进场开考的日子到了。五更天不到,冒襄姐姐就已经起身带着家人忙乎起来,衣包、考篮还有各种吃食都准备停当后,冒襄姐姐把二人一直送到大门外,管家陆二亲自驾车送考。冒襄姐姐直等到车子拐出了街口,看不见了,才举起双手在胸前拜了好几拜,嘴里念叨几句“老天保佑老天保佑”,然后恋恋不舍地转身进门。



    陆二驾车离着郡贡院还有一条街就被拦下,车不许再往前了。冒襄二人只好下车步行进院,到了贡院门前,各地赶考的秀才已经挤得水泄不通,总有上千人。好不容易挨到入口,一通搜捡,衣包、考篮都打开查验一番,才赶紧进场找号房。不须赘叙。



    终于三场考完,已是三天之后的傍晚了。



    贡院大门打开,举子们三三两两地走出贡院,一个个力疲神危,个别身体虚弱的走不出多远就瘫坐在了地上。



    冒襄先出的院,在门前等到王逸后,两人一起走出院前街。



    冒襄对王逸道:“火生啊,现在第一件事就是要大吃一顿。”



    王逸疲惫地说:“我倒是没觉得饿,就是想睡觉。”



    前面有人大叫:“舅少爷舅少爷!”冒襄抬头一看,是陆府的管家陆二,一边招手一边奔到跟前,满脸笑意地说:“恭喜二位少爷出院,我奉太太的令接二位少爷回府,已经等了大半天了。”



    冒襄笑道:“哎呀,我们两正说要找个地方大吃一顿呢。”



    陆二笑嘻嘻地道:“回府吃,太太早准备好了大鱼大肉,先好好洗个澡,吃饱了再美美睡一觉。”



    二人跟随陆二回到陆府不提。



    第二天快到巳时,冒襄才睡起身,洗漱后和王逸一起来到前院,冒襄姐姐已经准备好了丰盛的早饭等着他们了。吃完后,冒襄问道:“这几天干吗呢?”



    冒襄姐姐道:“放榜还早,这几天你们就到襄阳府各处逛逛、玩玩。”



    冒襄道:“襄阳府里有什么去处?”



    冒襄姐姐说:“巧了,今天是归元寺庙会的最后一天,本来昨天就结束的,就因为昨天乡试才考完,官府特许延长一天,就为了举子们也能散散心。”



    说完就喊陆二备车,绿珠早嚷嚷着要和舅舅、叔叔一起去,于是让翠香也跟着。



    归元禅寺是襄阳府最大的一座寺院,在襄阳城内西边,周围本就是商贾云集、市井繁华之地,适逢庙会,又是三年一科的乡试,更是热闹非凡。周围几条街的商铺都早早开着大门,有的门前还摆着各色各样的摊点,寺前广场也搭满了席棚。不仅仅是城里人,周围城镇、乡村的人这几天也都拥到这里,有的是买东西,有的是卖自家货物,还有的就是瞧瞧热闹。除了各种货摊,寺前广场上,还有些空旷的地方,卖艺杂耍的,唱戏鼓书的,还有摆摊套圈的,到处是人头攒动,人声如沸。



    马车是进不来的,冒襄、王逸带着绿珠,后面跟着翠香和陆二,一路随着人流逛逛停停。给绿珠买了棉丝糖,买了只竹编的能摇头甩尾的彩衣猴子,冒襄还给姐姐挑了只玉镯子,又挑了几把湘妃竹骨的折扇,上面据掌柜的说,是襄阳名士绘的菊花。一直走到寺门前,见寺内也是香火鼎盛,烟气袅袅,冒襄对王逸道:“我们也进去上个香吧。”



    陆二道:“前面人太多,我带少爷进里面上香。”



    陆二领着几人穿过拥挤的人群,经过前面的天王殿、大雄宝殿,来到后面的香堂。门前的知客僧认识陆二,打开门让几人进入后殿,里面十分清净。陆二对冒襄道:“这后殿平常人不许来的,只有官府和一些大香客以及家眷才能进到里面上香。”



    冒襄和王逸的母亲都信佛,王逸和冒襄经常到了然和尚那里,因此二人平时遇到庙宇都会上柱香。早有和尚捧过香筒,二人分别敬完香,此时僧值过来寒暄,说主持正在闭关,无法见客,他来请二位公子饮茶。陆二与这僧值也熟悉,便问道:“后面客堂没有人吧?”



