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    正月二十一,宣府山河冰封,一队骑马的商队打着铃铛缓缓接近张家口堡,其中一辆马车的布帘拉开,露出张东阴沉的脸。

    这是他第二次来张家口,这次还有外务司的人随行,他们会在此处与一个叫唐宏昌的大商家联系,据这里情报站的打听,这家与土默特相熟,但并不与建奴直接交易,相对可信一些。而且此人在山西遍布商铺,与四海商社交易频繁,曾经帮助登莱招募山陕边军夜不收,与商社的关系很好,是理想的中间人。

    这次他们依然是先到京师,在张大会那里看过汇总的近期情报后,才走居庸关往山西,过怀来后沿途都还有建奴上次入寇的痕迹,虽然后金兵上次只是匆匆而过,但哨马到达的地方深远,很多村庄被他们烧毁,废墟依然留存。

    山西是明代的边防重地,九边军镇之中有三个在山西,分别是山西、宣府、大同,担负着对蒙古作战的重要方向,掩护京师的侧翼,时人称京师为腹心,而宣大为项背,可见其重要,明代也在这里发生过多次重大战事。

    自明初起,朱元璋塞王守边,边防连绵相望,占据长城以北的东胜、兴和、开平、玉林、大宁等军镇,初期的卫所极有战力,形成稳固的防御纵深,对残元形成强大的军事压力,宣大地区处于安全的二线。

    朱棣靖难夺位之后,将首都搬迁到了北方,通过犁庭扫穴等作战给与蒙古重大打击。虽然朱棣保持着进攻的态势,但在防御上放弃了朵颜、泰宁、福余三个卫,将地方送给了兀良哈蒙古,后来又放弃东胜、兴和等。朱元璋时期占领的长城以北地区几乎都被放弃,使得边关失去了这几个缓冲区的掩护。

    洪熙和宣德时期奉行消极防御政策,边防进一步收缩,开平卫也被放弃,以前大宁、宣大、辽东鼎足互援的态势被彻底打破,整个宣府和大同成为了前线,而致后来土木堡之变的发生,土木堡之变有许多的偶然因素,但根本原因在于北方防线的失衡。

    但作为北方边防要地。明代对宣大的经营依然十分重视,其依托内外两道长城所形成的的体系较为完备,整个防御体系由镇城、卫城、军堡、火路墩、水马驿站、急递铺所组成,各类军队部署其中,以点成线。以线成网,形成了严密的军事布局。

    当然到了明末,这些军队如同其他地方一样腐朽,上次建奴那软弱的入寇中,没有一支宣大军发起有规模的战斗,失去了优良的军队,再好的设计和体系也是枉然。这些堡垒中的军队不敢出击野战,堡垒就只能防守堡垒本身,也就失去了堡垒的真正意义。

    张东一边看着路旁景象,一边回想情报局对宣大的汇总分析。其中认为建奴必定会再次入寇宣大,从建奴一贯的作风来看,打仗就是要抢东西,辽西的锦州稳固。其中存粮多达两年,以建奴现在的情况。拼了老命也耗不过,蓟镇在四年前遭他们洗劫,如今人口和财富都没有恢复,建奴不会不知道。宣大路途比蓟镇不远多少,上次入口没有深入,抢掠的话还是很有前景,而且土默特臣服于后金,能提供大军行动的后勤和情报支援。

    这份报告也给了商社,周来福最后决定只在宣府和大同镇城设点,地方上的网络没有铺开,张家口这里形势复杂,商社暂时只有一个办事点,接受各家订货,再由宣府运送货物过去,并不在张家口直接存货。

    但是这份报告是去年出的,当时旅顺之战还没有开始,张东在心中猜测,后金去年在旅顺北痛打一番,如今登州镇雄踞辽南,皇太极只在复州保留少量前哨,只要开春之后,登州就会开展新一轮的攻势,后金无法在复州立足,到时整个盖州以南都是战区,只要东江镇在东面进行牵制,后金将不得不继续放弃岫岩等地方,所以他认为后金没有机会再来宣大。

    但山西的防御比他想象的还要差,这里的军户民户比之山东还要穷,大多数骨瘦如柴,很多人甚至在冬天都穿着单衣,小孩就光着屁股在雪中戏耍,看人的眼光近乎麻木,便如同一件没有生命的人形物件。

    此时到了离张家口堡城几里之外,路边便有零星的商铺,店伙看有车马队过来,便在路边叫喊,问他们是收北货还是收购南货。

    有两个伙计模样的,还凑到马车帘子旁边,对着张东大声问道:“客人有广铁的话,本店高价收货,肯定比别家高一成。。。”

    张东冷冷扫视他们一眼,两个伙计一个寒战赶紧躲开,跟着又凑到了后面的马车边,去缠外务司那个蒋主事。

    几个镖局的打行上去,把两个伙计赶走,两个打行策马走到张东马车两边,防止有人再上来纠缠,一行人缓缓走到南门,那里有一个四海商社的小店铺,只买些零售的南货和卷烟,里面的掌柜一看张东,就赶紧放下手头的事情,过来与张东嘀咕了一阵,然后领着张东等人进城。

    这个掌柜与守门兵丁十分熟悉,没人只交了五文钱便进了城,那兵丁一看是登州出的铜币,赶紧收到了自己怀中,这种铜币制作精美,含铜量有保障,比起那些私钱管用得多,在山西有些地方已经是两三百文换一两银子。

    他们进城后到了城中心,然后往东走,这条街上人头涌动,在冬季依然热闹非凡,而且往来人等大多衣着不过,车马装饰显得十分富贵,其中也有许多衣衫破烂的劳工和民户,对比十分的强烈。

