在突厥和中原漫长的边界线中,几乎绝大部分都是隋朝的领土,从辽东到丰州,延绵数千里,而唐朝和突厥的边界只有河西一带,界长数百里,其中大部分是沙漠和戈壁,人烟断绝。

    只有张掖北道是唐朝进入突厥的唯一商道,张掖北道又叫居延商道,也就是沿着张掖河北上,数百里后抵达居延泽,居延泽是唐朝的最北边境,过了居延泽便是突厥地界,一望无际的茫茫草原。

    居延商道已有几百年的历史,从汉朝起,从西北方向,小亚细亚一带的商人便跋涉千里来到居延泽,又沿张掖河南下进入河西走廊,在商贸繁荣的张掖郡购买产自中原的丝绸和瓷器,然后运回遥远的西方赚取暴利。

    而大唐和突厥的往来,也是走张掖北道,由于会宁郡已被隋朝占领,所以突厥使者从长安返回突厥,便只能走金城郡过黄河,然后进入河西走廊,沿张掖北道返回草原。

    金城郡也就是后来的兰州一带,在隋唐时期,这里气候温和,雨量丰沛,植被茂盛,土地肥沃,人口比较密集,自汉以来,这里便是富庶的关陇地带,但金城郡的人口主要集中在黄河以东,而在黄河以西,由于山峦重叠,可耕种土地较少,大多分布着戈壁和草地,羌、氐等游牧民族都分布在这一带。

    这天中午,一支由三百人组成的骑兵队从北方风驰电掣而至,这明显是隋军骑兵,尽管他们盔甲和唐军基本一样,但他们头盔上鹰是火红色,就像头顶上燃烧的一团火焰,所有又叫赤焰鹰盔,这是和唐军最大的区别。

    其次双臂也各有一圈火红色的臂环,从后面可以清晰的看见,但更要的区别是他们的战旗。一面赤鹰战旗迎风招展。老远便可认出这是隋军骑兵,和唐军的红白旗区别极大。

    不过由于这里是唐朝地界,这支隋军还是比较低调,没有亮出战旗,他们纵马疾驰,在茫茫的高山草原上向南方疾速飞奔,为首是一名年近四十岁的老将,他便是亚将马绍。

    马绍从二十岁起便跟随还是一名火长的杨元庆,他就是张掖郡人。身上有一半胡人血统,父亲原本是一名汉族武师,在中原失手伤人后,逃去张掖。

    后来在张掖娶了一名羌人女子为妻,生下了马绍,马绍从八岁开始学武,十二岁起便跟随父亲往来于河西走廊,替商人做护卫谋生。十八岁从军。开皇十九年,二十岁的马绍遇到刚刚从军的杨元庆,成为他的第一批手下。

    一晃近二十年过去了,马绍也由一名小兵逐渐成为了亚将,官拜右屯卫将军,封爵张掖县侯,是杨元庆忠心耿耿的心腹。

    马绍原本负责京城治安,因为隋朝夺取会宁郡。而被改任会州总管,率五千军驻守会宁郡,保护银矿安全,这也是杨元庆对他的信任,才让他主管银矿安全。

    大约在十天前,杨元庆命大将裴行俨率两万大军增援会宁郡,由于裴行俨是将军。无论官职爵位都比马绍高一级,因此马绍便暂时成为关北军副将,又在三天前,杨元庆再次发来命令,命他们截杀突厥前往唐朝的使者,马绍便主动请缨,完成这个任务。

    马绍武艺并不是很高,使一杆六十斤重的大砍刀,有一点力气,但刀法不精,他胜在经验丰富,他本身就是斥候出身,经过二十年的军旅生涯,他的经验极为老道。

    这次带来的三百骑兵,都是从二万五千军中挑选了精锐,个个骑射高明,武艺高强,主将除了马绍外,还有两名很年轻的偏将,一个是十七岁的萧延年,一个是十五岁的秦怀玉。

    萧延年是宇文成都之子,这个不用多说,而秦怀玉是秦琼长子,实际上他还有个兄长,在十年前因病去世了,所以秦怀玉便成了长子,上面有两个姊姊,皆已出嫁,下面还有个弟弟。

    秦怀玉长得酷似秦琼,虎目高鼻,一对大耳朵,但眉毛又比秦琼秀气,皮肤很白,身材六尺二,宽肩细腰,英姿勃勃。

    秦怀玉文武兼修,五岁练武,十岁读书,前两年在宫中陪同杨侑读书,同时也是杨侑的宫廷侍卫,三个月前满十五岁,秦琼正式同意他从军,跟随师父裴行俨出征会宁郡。

    秦怀玉也使用一杆马槊,后背夺命锏,得到了父亲秦琼和师父裴行俨的真传,武艺极为高强,是大隋年轻一代中的佼佼者,秦怀玉虽然只有十五岁,但他性格沉稳,为人正直,颇有几分其父的影子。

    萧延年是年初从军,已经经历了几次大战,经验要比第一次出征的秦怀玉丰富得多,不过他为人比较骄傲,不太愿意向秦怀玉传授什么经验,基本上都是马绍教秦怀玉一些斥候经验。

    马绍为人沉默寡言,但心地极好,他总是在关键点上点拨一下秦怀玉,然后让他自己去考虑。

    马绍手指前方一片树林,“在前方树林休息!”

