广西,贺州城。

    城池依贺江而建,水码头就在东城门外。贺江在贺州的江面宽约50米,可通行载重10余吨的平底江船。

    州城南北长约一千米,东西宽约五六百米,形状并不规则,近似长方形。城墙内是县衙、监狱、粮仓之类的官方设施,其余大多为民居、祠堂。

    城墙高约5米,连城垛高2丈余。砖石夯土结构,呈下宽上窄的梯形。除东城墙临贺江,其余三面皆挖有护城河,与贺江贯通。

    护城河靠近城墙一侧地势比对岸高约一米,居高临下。城墙略有弧度,中有墩台突出,上建砖石结构敌楼,高十余米,有射击孔或观察孔。城墙宽约十步,墩台处宽约十五步。

    南段城墙与西侧城交汇处建有一座5层高的石砌塔楼,为全城制高点。一面战旗在塔顶迎风飘扬。

    站在塔楼顶端向城外望去,忠贞营肆虐的痕迹犹在眼前。州城南面是重灾区,忠贞营就是从城南越过北江与贺江分水岭进入的贺州。

    贺州总兵张时杰看着知州谢元汴布满血丝的眼睛,轻轻一叹。

    曾樱给贺州配齐了全套班子,文武官员分别以二人为首。

    兵灾过后,谢元汴尽力组织全州生产,抢种秋粮。城外金灿灿的稻田就是这位知州数月来的心血。

    “梁也兄莫要怪我心狠,大战在即,我必须优先保证军粮充足。前几个月不能开仓放粮,实是迫不得已。”

    谢元汴冷哼一声,“张总兵,过去的事就不提了。眼下我们的当务之急是趁着秋粮上市买粮,这个冬天造枪造炮造船,加紧编练新军。”

    忠贞营把半个贺州野外夏粮搜刮殆尽,身为地方亲民官,兵灾后第一要务是赈济灾民。他向张时杰提了两个请求,派兵下乡镇压趁火打劫的匪徒,出军粮设粥场。

    张时杰同意出人,却断然拒绝拿出粮食。谢元汴只得求访州长富户,挨家挨户打秋风,搞点粮食,能救一个是一个。

    幸好忠贞营在贺州时间不长就南下更为富庶的梧州等地,没像在湖南部分地区一样细细拉网。贺州损失惨重,却多少还残留了一些元气。谢元汴估计,今年秋粮勉强能达到往年收成的三分之二。

    与张时杰的矛盾,让谢元汴意识到要训练自己的军队。陆军显然短期内难以见效,谢元汴决定依托珠江上的船户渔民打造一支内河水师。他从老家招来一批亲朋故旧,尽是书生,与陆续收编的湖广和忠贞营散乱的溃兵编成一队。就等着秋粮收割有钱后竖旗招兵开干。

    文武嫌隙已成,张时杰只能在心底暗自叹息。

    “驻防德庆州的总兵董方策又派人来,扬言我们再不让出封、开二县,他就要兴兵打过。封、开二县隶属广东,我们不好长久占据,请知州尽快组织人手抢收秋粮。收完粮税,我们就把地盘还给李成栋的人。”

    忠贞营南去,贺州明军跟在他们身后接管贺江下游的封川、开建二县,为的就是这批秋粮。

    “张总兵,我已经派同知去封、开。”

    “谢知州,不是我催逼于你。贺虎臣来信,湖广前线军情甚急,抢收完这批秋粮,我得带兵增援富川县。”

    “谢某书生,不懂战事,张总兵到时可自便。”

    “那兵器……”

    “北上与羯胡作战,自然不能让将士们没了趁手的兵刃。张总兵不必担心,我答应你的刀枪,一把都不会少。”

    谢元汴说完便转身下了塔楼。

    张时杰抚摸着身边崭新的佛朗机。这位一起搭伙的知州将州中常规事务都交给同知、通判,他本人只抓招兵、军器、造船。如果不是谢元汴从上任伊始就督促工匠拼命打造佛朗机和刀枪,贺州未必能在忠贞营兵锋下保存下来。正是靠了这半年新造的武器,张时杰的兵力扩张了一倍。

    随后几天贺州明军全部出动,放下盔甲枪炮,下地割稻。琼州明军军纪比较好,新兵多为贺州本土子弟,收割时敢动手脚的只是少数人。

    贺州明军有3600多人,谢元汴打算再招募一只1000多人的水师,凑到5000人。以人均一年10石粮食的军饷计,共需50000石粮食。谢元汴在贺江两岸四个县榨出近20000石秋粮。贺州拿出全部存银2万两,敞开收购粮食,大约也能收到1万石。精打细算,勉强可撑6个月,至少解了眼下的燃眉之急。

    张时杰在贺州留下600多人,自率2000人北上,开赴富川县。因贺州城屏蔽了忠贞营主力,从贺州至富川这一段江面两岸,受创不重。明军的战船此前大多都拖到富川县,避免了被忠贞营裹挟。