    僧值道:“今天是大庙会,也不是什么大日子,本来不会有居士敬香,巧的是薛家小姐今天陪了一位朋友游玩,在里面歇息。”



    陆二问道:“是薛定将军家的小姐吗?”



    僧值道:“正是。”



    绿珠在一旁跳了起来道:“是湘云姨娘!”说完就跑了出去。



    陆二对冒襄道:“薛将军是襄樊郡指挥左史,与咱们家老爷算是世交,这薛小姐是将军的亲妹妹,与太太也经常来往,舅少爷见见倒也无妨。再说了,如今已过了午时,这归元寺的斋饭也算有名,就在这里吃些倒也便宜。”



    冒襄道:“那就在这里吃些斋饭吧。”



    僧值在前面带路,引着众人绕了一圈,进入一处院落。刚进院门,就看见绿珠牵着一个姑娘的手迎了过来。



    这姑娘身材适中,穿了件秋香色的坎肩,一袭桃红裙,微圆的脸庞,一双大大的眼睛,娴雅端庄。望见冒襄等人,她停下脚步,低头询问地望向绿珠,绿珠道:“是舅舅和王叔叔。”姑娘转过头,款款蹲身施礼道:“见过舅少爷,见过王少爷。”



    绿珠大声对冒襄道:“这是湘云姨娘。”



    冒襄和王逸作揖还礼,冒襄起身道:“不敢当薛姑娘的称呼。我是冒襄,这位是王逸。”



    薛湘云微笑道:“早听冒姐姐说过,只是乡试之前不敢打扰,所以一直没有登门。今天真是凑巧,小妹陪一个远道的姐妹游玩,在此歇息。如果不嫌冒昧,就请一处吃杯茶吧。”



    冒襄道:“小弟初到襄阳,人地皆疏,原不敢冒撞。今闻姑娘与家姐是世交,就不揣愚陋,腆颜打扰。但闻姑娘陪贵友在此,实在是不敢搅扰清游。”



    湘云微笑道:“无妨,这个姐妹虽出身商家,却不是那市井浅俗之人,且行多识广,一定不会让两位公子骨梗芒背。请吧。”说完,侧过身子,略伸手示意。



    冒襄点头道:“那就打扰了。”然后侧身抬步,向屋门走去。



    刚走入屋内没两步,冒襄猛然站住了身子。客堂右侧高几上立着的一只观音净瓶旁,一个绿衣姑娘转过了身,她身形苗条,长眉入鬓,一双丹凤眼眼波流转,盈盈含笑。冒襄一霎时有些手足无措的感觉,身后的王逸也有些恍惚,二人都没有声音。



    薛湘云走过两人,站在绿衣姑娘身前笑道:“这是叶七姑娘,我的好姐妹。”又转头对叶七道:“这就是冒公子和王公子。”



    叶七笑盈盈施礼:“见过冒公子,见过王公子。”



    冒襄和王逸连忙还礼,冒襄道:“有幸见到叶姑娘,只是打扰了二位小姐的清谈。”



    叶七笑道:“冒公子客气了,我与二位公子都是远道而来,如今有幸遇见,都是托了云姐姐的福了。”



    薛湘云让道:“都不要客气了,坐吧,听说二位都还没吃饭,先用些点心,等斋饭收拾好了,再过去吃吧。”



    早有薛家的丫鬟在屋中间一张圆桌上,摆好了几碟点心,沏上了热茶。湘云等冒襄、王逸坐下后,指着说道:“这都是襄阳府的几样有名的点心,银丝饼、鹅油卷、麻烘糕、千层酥,都是我从家里带来的,请随便用些。”说完拿了个鹅油卷递给了绿珠。



    冒襄、王逸见点心十分精致,也确实有些饿了,便每样都吃了些。湘云和叶七只喝茶相陪。



    冒襄吃完,又喝了几口茶后问道:“叶姑娘从哪里来啊?”



