盛夏七月。

    晌午时分,烈日当头,把大地烤得一片焦黄,连最后的一丝水汽也被蒸得一干二净。

    孙巧云瞪着眼睛,瞧着药园里田间早已干透了的灰色泥土,和那几排萎缩成一团的枯黄药苗,半晌之后,才叹了一口气。

    “姐姐姐姐,不好了!葛管家又来家里了,还带着好几个拿着兵器的家丁!”

    叫喊声传了过来,却是妹妹的声音。

    孙巧云的妹妹孙小云,是一个只有十五岁的小女孩,她正提着一只空木桶从土路上朝着药园跑过来,一面大呼小叫,显得十分慌张。

    孙巧云却没有露惊慌之色,等妹妹跑到了她的面前,才开口问道:“不是让你去山下的井里打水么,怎么又跑回家去了?”

    孙小云的双手撑着大腿,弯着腰,一面喘息一面说道:“山下的井全都干了,我跑了十几里地也没有找到一滴水!回来时太累了,就想到家去歇一会,谁知道才进家门,那葛剥皮就带着好多人来了,他们现在还坐在客厅里等着姐姐呢!”

    孙巧云道:“他们说了来做什么吗?”

    孙小云道:“葛剥皮还能来干什么,还不是来要帐的!他叫我赶快来找姐姐回去,不然就要砸家里的东西,拆我们的房子了!”

    孙巧云道:“那好吧,我们这就回去。”

    她弯下腰收拾好药锄和簸箕等物,提在手上,便拉着妹妹沿着土路朝孙家老宅而去。

    孙巧云年方十八,身材窈窕,容貌甚是俏丽,穿着一身浅绿色的布衫和轻纱短裙,更显得十分清秀可人。

    孙家也曾经是大户人家,甚至是长沙府西城门外最为富有的世家,而且声名显赫,就连长沙知府和总兵大人,逢年过节也经常带着亲随,提着礼品来孙家老宅登门拜访。

    这都是因为西郊孙家老宅的主人是孙独鹤。

    孙独鹤是个太监,他没有子女,孙巧云和孙小云都是他所收的义女。

    孙独鹤人称“铁面阎罗”,官拜正三品,得大明天子册封为“昭武将军”,一度被认为是东厂锦衣卫中的第一高手。

    无论是官阶还是所掌握的实权,他都比长沙知府之流要高上不少。因此,就算知府和总兵大人来了,对孙家的人也是礼敬有加,客气异常。

    孙巧云深得孙独鹤的喜爱,从小就十分聪明乖巧,不但知书答礼,女红针线也做得很不错,如果没有之后的变故,她必定还是生活在深宅大院里的千金大小姐,怎么也不会去做栽种草药这种粗活。

    可是天有不测风云,五年前孙独鹤竟突然死了,在鲁境剿灭黑道势力青龙寨的一场战事中不幸殉职身亡,而击杀他的人正是“天下盟”的总执事之一,“冷面诸葛”竺真颜。

    老爷横死,家道中落,孙巧云姐妹的日子也一落千丈。

    原本孙家的颇有家财,就算孙独鹤死了,她们姐妹的生计也不至于如此窘迫。但是孙家老爷虽然没有子嗣,却有八个兄弟。孙独鹤的丧事还没有办完,他的数十万财产和数百亩田契已经被这八个人分光了,连一两银子都没有给孙巧云姐妹留下。

    当然,叔叔们也不会把东西全都拿走,至少还是给侄女留下了孙家十三进院子的祖屋,以及山上那五亩药田。

    祖屋无法带得走,而药田面积太小,又在半山腰上,叔叔们也看不上。

    老爷一死,田产也遭瓜分,孙家自然就断了收入,孙府的仆从家丁、丫环佣人很快也走得一个不剩,十三进大院里空空荡荡就只有孙家姐妹二人。幸好孙巧云聪明伶俐,对于栽种草药略晓一二,才依靠着那五亩药园勉强维持生计,带着妹妹撑过了两年。

    但是祸不单行,老天也不开眼,湘境竟然遇到了连续三年的大旱,水变得比油还稀少!孙家的药园在山上,地势较高,附近的水源很快就枯竭了,孙家姐妹只得到山下数里之外的水井边去挑水浇园。辛苦不说,凭着两个娇柔的女孩子的体力,一整天根本挑不了几担水,药园里栽种的不少草药也逐渐枯干而死。

    药园里种的药越来越少,加上药苗枯死的损失,那五亩药园基本没有什么收入。孙巧云只好把家里的家俬器物拿去典当,以维持基本的生活开销。而到了今年开春,房子里值钱的东西都已变卖一空,为了筹钱购买药苗,孙巧云不得不向附近的富户求恳,赊借来了一些银两。