    萧延年没有吭声,但秦怀玉却好奇地问:“马叔,刚才我们也经过一片森林,而且靠官道,方便探查情况,为什么不在那边休息?”

    “靠官道容易被唐军巡哨发现,探查情报是斥候小队的事,我们只管休息。”

    马绍简单地说了一句,纵马向两里外的树林奔去,秦怀玉琢磨了一下,这才恍然大悟,被唐军巡哨发现,就会通知突厥使者,使他们任务失败。

    这时,萧延年从他身边疾驰而过,一下子激起了秦怀玉的争强好胜之心,他也催马疾奔,他战马是杨元庆所送,也是一匹大宛马,体格高大,四肢强健,一下子便赶上了萧延年。

    萧延年咬一下嘴唇,猛抽一鞭战马,两人你争我赶,并驾齐驱,向树林奔去,激起一路烟尘,马绍望着他俩的背影,不由摇摇头笑了起来,还是年轻好啊!

    两人几乎是同时到达树林,他们对视一眼,会心一笑,这时三百骑兵也陆续赶到了,众人进了树林,纷纷寻找地方休息,取出水囊喝点水并饮马,又从马袋里取出用干荷叶捆扎包紧的胡饼,大口啃咬起来。

    马绍则找了一块平整大石,摊开了地图,仔细地在地图上寻找路线,他对这一带极为熟悉,知道突厥使者要进入河西走廊,必然会走这一条路。

    他们半路时得到消息,突厥使者是在昨天上午过了黄河,那么经过一天一夜的赶路,此时应该接近这一带了。

    马绍闭目沉思,这时萧延年走上前,蹲在地图前问道:“突厥使者会不会有前哨?”

    这句话问得很好,突厥使者一共有十八人,但有一百多唐军护送,临近中午,肯定有前哨探路,而他们的任务是要把所有人都消灭干净,并毁尸灭迹,前哨当然不能放过。

    马绍沉吟一下便道:“西南二十里外有条小河,在那边应该有他们的踪迹,我们可分兵两路,我给你二十人,你负责把探路的前哨干掉,后面的大队由我来负责。”

    秦怀玉或许还会讨价还价,但萧延年不会,他知道这就是命令,他必须执行,他立刻起身抱拳,“卑职遵命!”

    萧延年翻身上马,带领二十名骑兵飞奔而去,秦怀玉不解,跑上前问道:“马叔,萧大哥是去哪里?”

    马绍拍了拍他的肩膀,对他沉声道:“既然是军人,就应该称我为将军,称他为萧校尉,记住了!”

    秦怀玉脸一红,连忙躬身道:“卑职记住了。”

    马绍看了一眼正在拼命喝水吃干粮的士兵们,又对秦怀玉语重心长道:“向弟兄们好好学习,抓紧时间吃午饭,一刻钟后我们出发。”……

    就在二十里外的官道上,五名唐军骑兵飞奔而行,他们便是护卫突厥使团的唐军前哨,临近中午了,他们需要寻找一个地方给使团休息,这一带正好夹在两座大山之中,两边都是茂密的森林,他们需要寻找一条小溪或者河流。

    他们又奔出两三里路,眼看出了山坳,一名士兵指着前方大喊:“有一条小河!”

    前方果然有一条小河,他们奔上前,只见河流宽约四五丈,河床很浅,河水只齐人的脚踝,水流湍急,溅起一串串白色水珠,冰凉而清澈。

    他们又向四周看了看,只见不远处有一片枫叶林,树叶通红,整片树林像火一样燃烧,美丽异常,正好可以休息。

    五名唐哨大喜,一起调转马头向回奔去,他们刚奔进山坳,忽然间,只听弓弦声响起,二十支箭从两边射来,四名唐军哨兵惨叫一声,跌下马来。

    另一名稍后的士兵吓得魂不附体,调转码头便逃,可逃出不到数十步,一支箭‘嗖!’地射来,正中他的后颈,唐军骑兵捂着咽喉,翻身落马,数十步外,萧延年放下弓箭,冷冷地自言自语:“你能逃过我的弓箭?”

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