    富川县城位于都庞岭余脉的西屏山下、富江上游的瞭高岭旁。城墙周长2113米,高6米,宽2.7米,垛口909个,城东西距500米,南北距600米,总面积为0.3平方公里,外有护城壕。城南有七层古塔,塔下有慈云寺,与成北蟠龙山和城东马鞍山对峙,形成天然屏障。是一座进可攻、退可守的军事古城。

    富川面积比贺州城小,因为曾经是防瑶前线,城墙坚固程度不亚于贺州。实际上,由于砖石材料充足,明朝在南方修筑的城池普遍都很坚固。只是因为设计原因,高大有余厚度不足,防重炮能力差了点。如果敌军没有12磅以上攻城炮,南方这些砖石城墙是很难摧毁的。

    不止州城县城所城,明朝在南方修筑了大量次级军堡。贺州、富川二地就有4座巡检司,全是条石修筑的要塞。如南边将贺州与广东分隔开的信都巡检司城,城池于巍然陡峭的喀斯特石山拔地而起,呈两侧自然合围之势,东有金鸡山为屏,西以五指山为障,环成一个巨大的括号,仅南北两侧有两个天然豁口。明朝在要冲处垒石搭墙砌成对峙的门楼,在山头上设置炮台,在山外挖出城壕,凭借其险峻的地势,易守难攻,防御性能很好。

    张时杰率部进入富川县城。

    城池锥堞整齐,色泽黝黑。城门内古街道呈井字形,均用鹅卵石铺筑,并有金钱图案,古雅别致,临其境可窥其迹貌。

    以贺州同知衔负责富川军政事务的费长统迎上来,“总戎。”

    “霍山,贺虎臣呢?”

    “有几部湖广溃兵聚集在山那边的桃川千户所,据他们带来的消息,羯胡辰常总兵官马蛟麟缀在溃兵身后,正向镇峡关扑来。贺副总兵带着我们几乎全部人马增援到寨下市巡检司城,防御山口。”

    张时杰镇守贺州多日,对附近的交通地形了然于胸。

    岭北有6条道路进入两广。

    著名的灵渠和梅关不必多说。

    第三条是湖南郴州与广东连州之间,跨骑田岭,将湖南的潇水接湟水,即连江,又名小北江。这条线,西汉时属桂阳郡,设有阳山关与湟溪关,西汉南下军队“出桂阳,下湟水”即指此条交通线。

    第四条是湖南宜章与广东乐昌{韶州府}之间,沿武水而入北江,九泷十八滩,唐代韩愈南下即走此道。

    第五条是从江西的定南县寻邬县与广东龙川县之间,由定南水、寻邬水与东江水相接。

    第六条,贺州古道是在湘桂边界的通岭口峡谷,即湖南道州双淳亭与富川葛波镇交界处,秦汉时修建的一条170公里的通道。这条通道,穿过岭南五岭中的两个山岭;都庞岭与萌渚岭交界{也即是分界}处,以水陆联运的方式,连接了属于长江中的湘江水系之一蒲水,与属于珠江水系中的西江支流的贺江之间的交通运输。

    在北东走向的都庞岭和萌渚岭之间,存在着一条相对低下的北东向山间大谷地。该谷西部都庞岭,高程二千米以上;东部萌渚岭,高程也一千七百米以上。二岭间为低谷丘陵和山间盆地,谷地高程都在二百米以下,是整个南岭山脉的一条最大的山间谷地。

    曹志建的主力摆在镇峡关上。贺州道在湖南即分成两条道路,一路向镇峡关,一路下富川县。镇峡关和富川县曾经直面瑶乱,无论是谁,在这里作战必须依靠四周山里的瑶民。

    “曹志建在做什么?”

    “扩充军队,增筑关城。”

    曹志建在军阀中相对比较有钱,他做过几单发财的无本生意。堵胤锡率近3000督标兵及家属依附曹志建。两人开始没出问题,后来曹志建以堵胤锡引忠贞营南下为理由,突然出兵袭击,堵胤锡的督标兵全被坑杀。制辅本人也差点命丧在曹志建的刀下。

    “守在关上和巡检司里也不是办法,瑶民知道山间的小路,如果他们为羯胡提供向导,我们就危险了。”

    张时杰皱紧眉头。

    湖广明军没有统一指挥,有的将军守在湖南南方的州县军堡,有的选择逃回广西、湘西。

    坚持在湖南战斗的军队基本处于各自为战的境地。局势纷纷扰扰,信息情报五花八门,要搞清楚敌军状况实在很难。明军无法在野外长时间与鞑靼人对峙,缺少接触也就意味着缺少可靠的信息。

    “贺副将也是这个意思,总镇,”费长统道,“曹志建出2万银,在关上招募选锋,准备打一打马蛟麟。他派人询问我们能否共同出兵,我与贺副将的意见是不妨一试。”

    张时杰迅速权衡利弊,琼州明军装备较好,曹志建部重赏之下定有勇夫,两军合兵实力应该超过一个鞑靼绿营总兵。

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