因斯特带着一小队牛头人,押送三名被俘获的人类回到了尼尔城。刚一进城,因斯特就感觉气氛不对。道路两旁的居民对人类指指点点,脸上流露出憎恶愤恨的神色。地底种族经过十几年的修养生息,本已经逐渐开始恢复同地表种族的交往,尤其尼尔城是个商贸中心,这里的居民对人类一向持宽容态度。

    牛头人按照命令把人类俘虏押送到议事会,几名美杜莎持第二军副统帅杜阿拉的手令接收了三名人类。

    因斯特忍不住问道:“你们要怎么处置他们?”

    一名美杜莎回答到:“奉杜阿拉议事长的指令,我们要详细审问这几个人。”

    “那两名剑士只是犯了走私的佣兵,我可以证明的。”

    “他们犯了什么事情我们会搞清楚的。”

    “难道不需要我在审问的时候作证吗?”

    “有需要会找你的。”美杜莎话虽如此,可他根本没有询问因斯特姓名和住址的意思。因斯特只好问明俘虏会被关押在议事会的红堡中,虽然相处的时间不长,但他和朗斯洛、卡恩两人很对脾气,有点不放心他们,所以打算以后再来探望。

    交接完俘虏,因斯特也脱离了第二军临时人员的身份。他和同伴们都是那扎克的学员,本来三个月就会轮换回来。在出前,他们已经和带队学长商量好,到尼尔城后直接返回那扎克。

    解散后因斯特谢绝了去几名牛头人家里的邀请,他想去巡游者之家看一下。那里是尼尔城里因斯特最喜欢去的地方,总是充满了有趣的人和故事。喝一杯正在流行的麦酒,听听巡游者的冒险经历,正好可以把回那扎克前的悠闲时光消磨掉。

    带着西伯尔漫步在大街上,路上的行人纷纷侧目,但似乎没有以前见到剑齿兽时那么惊慌。

    因斯特自己还不知道,他的武技再做突破以后,整个人的气质起了莫名的变化,现在年轻的牛头人一眼看上去,会给人一种镇静和自信的感觉。其他人下意识的相信他能够控制住身边的猛兽。

    进入巡游者之家,因斯特走到吧台旁想点一杯麦酒。

    “麦酒?我们已经不卖这种地表的东西了,来杯熳樱果浆液怎么样?”

    带着一杯桃红色的熳樱果浆液,因斯特找个桌子坐下。他把杯子捧在手心里,用手掌的温度加热并不时晃动杯子,浆液的色泽越来越深,这种浆液在变成艳红色的时候口味最佳。

    大堂里只坐了五六成满,因斯特正在想今天怎么没人登台的时候,一个刚从外面进来的鹰身人直接从门口飞到了中央的高台上。

    “来了。”因斯特心中一喜。

    鹰身人身子还没有落稳,已经急急忙忙的喊了起来:“刚得到的消息!特曼又加强了对我们的贸易限制,这回连木材也在限制品清单里,正式照会刚刚递交给议事会。”

    巡游者之家炸了锅,从四壁的小洞穴中冒出很多人,一下子把大堂填得满满的。浪潮一样的叫骂声升起,震得因斯特耳朵嗡嗡作响。

    在铺天盖地的声音中,因斯特听到最多的几个词语是:“挑衅”“耻辱”和“战争”!

    突然因斯特的注意力被旁边两个人的对话吸引:

    “咱们的使团在特曼遇害,他们不但没有找出凶手,还来这种照会,这是对我们的羞辱!”

    “是时候给他们厉害看了。”

    因斯特冲上去,“你们说什么,使团遇害了!?是真的吗?”

    说话的人诧异地看着因斯特,“你还不知道吗,咱们的使团在特曼国都遭到袭击,伤亡惨重。这些天大家都在讨论这件事情。”

    因斯特没再接着听下去,他急匆匆地冲出了巡游者之家。

    到艾丽家一看,两扇大门紧闭着,门前积着一地的尘土,久未打扫的样子。因斯特暗道不妙,带着西伯尔,急忙往那扎克赶。

    回到那扎克的住处,正好遇到了娜塔莎,顾不上别的,因斯特急忙问道:“艾丽在这里吗?”

    娜塔莎肯定的点了一下头。

    “她的父母?”因斯特问道。艾丽的父母全部在出使特曼的使团里。

    “都遇难了。现在艾丽把自己关在房子里,饭都不吃,三四天了。你去安慰一下艾丽吧,你和她最要好了。”娜塔莎说完恨恨地嘟囔了一句:“都怪可恶的特曼人。”

    来到艾丽住的房子外面,因斯特看见房门紧闭,多罗正在外面苦苦哀求:“艾丽,你倒是说句话呀,大家都很关心你。你出来吃点东西也好啊,求求你了。”说到后来,多罗这个魁梧的牛头人几乎都要掉下眼泪来。

    看到因斯特过来了,多罗大喜,一把抱住因斯特,“太好了,你总算回来了。赶快看看艾丽吧,我实在没办法,就差跪下求她了。”

    “嗯。”因斯特敲了敲艾丽的房门,“艾丽,开门,是我。”

    房间里无声无息,因斯特扭头看看多罗,“她在里面吗?”

