崇祯二十一年春,崇祯皇帝下达了全面剿除李自成的圣旨。

    同年,五省明军开始西进,数月之后,京军也开始分批向南进军,正月底,京军还在顺德府的时候,传来一个爆炸性的消息,明顺之间爆发了潼关南原会战。

    据说此一战,在堵胤锡和练国事的运筹指挥下,明军先后包括宣镇军、大同军、山东军在内的近二十万兵力,大顺方面也先后由高一功、刘汝魁等人率部前来驰援,亦号称五十万之众。

    世人传言,明军做出如此之大的手笔,想来是要一举剿灭李自成,而后者却也毫不示弱的派出大军分头迎击,成败究竟如何,尚未可知。

    如此规模浩大的战事,虽在明顺交锋以来不是首次,却是自一六四四年由明廷发起反攻的第一战。

    天下人都是屏住呼吸,静待这一场大战的结果。

    南原会战爆发的半个月之后,张世泽、王先通、马进忠等人率领的各地京军业已自顺德福南下,连续爆发了彰德之战与开封之战。

    饱经战火摧残的陕西、河南等处百姓,再一次尝到了连绵战乱的苦果,可这还仅仅只是几处,明军开始全面反攻的时候,湖广一带,左良玉却是溃败不堪。

    ......

    崇祯十七年三月,历史上的崇祯皇帝下诏,封左良玉为宁南伯,他的儿子左梦庚也领平贼将军大印,并许诺大功告成以后让他们父子世代把守武昌。

    当时的左良玉十分受用,痛哭流涕向钦差表明死战心迹,随后便向下进军攻击当时还在湖广境内声威大振的张献忠。

    出人意料的是,连战连捷的张献忠遇到左良玉就像见到了天生的克星,屡战屡败的左大帅却接连立功。

    被闯营打得溃不成军的左营遇到大西军反倒个个生龙活虎,直接将张献忠撵出湖广,逼入四川,就这一点来说,左良玉当属首功。

    不过当时的形势对大明来说很不好,左良玉击退张献忠以后立即向朝廷报捷,正喜滋滋的等着封赏,却传来一个噩耗,李自成挥兵百万北上去了。

    左良玉深知自孙传庭所部全军覆没之后朝廷并无良将劲旅,心中沉重,便决定在武昌自立,仍打出朝廷大旗,静观其变。

    可是没想到,李自成一路北上,到处都是即将改朝换代的易旗换帜之景,却在一个小小的宁武关损兵折将,被挡了大半年。

    在这之前毫无名声可言的宁武关总兵周遇吉死守宁武,由此声威大振,崇祯皇帝赞誉其“骁勇绝边”,钦此其部宁武军的军号。

    这种变故令左良玉完全没有料到,为了再次向朝廷表明心迹,他只好挥兵南下去寻张献忠,想要故技重施,立功获赎。

    可他却没想到,经过这大半年,被自己逼入四川的张献忠反倒如鱼入江河一般,一发不可收拾。

    他遇到的张献忠,已是称帝见过之后,拥兵五十万,麾下战将无数的大西开国皇帝,再不是从前那个被他打成抱头鼠窜的那个八大王。

    初战,一个大西军的无名小辈李定国将张献忠打的满地找牙,左营的三十万大军灰飞烟灭,即便左良玉极力收拢,最后也才不到二十万。

    这点数量,令左良玉惊心胆颤。

    当时的他,南边是大西,西面是大顺,北面也是被大顺占据的河南,向右却是黄得功、周经武等人镇守的南直隶一带。

    这四个方向的三个派系无论哪一方对他都是拒不接受,李自成和张献忠与他更是不共戴天,左良玉深知,无论如何,自己最后的希望只能寄托到朝廷身上。

    左良玉在武昌过了一段无人搅扰的日子,可好景不长,很快就遭到了五雷轰顶一般的灭顶之灾。

    崇祯二十年下半年,张献忠为了整合四川,决心与明廷任命的四川总督秦良玉彻底决战,为防左良玉南下搅扰,所以他派张可望率领一支偏师北上与高一功所部的大顺军合作。

    高一功和张可望的目的只有一个,瓜分湖广,彻底消灭左良玉这个湖广境内唯一可以称得上敌人的朝廷总兵。

    左营上下当时是人心惶惶,朝廷对他们不再信任已经很明显,即便神武军驻地很近,但南京都督周经武依旧对他们的求援置之不理,这就很说明问题。

    既然无路可退,左良玉就只能背水一战,以此来让崇祯皇帝见到自己继续为朝廷效命的真正决心。

    崇祯二十一年正月,左良玉派自己的儿子率兵十万屯兵汉阳,并让他死守汉阳,就算是死了,也要等到自己救援。

    左梦庚本是惧怕无比,但他却也知道此时已毫无退路,李自成和张献忠都恨不能杀了自己,唯一的出路就只有对自己仍半信半疑的朝廷。

    目前朝廷尚未明令左营乃乱军,也没有收回左良玉的爵位和左梦庚的平贼将军大印,这就说明一切都有机会。

    左梦庚与左良玉诀别之后,率兵屯驻汉阳,很快与前来围攻的张可望与高一功接战。

    在后方,左良玉开始紧锣密鼓的筹备。

    他召集了原本与之示好过的当地士绅,历数他们祸国殃民,欺压百姓的罪证,举兵将这些人的家产全部抄为军用。

    随后,他又忍痛下发多达数十万两的饷银,下令开仓放粮,让左营将士与百姓同甘共苦,为他们修缮民房。

    除此之外,左良玉将这些士绅、地主的地契全部撕毁,称这些原本就是百姓的土地,自当收归于民。

    当然,在这期间也曾发生过许多不愉快的事。

    左营素来毫无军纪,全靠左良玉一人威望支撑,所过之处,素来都是鸡犬不留,武昌百姓深受毒害,这次发生如此鲜明的变化,自然引得许多兵痞不满。

    这次左良玉不打算再继续下去,他已经山穷水尽,所以就要严整军纪,才能与大顺和大西这两个老仇家决一死战。

    左良玉亲自出兵镇压了作乱的士卒,在校场之上当着武昌全城百姓的面,将作乱的十二名军将全部斩首,几百名鼓噪的军士也让他一并祭旗。

    鲜血滚滚之下,百姓见到了左良玉的决心,不少人开始自发协助守城,左营面貌一新,军威始振。

    二月底,左良玉带着十余万左营正打算南下援助汉阳,却惊闻噩耗,其子左梦庚与部将张立死守汉阳,已经战死城中,就连尸首都被张可望分尸挂于城头。

    左良玉失声痛哭,左营上下更是空前的同仇敌忾。

    胜利之后,张可望和高一功发生争执,大顺军在后者的严加约束下驻足城外,保持了较好的军纪,大西军却开进汉阳,大肆劫掠。

    无数的灾民纷纷逃亡武昌,听闻左良玉前阶段的所作所为之后,决心助其守城。

    三日之后,左良玉所部十余万与高一功、张可望联军在江夏城以南三十里遭遇,一场大战在所难免。

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