蔡贤卿便为叶永甲分析道:“大人虽见他面目狰狞、语气阴沉,然其不过是虚张声势,未必真有多少底气。当时您一说到另选新军的时候,他便些许慌了神,竟暴跳如雷,胡扯到朝廷上面去了。这是怕什么?无非就是怕柳党舍了他的兵,派新军来取而代之。他只当您奉了柳相的命令,故而紧张得很,空拿几句闲话来吓唬人罢了。”

    叶永甲听了,心中着实释然不少,却也不免担忧:“可我等身在石都督的地盘上,一举一动皆在他人眼中,若真想把边关的事务摸清楚,还是很难啊。”

    “既然他那么害怕柳镇年,我们就抓他这个软肋,以此要挟之。明面上不说,暗里与他较劲,他心中醒悟,有时自然要默默低头。”蔡贤卿未经沉思,张嘴便讲出一个对策。

    叶永甲大喜道:“蔡老果真是一世之雄,此番妙语,足令晚辈受用!不过事缓则圆,若突然在他面前威风起来,也定会受人怀疑。不如徐徐图之,日后再用计不迟。”

    “这就看事情的发展了,恐非你我所能预料也。”老谋深算的蔡贤卿却不对前景感到乐观。

    次日睡起,叶永甲洗漱毕了,见石一义派人来请,说了赴宣化看城防的事,并言‘此乃军国大事,关系机密,除侍郎本人以外,不许令任何副官随从’。总之,叶永甲听出来了,是只准他单枪匹马地去会这石都督。

    叶永甲心中不屑,面上人肉干装得客气,便把东西都收拾了一通,又趁闲告诉了蔡贤卿。

    蔡贤卿轻哼一声:“看来那厮也是个蠢材。连我个做戏的都怕,何谈还应付你呢。”

    “若没有您昨日的点拨,那我今天可真就要六神无主了。”

    “自信点,你摆平的事比我多了多少,”蔡贤卿摆着手,“万陆也伤不得你一根毫毛,何况这个色厉胆薄的将军?去吧,别忘了给他个下马威!”

    “请大人下马。”

    在宣化的城墙前,石一义帮着挽住了叶永甲的马辔,另一只手则去搀扶。

    “我与将军一文一武,各司其职,本无高下之分,何必如此自轻?在下实受不得。”叶永甲推辞了两三次,石一义才算罢休,任其扶鞍下马。

    叶永甲抬头一望,见那石墙约有三四丈高,各处都站着军兵,遥望远处,竖立的塔楼密密麻麻,不见尽头。

    “这便是我宣化的城墙了,”石一义一边领他登上阶梯,一边介绍,“此城乃是我朝宗祖所造,沦于敌手阅三十余年矣。幸先帝力排众议,全力收复,方得坐拥这道坚固屏障。”

    叶永甲听他说着坚固二字,却看见城墙上被炸开的大口子都有好几处,早就伤痕累累,不堪重任了。

    “那……北虏应是挡在国门之外了。”叶永甲小心翼翼地恭维着他的每一句话。

    这让石一义大为放心,他越发高兴起来,甚至还想与叶侍郎多谈一谈——知道这小子已经畏惧他了。

    “总离不开朝廷的调度呀。”

    二人终于登上了这座高墙,四五个军士守在楼梯口上,登时放下兵器,给石都督行了军礼。

    “这位呢?”石一义将眼一瞥叶永甲。

    “这位不是本地军官,我们不认识。何必要向他行礼?”军士们异口同声地说。

    这话弄得石一义好不尴尬,他把脸一沉,指着为头的喝道:“这是朝廷大员,岂容汝等在此放肆!还不速拜!”

    军士们嘟囔了几下,只好向叶永甲行礼。

    “外间武夫,望大人不要一般见识。”石一义看着他解释。

    叶永甲瞅了那些兵好一会儿,慌忙回答:“小可素无威信,能来此地只是秉承柳公的意志,也不值得外人高看。”

    “这话说的……”石一义快遏制不住嘴角洋溢的笑容了。

    “敢问这宣化城防,平日是何安排?”叶永甲不以为然,继续问道。

    “我这宣化人手众多,为了便于指挥,故分为五支军马,各立营寨在城中,抵御方面之敌。我等都习称为五营。近来战事紧张,我派副都督又拨了些人过来,现如今这五营可谓人充马壮了。”

    “合计下来,火炮共有多少门?”叶永甲观察着城上的设防,几乎全是弓弩刀枪,绝不见火器的影子,极为纳罕。

    “火炮?”石一义的脸色狰狞起来,“火炮……不过四十门。”

    “四十门?”

    “对,”他狠狠揪下脸上一根粗胡须,“这些都不是我边人备的,光仗着朝廷给发。至于火铳,我说了,不怎么习惯。”

    叶永甲心底一想:‘这都是他的鬼话。朝廷若要真发的火炮,岂能只搬四十门来?还不够沿路折腾的呢。料铸炮司亦不至此等地步。’

    “朝廷发的是银子吧?四十门也从京师运,怕也太费周章了。”

    石一义被堵了嘴,只好认道:“是,是户部拨得银子,说令宣化限造四十门大炮,在下便按照做了。”

    “大人这么清楚,敢是知道数字?”石一义忽然停了脚步,细细盘问。

    叶永甲为不使他发觉,故意露出了一丝恐惧,点头答道:“这个……本官实在不知,但从柳公那里听说,户部与我等实不相通,未曾向他们问过数字。”

    “大人,我也是个老实人,从不会在意数字。”石一义一脸阴笑地瞧着他。

    “对了,您还想在城上待一会儿吗?”他又问。

    “在下尚未问完本地情况……”

    “实不相瞒,我有事要与副都督商讨,您若还不尽兴呢,大可问我的部下,他们在此驻防多年,甚有经验,说出的话定然不假。恕我公务繁忙,不能奉陪了!”石一义掩饰着尴尬的神色,不及一声告别,便匆忙走下了城墙。

    “副都督!”石一义喘着粗气,走到城内的军营当中,“坏了,坏了!”

    那副都督正在案上读书,听得这话,吓得几乎跳起来:“怎么了?不陪那个书生去了?”

    “陪什么呀,咱们的官道快要走没了!”

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