    叶七放下茶杯答道:“从河西郡来。”



    冒襄有些惊讶:“那么远?姑娘年纪轻轻,令人佩服。”



    叶七说道:“我家世代经商,从小便跟着父兄走过些地方,倒也不觉什么。”



    湘云在旁说道:“我哥哥曾在河西边军待了十年,叶家生意里也有铁矿、冶炼军械,因此相识很久了。我和七姑娘倒是初识,这次她随她哥哥到襄阳行商,我和她一见如故,就留她在我家住下,多亲近亲近、多长些见识。”



    叶七笑道:“云姐姐这是笑话我了,我一个野丫头,成天在外面跟着瞎跑,姐姐不嫌我疯傻,这是我的造化。”



    冒襄道:“叶姑娘真是太客气了,我等虽是须眉,已近弱冠之年,却是成天呆在穷乡僻壤,襄阳府已是我们走的最远之地了。”



    叶七道:“公子满腹经纶,岂是我等女子能比的,不是有句话吗:秀才不出门,便知天下事。”众人都笑了起来。



    湘云道:“听冒姐姐说过,冒公子年少英才,院试便是魁首,此次乡试一定连捷的,说不定还是个解元呢。”



    冒襄连忙道:“岂敢岂敢,家姐护弟心重,话肯定偏了。”



    叶七眼光闪向王逸道:“王公子心性沉稳,肯定也是胸有成竹的。”



    王逸的脸不由红了一下,说道:“我生性愚笨,比冒兄差了十万八千里,院试已是侥幸,此次只为了陪冒兄才下场一试,不敢奢望万一。”



    湘云道:“王公子也和冒兄一样谦逊。”



    冒襄有些好奇地问叶七:“商家也能冶炼军械吗?”



    叶七道:“军械冶炼都是官府管理,普通商家是不能经营的。河西郡长期打仗,兵器损耗太大,官府军械库来不及供应,我家因为有铁矿,熟悉冶炼事宜,加上官府信任,特许我家冶炼、打造,但也是官府统一管理,不能私自打造、贩卖的。”



    冒襄又问道:“叶姑娘从河西来到襄樊行商,跑这么远的路,很不容易吧?”



    叶七道:“我倒没什么,不过是跟着哥哥出门,就当游玩一趟。不过行商确实不容易,带着货物、银钱长途跋涉,世道太平还好些,不然遇到劫匪,东西全丢了事小,命都怕没了。”



    王逸忍不住问道:“叶姑娘遇到过劫匪吗?”



    叶七抿嘴一笑:“我运气好,倒没碰上。”



    湘云在旁道:“那是你家的生意大,有专门的护卫,一般劫匪谁敢去触霉头。”



    冒襄又问道:“现在劫匪多吗?”



    叶七想了想,道:“比前些年是多了,很多流民和无家可归的人,聚集在山里,靠着打猎和耕种小块土地勉强度日,遇到没饭吃的时候,就结队下山抢劫,抢到了就一哄而散,官府拿他们也没办法。不比那些真正占山为王的,我们行商久了,都大致知道他们的活动范围。”



    冒襄道:“那你们从那过,要交买路钱吗?”



    叶七道:“那些江湖规矩,我可不知道。”



    绿珠抢着问:“叶姐姐叶姐姐,那些强盗都象戏台上演的青面獠牙吗?”



    叶七笑道:“你爹就是专门抓强盗的,你回去问他吧。”



    湘云用指头轻戳一下绿珠的额头:“你喊我姨娘,怎么喊她姐姐?”



    绿珠道:“她长得这么好看,又这么厉害,我就想要个这样的姐姐。”



    叶七笑着对湘云道:“那我也喊你姨娘呗。”



    湘云道:“折死我吧!你这个又好看又厉害的女侠,我喊你姐姐算了。”



    冒襄问湘云:“薛姑娘,你一直住在襄阳吗?”



    湘云道:“我自幼父母就去世了,一直在上京城跟着叔父,3年前哥哥从河西调任襄樊,才把我接过来,所以在襄阳没有什么熟悉的人,只和冒姐姐来往的多些。”



    冒襄拱手道:“不知薛姑娘父母仙逝,请见谅。”



    湘云道:“冒公子无需这么客气。我叔父和婶娘对我极好,我哥哥更是疼我。我听冒姐姐说,公子年幼时令堂也仙逝了,我们倒是有些同病相怜了。”



    说话间,有僧人来请,说斋饭已准备妥当,摆在旁边的客堂,请众人前去。



    湘云站起身,说道:“我们已经偏过了,二位公子请吧。”停了停又道:“我和七姑娘就此先告辞,等发榜之后,我们再向二位公子道贺。”



    众人也都起身,冒襄说道:“此次先扰了二位姑娘,过几日借家姐那里回请二位姑娘。”



    说着话,湘云、叶七把冒襄、王逸等人送出屋门。快走出院门时,王逸不由回头望了一眼,却见叶七那幽幽的眼光正望了过来,王逸连忙转回头,心里又有些恍惚起来。

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