    “在”多罗确定地说,然后他惊讶的看见因斯特一脚踹开了紧闭的房门。

    因斯特进到屋子里,他现窗户被棉被紧紧捂住了。光线从破裂的房门浸透进来,融化了屋里沉积的黑暗。

    “不!你出去!”顺着虚弱的喊声,因斯特找到了艾丽。

    美杜莎下肢盘成一个圈,正蜷缩在最昏暗的墙角。一头原先最爱惜的黑胡乱地披散在脸的两侧。她的双手拼命地挡着脸部,试图遮住突然闯进来的光明。

    这还是那个聪明、沉静、总是带着书卷气的艾丽吗?心痛的因斯特跪到艾丽的身旁,用双手抓住美杜莎的肩膀,用力的晃动着。

    “艾丽,艾丽!是我,因斯特。我是你的朋友啊。”

    美杜莎的感情突然爆了,她猛扑到因斯特的怀里,放声大哭,“我以为——以为没人关心我了。”当噩耗传来的时候,艾丽心灵世界的天空崩塌了。最最亲的人永远离开了,一向孤独的美杜莎承受不住打击,自己封闭在黑暗之中。

    因斯特就像打破这团黑暗的阳光,艾丽终于意识到,自己还有朋友的关心,自己并不是孤独一个人,在让人忧郁悲痛的黑暗之外,总还有一些其他美好的东西。

    艾丽的黑拂在因斯特的脸上,让年轻的牛头人有点昏眩。“你以为没人关心你了?这么说的话,不要说我,就是多罗他们也不会原谅你。相信我,最难熬的日子已经过去了,以后会越来越好的。”

    “嗯。”艾丽的哭声小了一点,转化成阵阵吸不上气的抽泣。

    因斯特的脸上突然一痛,“什么东西?”伸手从艾丽的头里拈出一条小蛇,他认出这还是光复节的时候和艾丽一起买的。

    “艾丽看啊,你躲在这里,小蛇都饿坏了,它咬我呢。”看着在牛头人巨大手掌中扭动的小蛇,艾丽噗哧一声破涕为笑。

    “好了,咱们出去喂小蛇吧。”因斯特牵着艾丽的手,慢慢地走出房间。

    伙伴们全都静悄悄地躲在房间外面,竖着耳朵在偷听。见两人出来了,娜塔莎忍住满脸的笑容说道:“咦?人怎么都在这儿,去去,干自己事去。”

    多罗兴奋地说:“好嘞,我去盛饭去。”他美滋滋地跑开了。

    美杜莎的眼中又流出了泪水,不过她知道,这次的原因不是悲伤——

    特曼帝国在因为使团遇刺事件而同尼贡关系紧张的时刻,却火上加油地做出加强贸易限制的决定。这种做法,不仅让尼贡震惊愤怒不已,地表其他国家和势力也对此大惑不解。

    要知道,特曼的富强就是建立在同地底的贸易关系上。在地理上,地底领土绝大部分位于特曼的下方,同其他国家没有直接的通道。这是特曼得天独厚的优势。

    现在特曼的做法,简直是在自废武功,其他觊觎已久的国家乐观其变,他们才不会去提醒特曼。

    实际上,特曼的这项贸易禁运的决策酝酿已久,只是推出的时机不合适而已。

    特曼的王廷在几年前获得了地底形势的绝密情报,并分析出尼贡联盟经受不起一场长期的贸易战。最关键的是地表和地底的贸易虽然利润巨大,但交易的商品对双方都不是必需品,这为特曼动贸易战提供了可能。

    尼贡联盟无法向他们的人民收税,一旦贸易利润来源被掐断,即使能想别的办法维持下去,但保持目前的武备就绝对不可能了。尼贡的常备军成军以来,特曼一直将之视为对自己的重大威胁和假想敌。

    经过几年来的贸易摩擦,各种小规模的试探和情报搜集,特曼的决策层已经确定了这项政策的有效性。通过逐步加强贸易限制,一步步收紧绑在尼贡脖子上的绳索,使这个成长中的强悍对手逐渐失去养分,已经被确定为一项正式的国策。

    特曼王廷上上下下,国王、王子、相、军政双方的大臣,无人对这项政策提出异议。虽然从实质上这是一个伤人伤己的两败之策,但为了消除地底的对手,为了报复曾经的奴隶对主人的伤害,特曼决心顺着这条路玩下去,特曼的国力也允许它这么玩,这就是大国的强势和特权!即使实力暂时受到削弱,特曼仍然有足够的能力对付地表的其他势力。

    决策者们相信,只要坚持到最后,尼贡联盟一定是先倒下去的一方。到时候再重开谈判,就能轻易获得比当年的停战协定更加有利的条件,这是即使通过战争都不一定得到的东西。

    到时候地底将不再成为特曼的威胁,强大的国家机器就能重新把矛头指向南方,那个一直和自己作对的答盟嘉特王国。富饶而辽阔的南方,有大片大片的土地等待特曼的铁蹄去征服。

    帝国外交部和财务部秉承这个思路,一直在进行积极的部署。这次贸易限制的商品数量之多、范围之广都是前所未有的,其中最引人注目的一项就是木材,甚至有人把这次的贸易禁令称为木材限制令。

