阳光穿过山谷和茂密的树叶照到地上,留下斑斑驳驳的残影。

    沐水从下方的河谷穿流而过,山泉清澈明亮,使水声染上了出世的幽深气质。

    枯水期河道很浅,圆滚滚的巨石遍布河道,显然不能通航。夏季河水暴涨,水面淹过岩石,吃水浅的竹筏可以试着航行。不过那时水流湍急,到处是漩涡,也很危险,只有本地最熟悉河流的船夫才敢挑战。

    河谷山谷弯弯曲曲,路面仅能容纳单列纵队前进。贺虎臣走在最前,张时杰在后面押队。

    马车肯定是不通的,有鹅卵石和条石砌成的硬化山路已经谢天谢地谢祖宗了。

    军中最重的武器是驮马背负的1磅佛朗机。1磅佛朗机全炮重200多斤,拆卸后,驮马勉强可背负起最重的炮身。更重的大号佛朗机和加农炮无法携行,只能留在贺州。

    寨下市巡检司城是贺州与曹志建防区的分界点,出了城堡再向前走不远便是南岭名关之一的莫邪关,又称谢沐关。谢沐关是潇贺古道上的一个重要关卡,西连龙虎关,东接宝剑寨,这里已是曹镇的防区。

    军事重镇,要害关口。莫邪关自秦朝以来,历代皆有汉兵驻守。明朝谢沐关又称雄关,承平时驻有两队官兵,在关的东西进口分设岩口营和白象营。

    条石城墙爬满了青黑色的苔藓,道道痕迹记录了历史的沧桑。关城两侧山坡上有几片墓地,那是历代守关将士的长眠之所。参天大树与关城见证千年变换,无数华夏将士血洒关口,人已亡,城犹在。

    谢沐关城不大,曹镇在这里布的兵不多。

    军队在关外空地扎营,明末这种乱世,友军也不是很可靠,曹志建的部队,军纪更是出了名的差。张时杰留下副将贺虎臣带兵,自与费长统进了城。

    费长统以文官监军,随军出征。他对张时杰道:“当年岳帅千里追击曹成,在谢沐关与守关贼兵血战一场,就是走我们现在踏足的石板进入岭南。”

    “岳王,嘿。”张时杰一阵唏嘘,南明就是缺个岳飞。

    守关的曹镇军将叫惠延年,他拿出几只山鸡麂子,简单做了几个硬菜招待人。

    作为邻居,双方也不是第一次见面了,张时杰带来的兵实力碾压曹镇守关军兵。贺虎臣在关外做好准备,张时杰也不担心,与惠延年喝到一醉方休。费长统虽是书生,酒量却不差,与两个丘八夜饮数个时辰。

    惠延年这次也要出兵,第二天喝醉的军将们多睡了一个上午,到下午点兵出发。惠部800兵在前,张镇在后。

    军队正常行军速度一天40里,山路更慢一点。3天后,张时杰在湖广行省桃川守御千户所与来自镇峡关的曹镇主力会师。

    身为国公的曹志建对没有爵位的张时杰很气。南明到这个份上,空头爵位就是张纸。站在张时杰背后的势力让曹志建不得不收起惯有的盛气。

    镇峡关是广西恭城县镇峡寨巡检司城,城堡藏身于萌渚岭的层层峰峦中,与湘桂边界的永明县接壤。

    永国公曹志建温州人,在永历朝廷中是最后一个得封公爵的大将。崇祯十六年,张献忠入侵湖南,曹志建一路败退到镇峡关。广西军不许他入境,曹志建只能占据关城安顿士卒和家眷。

    镇峡关巡检司城虽小,可关城两边各有一大片开阔地,可用于屯垦驻军。关城地势险要,曹志建将镇峡关改名龙虎关,建成他在乱世中的大本营,取关北隶属湖广的永明、江永、道州、宁远四城养兵,自行委派官吏,待着不走了。何腾蛟活着时拿曹志建就没办法。

    隆武年,曹镇曾出兵增援赣州。打了几仗,途径郴州,杀掉城里的明朝宗室远安郡王,收取王府资财。赣州失守后,曹镇在江西劫掠数地,饱掠而归。有了钱,曹志建把小小的镇峡关经营的很好,养活的官兵家属有三万人。

    曹志建没有力挽狂澜的能力,每次鞑靼人大军南下,他就退守关城,屏蔽仅次于灵渠的交通要隘。春雨下,弓箭开胶不能使用后,八旗撤退,他就点兵出击,收复关北四城,再打打永州府。就像一块牛皮糖一样,让湖广的鞑靼人很头痛。

    观讲,曹志建能力有限,军队战斗力不强。但曹镇也是一支正统的明军,非农民军改编,非临时招募的义勇。军队体系架子完整,曹志建本人没有降心,勉力作战。他在镇峡关经营6年多,成了本地军。

