湘人不以为意地掏掏袖子,仰头冷笑道:“在下乃是陈大人的亲眷,一路上衣食住行,无人相阻;既合乎制度,缘何不让入宫?军爷太霸道了。”

    “你敢多嘴!”那禁军横了枪,怒目大骂。

    “小人亦为叶侍郎幕僚,”蔡贤卿走过来,连忙陪笑,“有事无事需当相随。如今却要隔开我等,实属不便。况使者大人尚无意见,军爷可否网开一面?”

    正在争执之际,那使者急走将来,推开二人,与守门军士道:“军爷,两位侍郎方晋京师,于规矩上不甚明白,有此两人辅佐,岂不正宜?望诸位网开一面。”

    那些军士皆惮其威,只好放出一条道路,任两人走进宫去。

    在使者的引路下,叶永甲等人走过多道宫门,绕过大殿,直至一所花园内,见一个身材中等的文官,穿着一身红袍,衣服上打着二品的补子,慢步而来。

    “拜见晏参政!”那使者当先欠身。

    叶、陈两人又不认得,只好错愕亦拜:“拜见……晏参政。”

    “好了,你回去歇息罢,”那文官捋捋胡须,拍了拍那使者的胳膊,“这里由我来管。”

    “是。”使者匆匆去了。

    “两位,抬起头来吧。”

    两人缓缓抬头。

    “这位是姓叶讳永甲吧?”他走到叶永甲跟前,打量这个已不年轻的新任侍郎。

    “没错。”身后的太监禀道。

    他转而又瞧了瞧陈同袍,满意地连说出三个‘好’字。

    “看来两位不认得本官,”文官笑了一下,“某人乃是中书省参政,晏温。”

    叶永甲突然睁大眼睛,这时才开始细细端详起他:这位晏参政年纪五十左右,脸上却没有太多皱纹,只是微微发黄;眉毛细如弯月,散发出淡淡的文雅气息,可眼睛里也不失有一股决然的锐气,显得春光满面,踌躇满志。同时,他举止谦和,浑然有君子之风,极具大儒风范。

    “久闻大名!”叶永甲还在怔着,陈同袍就先接了话,“晏氏乃我国朝第一大族,累世名儒,桃李可满天下,今参政功登相位,在宗谱里也可大书一笔了!”

    “我做学问远不如同宗兄弟,只因沉心仕途,幸得隆宠而已,岂堪如此抬举!惟愿二位能协助天子,助晏某一臂之力。”

    “您过谦了,过谦了……”

    “两位大人,柳将军在偏殿已设下宴席,待觐见完天子后,可速来彼处赴宴,顺便认识下朝廷百官,以免日后面生。”

    叶、陈齐声道:“谢晏相厚待。”

    “两位随行亲眷,可先至殿内等候。”晏温一指蔡贤卿和过湘人,叫两个太监准备带路。

    两人没见过这等场面,竟都木讷起来,口中唯唯称是,跟着晏温离开了。

    皇帝就住在御苑旁的寝宫内。他们听小太监说,经过上次废太子兵变后,皇上便整日不出御苑,军国大事一概不过问,侍女妃嫔也不使靠近,唯独与总管沈竟沈公公密谈,无人能知其用意;而柳镇年则趁机独断朝政,毫无顾虑了。

    “新晋兵部侍郎叶永甲、陈同袍觐见——”随着这一声长长的尖音,寝殿的门被两员武士打开,叶永甲瞬间全神贯注起来,盯着那道门的缝隙。

    只见屋里面铺的是一地绣金绒毯,照壁前两张檀木小桌,摆放着一对窄口花瓶,插着几枝梨花。他们走过照壁,向左边看时,却是皇帝的黄花梨床,被素色的帐子遮蔽住了。

    “臣等叩拜陛下!陛下万岁万岁万万岁!”惊恐之下,二人齐齐跪倒,山呼万岁。

    “卿等请起。”原来皇帝坐在帐内,急教奴才搬来屏风,把帐子撤了,好让大臣们看见自己身形的影子。

    叶永甲并不对皇帝的举动感到惊讶,当年他来京赶考时,就已经领略过今上的风采了。但如今看着那黑漆漆的一团影子,又想到小太监先前的话语,仅是这股难以接近的神秘感,便足够令人不寒而栗。

    “是柳大将军叫你们来的么?”那黑影略一卷袖,低沉地问。

    叶永甲被这话震住了,他的冷汗直直爬上后背。

    “凡事当先陈奏陛下,臣等自来,柳大将军不必知道。”陈同袍不慌不忙,冷静答对。

    “臣……亦同陈侍郎所言。”叶永甲随之附和。

    太监们看见,皇帝的嘴角微微一动。

    “可朕不关心政事,凡事都说与柳大将军好了,他该知道的。”

    “不论陛下心意如何,臣等自有分寸。”叶永甲也从同袍那里学了句话来。

    “好,好,”皇帝停顿了会儿,可语气依旧平淡,“自己心中有个分寸,总比依着他人,没有主见要好。”

    “臣此次来京,必竭力辅佐陛下,保我朝万年江山!”陈同袍激动地又磕了个头,那‘砰’地一声,仿佛是达成了什么了不得的同盟。

    这初次的君臣相见虽然平淡,仅为一场初步的试探,但叶永甲嗅到了京城里的暗流涌动,这局势远比南京要诡异地多。他感觉自己在弥漫浓雾的海上航行,要想寻个明确的方向,也就只能站在皇帝一边了。

    他先抛弃了脑海里的臆想,一路走到晏温所说的偏殿里来了。

    “哎呀,叶知府!”柳镇年扔下手中的筷子,大踏步走上前来,哈哈大笑:“多日不见!记得我否?”

    “大将军乃在下的恩公,岂得不识!”叶永甲再次说出‘恩公’两个字来,明显还有些不适应。

    “这里摆下了一桌酒宴,”他拉住叶永甲的胳膊,环视一遭,见殿阶下宾客如云、杯觥交错,无不穿金戴银。“都是满朝的文武大臣,特地来欢迎二位了。汝等不要紧张,可尽心痛饮,不必讲究官场那一套了!”

    叶永甲连连称是。

    “哪位是兵部尚书大人啊?来看看你这属下,成色如何啊!”柳镇年抓起一碗酒来,高声嚷道。

    “大将军,我来瞧瞧!”只见人群里走来一人,脸色微醺,身形富态,踉踉跄跄地朝叶永甲作揖,“在下兵部尚书介文武。”

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