傅月明透过半壁缝隙,见堂上正中立着个女子,垂首噤声,观那模样身段,倒真是上房去年打发出去的那个丫头兰香。这丫头因在上房当差,手脚不净,偷盗了陈杏娘头上的簪环,被查了出来,这才叫牙婆子领了出去,算起来还是去年腊月里的事情。目下已近八月,兰香若真是在自己家里有的,也将临盆了。她那肚子,倒也真是不小了,身肥肚肿的,险些站立不住。

    傅月明看了兰香几眼,又望旁人。只见外祖陈煕尧在上首坐着,堂上两侧椅上皆坐满了人,傅赖光、三叔公都在座中。那三叔公一脸花白胡子,身上枯瘦的只剩一把骨头,一只手不住地打颤,连着身上穿着的褐色长袍也晃个不停。

    傅沐槐家中几代单传,族人凋零,倒怎么又来的这么一位三叔公?原来,此人倒也姓傅,是傅家族中人,祖上同傅沐槐的曾祖是本家兄弟,论起辈分确是傅沐槐的族叔,他家中排行第三,傅家人皆称他一声三叔公。又因他家中贫寒,傅沐槐虽有敬爱之心,他却羞惭清贫,又走不起亲戚,少与傅家往来,天长日久,情分疏远,至如今已是多年不走动了。倒不知,这起人如何说动他的,来家中搅合。

    再看旁人,里正余两南是老熟识了,常在街坊间调停事由,是极善和稀泥的,人送绰号“余泥鳅”。两个街坊,赵史同关宽,也都是‘急公好义’之辈,旁人的事情过问的甚是殷切,倒把自家正当生理丢开了,家中娘子时常挨饿,只靠他们在外头挣的这辛苦钱过活。

    少顷,那傅赖光起身,向着陈煕尧打了一躬,说道:“陈孝廉在上,虽则你是个外姓,然而我哥既然请了您老到家中照管家事,出了这等事情,也只好先来问您老了。我哥没有后人,家业无承,香火无继,这可是大事。我嫂子嫁到傅家这十好几年,总不见个音讯。又拦在里头,不与我哥哥纳妾,这成何道理?莫非要绝了傅家之后?这女子,原是我哥房里收用过的丫头,为嫂子不容,去年年底打发了出去。不成想她倒有这个缘法,出门时已身怀有孕,如今为主家不容,叫领出来。她走投无路,奔到我们这儿来。这样的事儿,我们自然不好不管,到底也是我哥的骨血。今儿当着里正、叔叔并各位街坊四邻的面儿,咱们把这事儿开发了。”

    陈煕尧坐在上首,一时没有言语,半日才道:“话虽如此说,里正也在这儿,然而这是他们房里的事情,我这做丈人的也不清楚。小婿又不在家,老夫不过受拖照管门户,倒怎好替他做主,领了这不知底细的人进家?若将来生出什么变故,老夫吃罪不起。”

    傅赖光听说,将腰一挺,直起身来仰着头说道:“陈举人这话倒似是有理,你是外姓之人,虽是我哥的岳父,也管不得他们家门里的事。我倒还是这族里的人,三叔又在这里,他是长辈,自然做的了主。既然这般,那我们就硬做主张,将这事儿料理了。您老受累,进去请了我嫂子出来,把兰香领进去,纳妾文书倒也不急着立。先把人带进家门去是要紧,别让她在外头抛头露面,没人主张,生了孩儿也没处儿投奔。这领进门里去,她既有了着落,带明儿生下儿子,也替哥哥留了根蒂,岂不是一举两得?”

    陈煕尧将手在椅上一拍,倒一字儿没发。若论起私心,他自然不肯将这女子弄进傅家,与自己女儿添堵。然而这女儿女婿房里的事情,他也不知底里,谁知这女子究竟是不是女婿用过的。收用过的丫头打发出门,乃是世间常有之情。这生下的孩子找回来的,倒也并非全没有。再则,女婿没有后嗣是实情,也是世间人家的头等大事,谁知女婿心里怎么想。若是女婿肯认,自己横在中间插这一手给弄拧了。待女婿回来,与女儿吵闹瞪眼,反倒伤了他们夫妻之间的和气。

    他自在堂上迟疑不定,傅赖光瞧出来,便一迳抖擞精神,发起那泼皮的脾气来,坐在堂上,将桌一拍,嘴里乱嚷道:“这事儿怎生处置,总得给个说法!不成,咱们今儿就不走了!”那里正即刻起身,走上前来,向着陈煕尧说道:“陈老爷,傅二哥说的也在理,横竖你不是傅家的人,当不得这个主,还是去将大娘子请出来,见个道理才是。”赵史与关宽都在旁插嘴,应和说辞。陈煕尧不善和这起泼皮绞缠,又因是个外姓,说话不响的,甚是烦扰不胜。