    按照贸易限制的指导思路,武器和用于武器制造的材料是禁运的重点。地底的地理环境不适合生长高大的乔木,因此木材一直是地底缺乏的珍贵资源。而这种资源在地表却十分丰富,甚至丰富到了廉价的地步,木材也成为了双方贸易的一项重要内容,当然全部是尼贡吃进。

    木材除了用于民生用途外,尼贡也大量使用木材,来制造装备穴居人和鹰身人的长枪枪柄,以及美杜莎用的弓箭。

    特曼的限制令的理由也正基于此。但在地底居民的眼中,禁运这样一种贸易量巨大、又广泛运用于民生的资源,无疑是一种明显的挑衅和刁难。尤其是这项禁令在使团刚刚遇难的时候公布。

    特曼布禁令的部门,倒也不是故意捡这个时候刺激尼贡。他们完全是按照预定好的工作计划,在上级规定的时间内下达禁令,并且知会尼贡联盟。

    应该说特曼的政策是有效的,准确把握住了尼贡的命门。但因为受到各种因素的影响,比如说地底两次战争的积怨,对以前受自己统治的异族人的歧视,以及帝国机构的官僚作风等,在具体施行的时候,所用的手段显得非常生硬。

    国王把尼贡使团遇袭作为治安事件来处理,帝国外交部被排除在外,两个部门之间缺乏必要的协调和沟通,没有人去考虑这个时候颁布禁令对尼贡是否过于刺激。

    即使有人想到这一点,但要更改已经做好的工作计划,必须向上级提交合理的解释。因为国王的态度问题,外交部上上下下的官员对尼贡都不感冒,无人会去出这个头。

    因此这项在特曼看来合理的禁令,在一个最不合适的时间,递交给了尼贡联盟。就像一根扔进火yao桶的火柴,激起了轩然大波。

    后世研究这段历史的人类经常出这样的感慨:特曼的政策是好的,但在执行的时候如果能够更加圆滑和巧妙,也许尼贡联盟真的会做出妥协。只要特曼的要价不太过份,就能兵不血刃地达到自己的目的。如果如此,那后来一连串的巨变就不会生,特曼一统地表世界也有可能——

    如果说地底和特曼长期的摩擦和历史积怨,在地底民众的情绪中装满了柴火的话,使团遇难事件则把这堆柴火烘烤得干干的,木材限制令的出炉,一下把干透的柴堆点着了。

    而因斯特破获的特曼特务事件,又在火头上浇了一把油。

    特曼向地底派遣特务的情形由来已久,在第二军驻扎的区域,甚至到了司空见惯的地步,但一向没有引起人们的注意。实际上,两个势力之间这种事情是很平常的,尼贡也没少往地表派特务。

    但在如今的特殊形势下,这起事件起了推波助澜的作用。而人类特务的身份——高级魔法师,也给谈论者带来不少噱头。

    地底一向缺乏魔法师,高级魔法师对他们来说简直就是高不可攀的怪物。只要想一下特务的这个吓人身份,居民的第一反应就是特曼派来这么厉害的人,肯定有重大图谋,对尼贡非常非常不利。

    在街谈巷议中,和法师一起捕获的两名佣兵被彻底改变了形象。朗斯洛被描述成武技凡的冷血杀手,而卡恩则成了强壮无比的残暴巨汉。甚至有谣言绘声绘色的形容,两个人类恶魔残忍屠杀了数百名鹰身人。

    而因斯特的形象被无限夸大了,在传说中他简直成了坦埃斯第二,新一代的战神。

    说他从天而降(这一点倒没有说错),经过惊心动魄的战斗,一举擒获了邪恶魔法师、冷血杀手和残暴巨汉。

    因斯特对自己在公众中的英武形象一点也不感冒,他甚至为此非常苦恼。好在自己的名字比较普通,而故事中自己的名字被误传成“英斯特”,他倒不至于和人一通名就被当作英雄看待。

    虽然年轻的牛头人渴望成为一名真正的英雄,但这种虚假的事迹带来的名声只能使他感到耻辱。

    因斯特很奇怪,谣言虽然荒诞,但在一些细节上却和实际情况非常接近。他很相信自己的牛头人队友,他们应该不会到处乱说。

    因斯特现在怀疑谣言的原始版本是从第二军中流传出来的,当时有一个小队的鹰身人配合这次行动。“英斯特”这个名字的读音很能说明问题,鹰身人说话的鼻音很重,他们确实经常“英斯特”“英斯特”地叫自己。可是这个谣言的传播度也太快了吧,自己前脚刚到尼尔城,谣言后脚就兴起了。

    还有一件事情,谣言中连西伯尔也有一份,说它是只通灵的剑齿兽。现在因斯特根本不敢带着西伯尔上街,只能把它交待给多罗照看。

    谣言还带来另一种困扰,因斯特现在非常担心两名佣兵朋友,他打算尽快去探望他们一下。

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