    军队本土作战,有一定凝聚力。从崇祯十六年算起,张献忠、勒克德浑、孔有德和济尔哈朗四次打到湘桂边境,曹镇至少能独立守住核心要塞镇峡关,在明军中属于及格以上水平。

    曹镇火并堵胤锡的原因很多,主要还是正统官军与逼死崇祯的忠贞营之间那难以磨灭的仇恨。张时杰的兵没这个问题。

    孔有德大军南下,曹志建撤得快,有生力量损失不大。孔有德给永州解围后,将主要军力调到危险的西面去打武冈和靖州等地。曹镇面前就剩下驻守在道州的马蛟麟,这是曹镇敢出兵的原因。

    他也必须出兵,镇峡关靠南,以往鞑靼人秋季即便从长沙出发,南下攻击距离也显得过长,超过正常战役突破纵深。只要前面明军顶一顶,等鞑靼人打到道州时,曹镇早收割完秋粮回去守要塞了。这是曹镇维持战斗力的核心奥义,可这次孔有德南下太快,关上的粮食不够,曹镇必须筹更多的军粮才能坚持下去。

    联军向北开到永明县,数年拉锯战,县城显得很颓废,全无军兵,民户寥寥。

    再向前走已是鞑靼骑兵四下出没的战区。

    敌总兵马蛟麟陕西固原杨建堡人,所部全是回教徒。明朝世袭军官,抵御李自成起家,曾在孙传庭帐下任潼关营千总。孙传庭败亡,马蛟麟引兵投奔左良玉。

    南方明军和鞑靼人有三个马姓总兵,忠武营马进忠、李成栋属将马宝和鞑靼辰常总兵马蛟麟。曹志建知道因为同教兼固原乡党,马进忠、马宝与马蛟麟私下有联系,瞿式耜说回子马有可能反正。但那与曹志建没关系。即便是明军占了他的饷源地也得干,何况那还是敌军。

    以张时杰对敌军对了解,马蛟麟所部多西北边军,战斗力当然是比较强。不过他们发挥不稳定,既有独守岳州,击退何腾蛟数万大军的战绩,也有惨败于马进忠、广西土司覃裕春狼兵的黑历史。教徒军很麻烦,他们凝聚力强,败而不散,很难打死。

    曹志建部多的是老兵油子,分路哨探,用优势的前锋部队在几天内打破敌军骑兵幕。本土作战,曹镇更熟悉地形,鞑靼人也设不了埋伏。双方基本业务做到位,打仗就没什么花活可言了。

    曹镇出了近7000人,明军人数有绝对优势。联军向前进逼,在道州城下扎营。

    曹志建部下核心是2000老营兵和部分家丁,其他是凑数的。明军将大部分有战斗力的部队摆在道州城下,曹志建派出只有冷兵器的废兵,四下掠取钱粮女人。

    张时杰也不气,贺州一样需要钱粮,分出500兵带上一半脚夫向东面潇水河谷的宁远县等地收取钱粮。其余脚夫在士兵看管下,取水打柴加固营地。

    军纪不光指不侵掠百姓,更多其实是令行禁止。张时杰全军都不觉得抢劫那些留了辫子的百姓有什么不对。

    城中点燃号炮,绿营兵出队。

    经过多日前哨战,明军基本弄清了当面敌军的实力。

    马蛟麟下属绿营经制之兵不到3000人,其中作为核心的西凉兵不到1000。算上一些倒戈的明军降兵,其军力在5000以下。

    马镇出城的兵有2000多人,看样子出来一半。人都说马蛟麟善于带兵,自己出钱给士兵买马买枪炮,分银子分女人很大方,很得士心。名不虚传啊。

    明军这边也迅速作出反应。军将们早就与士兵商量好,绿营出城就得出队一半兵。士兵纷纷表示理解,只有把绿营兵打回去了,出去打粮的兄弟才能安全地带着抢来的银子和小娘子回营。

    两军隔开2里列阵。

    明军这边,曹志建的装备很差,这么多军队只有28座佛朗机,400多杆各种型号的火铳,这是他全军7成以上的火器了。

    张时杰将500黎族肉搏步兵放在前列,后排放了600鸟铳兵。张镇远来,佛朗机炮没曹镇多,可鸟铳又新又好,一看就是杀人的利器。

    整整齐齐的5排火枪阵一列,曹志建的兵就是一阵欢呼。张镇在营中还有一半鸟铳兵,这只出来一半而已。

    明军士气大振,骂战中气势足,花样多,连军旗都比对面绿营飘得更欢快。

    琼州黎兵,广西土司狼兵,广州的鞑官兵是南方明军精锐。这些外族军战斗欲望更高。黎兵高举长枪,或是敲击剑盾,发出阵阵模仿的兽吼。

    对面绿营兵的气势以肉眼可见的速度降下去。...

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