    傅月明在软壁后头看得分明,待要出去和他们论理,自己是个没出阁的姑娘,怎好出来见这些外人。想了一回,便定了主意,抽身往回,快步走回上房。

    才走至上方门前,就见绿柳在门外同冬梅说话,便知唐姑妈来了。这两个丫头见姑娘过来,赶忙上来问好,傅月明低声问道:“姑妈来了?”绿柳答道:“姑太太包了些衣裳过来,先看了表小姐,听说家里出事,就过来瞧太太。”傅月明点了点头,便叫冬梅打了帘子,自家进去。

    还没进门,就听唐姑妈说道:“嫂子省烦恼,这倒也是好事。”傅月明一听这话,心里便生了一股子郁气,大步走进门内。

    进去只见陈杏娘仍在床上睡着,唐姑妈坐在床畔,正兀自絮絮不休。一见她进来,唐姑妈赶紧住了话头,满脸堆笑道:“大姑娘来了,前段时候得了风寒,身子可好些了?”傅月明上前见礼已毕,便笑道:“我倒是好了,劳姑妈记挂。倒是爱玉妹妹,跌了腿,又得了那个病,这么些日子了,也不见好些。”

    唐姑妈一听,登时便抹了把眼睛,说道:“说不得的苦,你妹妹自小身子骨不好,到了这里又出了这样的事,自然一病不起。还能怎样呢,只怨我们娘两个命不好罢。”原来,唐姑妈听了傅薇仙的一番言语,当真将唐爱玉每日的药减了分量。唐爱玉服药不够,这病怎能够好?每日缠绵病榻,身子倒更见瘦损。唐姑妈满腹心思都是儿子的前程,这女儿如何并不很放在心上。倒苦了唐爱莲,平白遭了一场罪。

    傅月明见状,不愿接话,只向陈杏娘说道:“母亲,如今外间堂上正在嚷乱,我瞧外祖也未必打发的了他们。母亲还是快些拿个主意的好。”陈杏娘一闻此言,眼中又落下泪来,说道:“连父亲都打发不了他们,我一个没脚的妇人,能有什么法子!谁知你父亲同那兰香到底有没有!”

    唐姑妈在旁插口道:“嫂子你罢了,你们房里打发出去的丫头,见怀了身子,算日子也差不多,不是哥哥的,倒是谁的?好歹也是哥哥的一线骨血,哥哥又没儿子,接进来待明日生下个男丁来,与傅家承继香火,才见嫂子你的贤惠。嫂子可千万别为着争一口闲气,转错了主意。不独日后哥哥回来不依,就是嫂子也愧对傅家的列祖列宗啊。”

    陈杏娘正在满心烦乱的时候,又听了这话,更是六神无主。那兰香在家里听用时,虽并没明收进房里,然这些在内室里差使的丫头,同当家的老爷有点什么事,也不算稀奇。她原是个心里有主意的人,但因此事戳了她软肋,且傅沐槐虽不肯纳妾,若兰香肚子里那个当真是他的,他倒也未必不肯认,故而一时不敢做主了。

    傅月明听了唐姑妈的话,颇有些不大耐烦,当即说道:“姑妈今儿说的话,我倒不大爱听。姑妈怎就认定了兰香肚子里那个就是我父亲的种?若是那兰香胡乱攀诬的,硬栽与我家,母亲让兰香进了门,待父亲回来又说不是,倒怎么好呢?我瞧兰香那肚子,也有将八月的光景了,算时候呢,倒正是去年腊月到今年年初的事儿。但若她当真是与父亲有的,打发她出门的时候怎么不说?父亲没有后嗣,这是世人皆知道的,她若有了娃儿,哪还有撵她出去的道理呢?”

    说毕,便不再理会唐姑妈,径向陈杏娘说道:“母亲,目下料理了此事要紧。依女儿看来,万不能让兰香重进咱们家门。离父亲回来还有段时日,让兰香进来容易。但兰香在咱们家待一日,这许多事儿就说不清了,日后再和父亲对峙,弄出她肚里那个不是咱们家的,想再要打发她出门就难了。”

    陈杏娘两眼揉的如烂桃一般,向她说道:“这左也不是,右也不成,倒该怎么好?外头堂上坐的那些人,你外祖父尚且打发不走他们,我能怎样呢?”傅月明笑道:“这是什么难事,我只问母亲一句,这丫头当真没收用过么?”陈杏娘摇头道:“并没有,你父亲总不肯纳妾,我就歇了这念头,哪还会干这事?”傅月明便笑道:“这倒容易了。”

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