    那掌柜领他们到了一家大商铺门口,张东抬头看了一下,商铺外边挂的店招上写着“信德盛”三个大字。

    商号的掌柜进去跟里面人说了一阵,片刻后招手让几人进去,那店子是个当铺。穿过后门之后是一个庭院,院中还有几个打行模样的人,张东知道他们是看当铺的,防止有人闹事,但还是习惯性的观察围墙高度和后门位置,以及可供逃走的树木。

    又进了一道门之后,那领路的活计带他们到了一间书房,一个长须微胖的中年人乐呵呵的站在门口,对几人道:“贵客远来。未曾远迎,实在是唐某接待不周,见谅见谅。”

    商社的掌柜对张东介绍道:“这位便是信德盛商号唐东家,也是大掌柜。”

    张东和蒋主事连道不敢,那唐宏昌待人得体。请张东三人进屋,那商社掌柜却借机告辞,这是蒋主事和他商议好的,他们要谈的事情不方便太多人听闻,尤其是这个掌柜单独在这么远的地方,平日接触的人繁杂,说漏嘴就会误事。

    蒋主事待唐宏昌挥退下人之后。便对唐宏昌道:“在下与张兄弟来张家口堡所为之事,想必唐掌柜已经从上次送信人那里知晓,这次陈大人派我们来此,亦是为办妥联络土默特此事。此间还要叨扰唐掌柜了。”

    唐宏昌微微一躬身,“能为陈大人办点小事,是小人的福气,登州镇陈总兵名震天下。谁听了不赞一声好汉,小人虽是跟鞑子做点生意。但从不卖东奴要的那些东西。”

    张东随口问道:“唐掌柜如此便好,在下也可以告诉唐掌柜,建奴去岁在旅顺被我登州镇斩杀两万余,已是强弩之末,至今还在给建奴走私硝磺武备粮食的那些人,总有一日是要清算的,赚得再多也给自个留不下来,这事情在下可以打包票。”

    唐宏昌细细看了张东一会,微笑点头道:“张兄弟说的,唐某自然是信的,不过眼下察哈尔西逃,土默特这里明面上还是要听建奴的,咱们这事总是要隐秘一些好。”

    蒋主事迟疑着问道:“这事我等自然不会宣扬,只有唐掌柜知道而已,唐掌柜遣人联络土默特的时候,还请寻个稳妥的人。”

    “蒋大人无需担忧,唐某虽不才,但手下的死士还是有几个的,这消息往来不便,两位还要在张家口待些时日,唐某刚才的意思,便是两位在张家口的时候,说话时候要小心一些,不要被人听到了,这里有唐某这样不和建奴做生意的人,但和建奴做生意的人更多。”

    张东微微抬头看着唐宏昌,“张家口这许多家都和他们做生意?能赚到多少?”

    “张兄弟下问,唐某也就跟两位说说,最赚钱的便是盐、铁、棉布、烟草,其中的铁器,在下卖给蒙古人都是潞铁,做不得兵器,但那八家多卖广铁,可以改作兵刃,八家中更下作的,便是直接贩卖苏钢。往年间的盐都是卖给蒙古人,今年听说建奴也买,棉布既有江南松江布,也有潞州等地的布,建奴蒙人都不不会机枢,若是宣府不卖布过去,建奴便要短了衣服,烟嘛,就是贵镇的文登香,这东西在蒙古可是金贵,只要他们断个几天,一包烟换一头羊的时候也是有的。张家口与建奴生意做得最大的,就是范、王、靳、王、梁、田、翟、黄这八家,帮他们收货的小店铺不计其数,张家口每年往来银钱几百万两,其中多少的好处,不是人人都想建奴被登州镇打垮的,建奴前年大破察哈尔,在归化无粮无饷,进宣大来抢掠一番,他们前脚出关,后脚就有人在张家口堡外持银买商货,这些银子是哪里来的,两位想必就知道了,所以唐某方才跟两位说,要隐秘一些的好。”

    张东冷冷笑道:“如此说就明白了,但在下还有一事不明,既然如此赚钱,那为何偏偏这几家能与建奴搭上路子,其他家却不行?”

    唐宏昌身子微微前倾,看着两人道:“那就要说这八家不要脸,更要紧的他们。。。胆子壮,他们不但走私硝磺、苏钢、武备,还靠着遍布各地的商社打听军情,宣大山西各处兵马,怕是都在奴酋掌中,皆此八家之功劳,最后。。。”唐宏昌伸出一只手,“他们甚至赊给建奴商货,就如同放高利贷一般。”

    张东点点头,没有再说话。

    旁边的蒋主事看张东问完了,便清清嗓子,准备说那些蒙古俘虏的事情,这时外边突然响起一阵阵号鼓,围墙外人群也有些惊慌的叫喊。

    蒋主事慌张的站起来,唐宏昌对蒋主事拱拱手,走到门外让一个青手去打听。然后回头对蒋主事道:“大人不需担忧,蒙古也好,建奴也好,官军也好,应当没有人来打张家口这个地方,打了都是坏自己的财路。”

    张东沉静的坐在座位上,手放在方便撩开长袍的位置,他的腿侧各有一把短铳,腰上还带了匕首,任何时候都在戒备状态。

    大概等了半刻钟,那青手终于回来,他有些喘气的对唐宏昌道:“回东家,是,是建奴来了,早上从龙门卫和膳房堡两路破关,不知是去宣府还是要来张家口堡。”

    张东的眉头紧紧皱起。

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