夕阳西下,落日的余晖在丘陵与原野之间勾勒出斑斓的色块,晚风徐徐,一望无际的紫蔗林宽叶摇摆,如波如涛。

    妮可侧坐在迅鸟的背上,笔直匀称的长腿并拢交叠,轻轻摇晃,洁白秀美的脸庞迎着夕阳,唇边挂着甜甜的微笑,眼角眉梢流淌出少女情怀的喜悦与俏皮。她此刻的心情就像天际的晚霞一般绚烂。

    风景优美、波澜壮阔的紫蔗林海位于兰德尔领最偏远西北角,再向西行便是渺无人烟的野地——云雀山脉。那里的景色乏善可陈,更比不上紫蔗林海的富饶,但水银庄园就藏在山林里面,而维克多在水银庄园。

    今天早上,雷诺传达维克多的命令,要求玛茜和卡里古拉前往水银庄园。妮可马上意识到,自己的男人准备对心灵血脉秘法展开深入研究,顿时就老大不高兴。

    她一直认为众所周知的山丘秘堡只是维克多摆在明处的幌子,所谓的秘堡仅仅是咖啡和雪糖的加工作坊,充其量还有几个大型铁匠铺和鱼人养殖场。

    一个破土丘盖了几间作坊能有什么秘密?只有傻子才相信里面藏着秘密。自从维克多封锁山丘营地以来,甚至没有一个密探试图潜入山丘秘堡。大家只要盯着秘堡的物资运转,里面有什么都一清二楚。

    西尔维娅不是第一个进山丘秘堡的人,维克多也不是,约克家族的骑士小队早在十几年前就在上面安营扎寨,还拆掉半身人遗留的小屋,拉走了许多乱七八糟的瓶瓶罐罐。后来,维克多带着追随者在山丘营地住了很长时间,妮可也是在上层营地的木屋别墅里和维克多渡过了自己的初夜。她非常熟悉山丘营地的每个角落,因为那里有她最美好的记忆。

    山丘仅仅是山丘,里面没有什么秘密,有秘密的从来都是人,而不是某个地方,或某个房子。

    伴侣并非附庸,彼此都保有独立性。所以西尔维娅参观山丘营地,也只是点到即止,并未逼问维克多的秘密。但妮可认为自己不仅仅是维克多的伴侣,她更愿意当他身后的女人,当他最值得信赖的妻子,一直都愿意。

    如今,维克多终于拿出了隐藏已久的秘密——心灵血脉秘法。这是关系到世界法则的秘密。

    西尔维娅的耐心与信任得到了丰厚的回报,她现在可以坐等爱人的成果,而妮可却想参与其中,为自己的男人尽一份微薄的力量。可是,维克多召走家族所有的凶暴战士,偏偏没有叫她。妮可的心里当然不是滋味,恰好朱蒂跑到银月庄园求见兰德尔殿下,她便顺水推舟,以此为借口,给维克多传了一封信,要求带莉莉娅和朱蒂一起去水银庄园觐见他。

    假如维克多不同意觐见请求,他拒绝的也是朱蒂,不是妮可。她仍然是兰德尔殿下身边最乖巧,最温柔的女人,以后再慢慢地感动殿下,至于肚子里的闷气当然要撒在朱蒂的身上。

    哼,你不让我去水银庄园,我就把朱蒂赶走!

    收到维克多传回的信笺,妮可心花怒放,她按照信笺的要求,等到了下午,带着莉莉娅和朱蒂,跟随雷诺他们,前往水银庄园。

    此刻,朱蒂的心里又是另一番感受。

    七个人的队伍里,除了身材高大的卡里古拉步行,其他人都骑乘迅鸟,但只有朱蒂的坐骑是一只漂亮的雌鸟。雄迅鸟脾气暴躁,作为战斗伙伴,它们需要一个认主的过程。主人每天都要抽出固定的时间,陪迅鸟坐骑玩耍嬉戏、喂食梳毛、训练口令,两年之后,它们才会认可自己的主人。训练有素的迅鸟战禽允许外人骑乘,偶尔发脾气的行为却难以避免,护主战斗,至死不渝那是想也不用想了。

    朱蒂服用精力药水,共鸣了13个元素位,驾驭迅鸟战禽完全没有问题。妮可偏偏给她安排了一只性情温顺的雌鸟,暗示她并非兰德尔家族的成员。

    这是个事实,但朱蒂是维克多的亲密伴侣也是个不容置疑的事实。

    对于朱蒂而言,回到维克多的身边才是最重要的。自从被布里亚特赶出野柳城,自从拒绝了妮可的招揽,遭到兰德尔家族的排挤,她生平第一次主动追求自己的未来。这三年,她没有一天不想念维克多,这几乎是她坚持下去的动力,但随着时间的推移,她渐渐适应了当一名女骑士,独自住在河滩前线营地,身边没有仆人,自己照料自己,在河滩战场上和雇佣士兵并肩杀敌,体会到自身的力量和士兵的尊敬。

    她开始重新审视自身,重新了解维克多。在兰德尔家族封臣的口中,对主人赞美先是力量、智慧、仁慈和公正的美德、最后才是无与伦比的美貌与优雅。这恰恰说明维克多所看重的品质,而自己的美貌温柔在他的面前不值一提。同样的道理,自己失去了布里亚特子爵夫人的身份,对维克多也并不重要,想重新赢得他的青睐,只要有能力和忠诚就足够了。而这是骑士所称颂的品格。

    于是,她剪去珍爱的长发,烧掉华丽的长裙,以骑士的身份严格要求自己,并体会到从未有过的乐趣。

    然而,正当朱蒂憧憬以女骑士的身份与爱人相见的时候,教会通报了兰德尔子爵晋升殿下的消息。这一刻,朱蒂动摇了,她深知殿下是骑士贵族的顶峰,代表最高层次的力量、声望与权势。

    非自然晋升的女骑士与殿下的距离太遥远,维克多还能看得上自己吗?

