叶永甲把文书的封皮揭开,上面赫然写着:‘中书省奏请海防新政之疏’。

    “您打算对海防下手?”他抬起双眼,疑惑地看着钮远。

    “你不是也这个意思?”钮远坐到一旁,问道。

    “最近海疆确实不平,”叶永甲又翻起了一页,“看闽粤一带递来的战报,自今年三月开始,海寇便不断侵扰沿海州县,抢夺一番即去,官军追则中伏,不追又将坐视焚掠,这段时日实是艰难。”

    “可问题出在哪儿?不就是武备废弛嘛!”钮远指手画脚地说道,“正当如前时一般,再行变法,整顿军事!”

    “要论这个,我是与奉相一条心的,”叶永甲合上奏本,但并未拿起笔,而是指了指自己的心,“可贼患方兴未艾,在此时大举革新,伤及的只有百姓。江南形势与边塞不同,断不能与前时一概而论。我的建议是,海防应当严加筹办,但要是奏书里这么个改法,恕在下难以信服。”

    钮远从来都不愿意听别人的异议,见叶永甲也在此处大发议论,当然很不高兴,直接把头侧了过去。终于等到对方说完了,他才冷着一副老脸,撇起嘴问:“说这么多,叶尚书到底签不签?”

    叶永甲被问愣了。待片刻回过神后,他却并不感到恼火,反而从容地微笑了。这笑容不是无奈,仿佛有一种听之任之的意思,点头道:“哦,不算怎样,下官会签的。”

    他拿了枝笔,飞快地在奏纸上写了几个大字,就递还给了钮远。二人没有丝毫眼神的接触,钮远直将奏疏从他手中抽走,夹在腋下,便转身一步步走下台阶,离开了兵部衙门。

    “丞相,容我简单说一下变法的事宜。”

    钮远看了眼柳镇年,又看了一眼坐在旁边倾听的桂辅。

    “若要解决海患,必先探寻海寇动兵之由。这些贼人本来没有头领,只是各自为战,散兵游勇,故而经年蛰伏,不敢进犯天朝。如今之所以敢铤而走险,是因有一名夷国逃兵自南洋来,占据一处小岛,以金银纠集部众,广收贼心,为之缮甲磨兵,怂恿他们来犯天威。于是据此可知,他们人数不多,只得抄掠百姓,不能攻城掠地。而官府迟迟不可灭者,无非两点:第一,离他们巢穴太远,无法彻底扫荡;第二,他们来去无踪,行军神鬼莫测,官兵一旦疏忽,便要为其所袭。”

    “鉴于此,下官决定习效他们的办法,筹划在岛上建立防御,”说着,钮远快步移到了一张牛皮地图面前,指着一大片的海域说,“柳公你看,自山东以南的大片海疆,岛屿无数,可谓星罗棋布。若能派大军进驻诸岛之上,大修城墙炮台,四处连成一片、遥相呼应,那群贼人还怎敢靠近陆地一步!”

    “把守境拓展到海岛一带,固然是好事,但这些岛屿多数孤小悬绝,如何保障粮饷?”柳镇年凭着一副西洋眼镜,将将看清了地图。

    钮远不慌不忙地笑着,作了深揖:“对于这点,下官早就想好了解决之策。既然防守之责在于诸岛,那么陆地便可安定下来了。当迁徙居民至沿海屯田,必可保证供应不缺。”

    “怎样,二位都支持么?”钮远不知不觉地挺起了胸膛,背着手问。

    这句话平稳地落地了,却没有人将他拾起,得到的唯一回应只是压抑的沉默。柳镇年用遍布皱纹的双手缓缓摘下眼睛,目光直直地朝向桂辅。

    后者不得不看向他的眼睛,对视了一会儿,顿时不知所措,只笑着说:“主意不错,挺好的。”

    原本胸有成竹的钮远看到这个画面,不由得感到难堪,羞愧之情溢于言表,他闷下头去,越想越觉得柳镇年的反应莫名其妙。

    “桂太尉支持就好……”柳镇年随即开口了,“奉相,有多少人联的名?我两个也签上,你自己去交给皇上看罢。”

    “禀报柳公,几乎所有的主官都签了名。”

    “好,我明白了……”柳镇年用他那老迈缓慢的声音说道,已经没人能从中听出当年的气势了。就连钮远也一样,他根本不在意柳镇年的语气是重是轻,毕竟听起来都是一样的懦懦。只静等着这位老头子签完了字,就带着奏疏走了。

    “柳公,”桂辅看着钮远走得远了,便上前道,“奉相不比晏相稳重多了?这个提案不是不可行嘛。”

    柳镇年道:“我何曾质疑过他的能力。不过此人功名心重,心气又浮躁,现在年纪越大,反而越沉不住气了。往常他行事,需要一个人辅佐着,以补正他的不足。可现在呢?晏参政离世了,朝野上下都被他压得不敢说话,人人自危。这样一个满是争议的奏疏,所有的主官都能同意,放在以前,谁能想象?如今一帆风顺了,他就会肆无忌惮,行事没个规矩了……早晚会走晏温的老路。”

    “可是他的话……”

    “我知道你想说什么,”桂辅还未说完,柳镇年便打断了,“但我了解他。”

    “那您为什么不驳回去?”桂辅仍旧不解。

    柳镇年发出一阵苦涩的笑:“太尉听过一个词,叫博采众议。可现在整个朝廷只有他一种声音了,我驳回去,能听谁的?现在我七十多了,眼睛花了,腿脚也开始软了,身上落下了不少病症……早已无法做到事必躬亲了。”

    桂辅看着他落寞的样子,自己的脸上也不禁透露出一丝失望:“柳公啊,您当初杀伐决断,何其气派!多少文人志士不怕非议,情愿投入您的帐下,不就是希望您通过雷厉风行的手段拯救国家吗?现在这一点都失去了,您竟然会坐视着我们走向衰败,甚至灭亡……”

    柳镇年不辩驳,也无法辩驳,他依旧亲切地望着桂辅的面庞,伸手正了正他的衣领子,笑呵呵着说:“你看,太尉当上了御史,说话果然不留情面喽。”

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