“咳,咳!”

    钮远在廉崇文对面的圈椅上坐下,却不看他,故意咳嗽了两声,拿眼睛一扫四周,“汝等官员莫要喧哗。今日朝议定约,事系我天朝颜面,不可等闲视之,太子与柳公随后亦要赶来,诸位应当知晓分寸!”

    “是……”众人听他说话,都不得不站起来作个深揖。

    钮远正要对着他们继续训诫下去,突然听得殿门外的走廊上传来沉重的脚步声,便微微抬眼,过了片刻才见太子走了进来,步子踏得很轻,嘴巴也紧紧闭着,只是朝身后扭了扭头。

    大臣们本想上前行礼,但看到他这一副冷漠的脸,顿时都愣住了,顺着他的目光望去,看到殿门外闪出了两个陌生的面孔,各自穿着粗布单衣,小心地迈过了大殿的门槛。但是没人敢于阻拦,因他们四只手抬着的是一副肩舆,而坐在肩舆上的,便是当朝宰相柳镇年。

    众臣惊讶地注视着这位许久未出现在公众面前的老相,他并不穿着公服,而是一袭干皱的白衣,面孔又变得那么苍老,手臂在颠簸中发抖,耷拉着一对浓厚的白眉,几乎遮挡住了眼睛——不管从什么方位看,他的杀气和威风都将要荡然无存了。

    “臣等参见太子,参见柳相!”由钮远起头,众人纷纷起身喊道。

    “好……”柳镇年轻轻一摆手,一面令诸位坐定,一面示意奴才把他放下来。

    还未待柳镇年下去,钮远身边一位急要立功的心腹就按捺不住了,急忙进言:“柳公,下官……”

    “你且等一等。”柳镇年瞅了一眼冒失的官员,他的话语还是极有分量的,吓得那人瞪大眼睛,尴尬地退了回去。

    “奉相,老夫年事已高,”柳镇年由两个仆人扶着,双脚踩住了地,“精力远不如往常,谈判的事,我便不参与了,只在旁听着,问你几句话罢了。你听好了,凡事必须先与太子协商,如若殿下不同意,你就不能言语。这里可不是中书省,由不得你独断专行。”

    钮远心中不服,然而顾及柳镇年的脸面,只好答话:“属下明白。”

    柳镇年站起了身,挺起腰板,经过东侧的长几边,向廉崇文微笑了一下;又行至案几的另一头,把圈椅抽了出来,劝说太子坐下,并强令钮远侍立。自己则坐到了角落一点的位置,背靠东间的墙壁。

    “太子殿下,”廉崇文从衣兜里拈出了一张契约,“您看看,贵国是否可以答应?”

    太子接了过去,钮远只在旁边踮着脚瞧,看起来与之前商议的差别不大,但瞬间对其中一条心生不满:“唉,廉将军,吴思经是还想留在我国境内吗?”

    “这个是他的心愿,我本来不打算写上,但奈何他强求着我,为了一点情分,依着他了。如果贵国认为不妥,大可以去除之。”

    “不妥!绝对不妥!”钮远一垂眉,厉声说道;太子亦郑重地摇了摇头。

    “那好吧,我们只能照做……”说到此处,情绪低落的他竟将话锋一转,“但是要让他走,必须本国发船来接,需要时日,不知定在何时为宜?”

    “这个不是由着你们?”太子怀疑地问。

    “非也,”廉崇文放声一笑,“一者,贵国当给发通行印照,才能使本国船只畅通无阻;二者,火炮两百门作为赎费,也会一并送来,需要贵国及时接应;三者,他吴思经还眷恋此处风光,欲停留几个月再走。要是贵国对此事尚不着急,我可以通知他们,缓些日子再行。”

    钮远依旧撇着嘴:“既然如此,朝廷现在就让你们走!这便吩咐礼部,发给你通行印照,你坐船带回本国!”

    “大人,他自己可没有船,是搭着东洋的商船来的……”鲁之贤低声提醒。

    钮远却还是固执己见:“哦,大不了我们调发兵船送他回去!总之绝不能耽误日期!”

    “奉相!”户部尚书曾粱忍不住了,忽然出列进言,“如今海寇肆虐,非要使吴思经离开我天朝也可,但当等海疆宁静之后,方能任使船只频繁来往。海关上正是小心御敌之时,纵算兵船得渡南洋,那彼国前来的船队靠近南海,谁能保证不出问题?贼情紧张,海面上又是敌我难辨,万一不慎走火,则是小事变为大争矣。”

    “曾尚书言之极是,”蔡贤卿深表赞同,“而奉相只为二百门炮而已。何苦为了区区几门大炮,去冒这等大的风险?待海乱一平,把吴思经放回彼国,那时有多少火炮,随我购取,还愁无财力不成!”

    “你们皆是腐儒,如何懂得火炮的可贵之处!”钮远涨红了脸喝道,“汝等……”

    “啧,”柳镇年一咂嘴,打断了他的话,“奉相莫动肝火。你做此事实是欠缺考虑,我也难以理解。你不要把时间浪费在斗嘴上,应该先和太子合计一番。”

    一直顺风顺水的钮远本以为众臣不敢多嘴,谁知他们是假装恭顺,然后抓住机会发起了一片质疑声,仿佛使自己跳入了沼泽,寸步难行。他近来哪曾遭受这般屈辱,顿时心烦意乱,‘大不了豁出去了!让他们就此闭嘴!’他越这么想着,便越管不住自己的嘴了:“胡说八道!现在哪里的海寇敢出没?捷报都递上来好几封了,本官早就御敌于国境之外了!”

    这一段话掷地有声!诸位大臣无一例外地伸长脖子,直勾勾地望向钮远,一个个手足无措!

    “我怎么都不知道有这回事?”柳镇年像是被从头到脚泼了一盆冰水,精神猛然清醒了,“你给我讲下去!”

    “柳相,这件事我本打算之后说的,”钮远慌忙向他作揖,“您不用怕,我不是向您瞒的,是向百官们瞒的。这是我早已定好的双管齐下之计。”随后,他便站到大殿中央,把禁海令、布海防等种种大事一五一十地讲了出来。

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