    可是,谁也没有想到,今年湘境居然会迎来连续第四年的大旱,而且比前几年更加严重,就连山下的水井也断了水源,要挑水须得走到十几里外的湘江河畔去,两姐妹一整天挑的水还不够浇灌一亩药田。很快,借钱买来的药苗也枯死了一大半,孙家的日子就更加吃紧了。

    若只是穷困,倒还可以应付,更为糟糕的是,孙巧云招惹上了一个大煞星,葛家堡的四老爷葛百熊。

    长沙府西城内外,方圆两百里,没有不知道葛家堡的。

    三十年前,葛家也就是长沙当地的稍有些资财的富户,直到葛老太爷这一代,才算真正发达了起来。葛老太爷名叫葛刚语,江湖人称“生铁佛”。他当然不是真的佛,甚至不是和尚,他只是少林寺的俗家弟子。

    葛刚语三十岁从少林寺艺成返乡,开始创立葛家堡的基业,到如今葛老太爷已年过六旬,葛家堡也已是长沙府城西最大的豪门庄院,家财无数,沃野千亩。在城西一带,绝没有人敢去招惹他们,因为他们不仅有钱有势,而且身在江湖,武功高强,就算是官府也奈何他们不得。

    葛老太爷的“龙象般若功”火候精深,“少林罗汉拳”更是不凡,三十年来从未败过。他的四个儿子葛苍龙,葛赤虎,葛青豹和葛百熊,也各自传承了厉害的少林功夫,寻常的江湖武人不是他们的对手。而最重要的,是葛老太爷的女儿,葛家堡的大小姐葛慕云,嫁给了“衡山派”的大长老百里荫。

    “衡山派”是湘境武林的第一大门派,就算比不上“中原七大门派”,也相差不了太多。百里荫身为“衡山派”大长老,一身武功出神入化,独门传承“石廪剑法”更是炉火纯青,是门派中数一数二的高手。百里荫年纪已不轻,今年六十八岁,比葛老太爷还大了几岁,而葛家小姐嫁过去的时候却只有二十出头,现在也才刚满三十。

    虽是老夫少妻,百里荫与葛慕云倒也颇为恩爱,若有谁胆敢与他的老丈人家“葛家堡”过不去,百里荫绝对不会放过他!

    孙巧云一介弱女子,自然不敢和“葛家堡”过不去,她惹上的是葛老太爷的四儿子葛百熊。那也只是一个偶然的机会,孙巧云在药园中浇水,却刚好被路过的葛四老爷瞧见。

    葛百熊本不是没见过世面的人,他玩过的女人数不胜数,除了正房,家里还有八位偏房姨太。但也许是见到孙巧云一个形貌绢秀纤巧的大家小姐,却在做那普通农夫的粗活,葛百熊一时之间顿生同情之心,便要将孙巧云带回去,做他的第九房姨太,尽享荣华富贵。

    孙家虽然贫困,却也曾是名门大户,孙巧云的眼界更是极高,哪里肯去给别人做小?拿扫帚将那提亲的媒婆赶出门去,孙巧云就算把这熊四老爷撤底得罪了。

    葛四老爷一片好心,瞧你可怜这才施舍于你,让你去过大好日子,你竟敢不识抬举!

    如何整治一个穷人家的女子,葛家也自有办法。大管家葛万金的很快就打听清楚了孙家的近况,找上借给孙巧云银两的那几家富户,从他们的手上将孙巧云的借据买了过来。这样,葛家就成了孙巧云的大债主。

    其实孙巧云借的钱并不多,仅有三百多两银子,加上利钱,也不过四百两。孙家虽然没有现钱,但孙家老宅的十三进院子就价值数千两,那五亩药田虽不是太好,要变卖的话也至少有几百两的市价。

    葛大管家上门讨帐,孙巧云知道若不还清银两必定会有大麻烦,便将屋契和地契都拿到城里商家的坊市中去典押寄售。可是尽管她所标的价格大大低于市价,在坊市里挂了一个多月,宅院和药田竟然都无人肯买。

    这自然是葛家捣的鬼。大管家葛万金精明强干,若没有几分手段,又怎能对得起 “葛剥皮”这个绰号?他早已放出了话去,谁敢买孙家的屋宅和药田,便是和“葛家堡”过不去,必没有好下场!

    方圆数百里内,又有谁敢去得罪葛家?何况那宅院药田虽说便宜,也不过能占得几百两银子的好处,为了这点钱惹上一个江湖帮派也太不划算。

    这样,孙家便被逼到了绝境,两位昔日的千金大小姐,竟然被区区四百两银子的欠债弄得上天无路,下地无门。

    葛万金就坐在孙家的客厅里。他四十来岁,面目方正,手里拿着一把铁骨褶扇,身材虽不高,却也有几分气势。在葛万金的身后站着有四名腰挎刀剑的彪形大汉,是他带来的跟班,葛府里的护院弟子。

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