    维克多突然出现在河滩战场上,展现了兰德尔殿下无可匹敌的强大力量。虽然他没有说一句话,但在目光交汇时,朱蒂从那双金色眼眸中读到了鼓励与赞许。

    事后,维克多并未召见过她,甚至没有对她做出任何评价,但朱蒂想了许多。

    兰德尔殿下多谋善断,以智慧天赋闻名于世,他不可能不知道,碾压鱼人将导致那片河滩战场闲置半年,兰德尔雇佣军团的训练强度因此而放缓,第二军团的前线营地都处于休假状态。

    朱蒂相信维克多这么做是为了让自己能够有时间休息,并主动地去找他。所以,她去银月庄园求见维克多,然后又跟随妮可,前往兰德尔家族真正的秘堡——水银庄园。

    她隐隐感觉到,妮可让她骑乘雌鸟并非羞辱,而是出于礼仪的需要。她现在还不是兰德尔家族的成员,只是兰德尔殿下的一位伴侣。她将以伴侣的身份去见维克多,是否加入兰德尔家族,则要看彼此的选择。在此之前,她有伴侣的权利。

    远处传来警戒犬嘹亮的吠声,雷诺领着队伍翻过一道山岗,一座土木结构的大型营地出现在众人的眼前。营地守卫放下吊桥,妮可率先驱策迅鸟坐骑,跑进营地,见到维克多和纳尔森带着几名侍卫迎了过来,便跳下迅鸟,上前挽住维克多的胳膊,好奇地环顾左右的建筑,娇笑问道:“亲爱的,这就是水银庄园?很冷清嘛。”

    身为传奇殿下,维克多自信能够镇压大多数局面,就算炼金塔的秘密曝光,以他今时今日的势力和自身的超凡力量,别人也不敢对他轻举妄动,大不了就是鱼死网破,一个人跑路,那些对付他的人都别想睡个安稳觉。

    事实上,有米勒神父和西尔维娅背书,维克多不担心炼金塔招来人类国度的威胁,他忌惮的是炼金塔背后的存在。如果走上统一争霸的道路,极有可能落入了一个致命陷阱。为了碾碎领主和教会反抗,他必须效仿蚁人的模式,掠夺对手的财富和资源,源源不断地生产炼金生物。那么人类国度的金融体系将彻底崩溃,金币变得没有意义,炼金塔以前吃的是金币,今后只能喂资源。

    把现实世界的资源献祭给未知的超凡存在,等同于承受未知的风险。维克多不会让牠如愿以偿,他高度怀疑炼金帝国就是这么垮掉的,而那些入侵者是炼金塔背后的存在故意放出来,迫使炼金帝国向祂献祭资源。维克多推动人类国度的社会进程,设立黄金团,发展贸易,合作共赢的初衷就在于此。

    因此炼金塔的秘密知道的人越少越好。

    雷诺、夏克还有杰克成天在银月庄园晃荡,炼金民兵的特殊之处瞒不过维克多的枕边人,但她们也只会以为那是维克多培养的秘法战士,并且任何人都想不到炼金民兵的数量到底有多少。如果妮可看到水银庄园有上百名秘法战士,维克多就有点解释不清了。至于生活在水银庄园里的人,他们的见识有限,不像妮可那样了解兰德尔家族的现状和运转方式,只以为100多个士兵在水银庄园接受训练,属于正常情况。

    妮可想来水银庄园,维克多懒得向她解释,早早地就把营地里的炼金人类都调去了新芽堡,整个庄园看起来空空荡荡,冷冷清清,没什么人气。

    “人越少,水银庄园越容易搬迁。”

    维克多平淡的解释在妮可、莉莉娅、朱蒂和玛茜的耳中另有蹊跷,四位女士确信这里是兰德尔殿下真正的秘堡,知道的人越少越好。

    看了眼神情复杂的朱蒂,维克多对众人吩咐道:“天快黑了,我为你们准备的食物和房间,大家早点休息,不要四处闲逛,有什么事情,明天早上再说。”

    说完,他牵着妮可的玉手,向水银庄园最大的木屋别墅走去。纳尔森带走了卡里古拉,莉莉娅和玛茜跟着一名侍卫,走向不远处的一幢木屋,朱蒂留在原地,凝望维克多远去的背影,直到他和妮可关上房门,这才眼神委屈的跟随侍卫,去自己的木屋休息。

    进了别墅,妮可松开维克多的胳膊,可怜兮兮的眼神仿佛做错事的孩子,咬着嘴唇,局促不安地问道:“亲爱的,你有没有生我的气?”

    “生气,非常生气……所以,我狠狠地惩罚你的任性。”维克多左手揽住妮可纤细的腰肢,右手抄起她的腿窝,将难得任性一次的女骑士抱到了卧室的床上。

    激情过后,已是夜深人静,妮可舒展开蹙起的柳眉,嘴角噙着心满意足的笑容,黏在维克多的身边好一会,轻声问道:

    “我的丈夫,有一位巫师在暗中为你效力,对吗?”

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