维亚大陆的发达国家弗莱斯,是一个以旅游业闻名的国家,国土从西向东呈狭长形。东部沿海,有数量可观的海滨浴场,以及名为“邪浪”的大潮景观。游客到这个国家,多数都是冲着这个景点来的。

    只有少部分,或者说一些富豪,才会进入弗莱斯的西部。那是内陆地区,雨水较少,还有一片面积不小的沙漠和几座有些孤零零的城市。

    新纪136年8月,正值盛夏时节。似火骄阳下,一辆辆押送着奴隶的大货车,开进了摩甘岭。此地位于沙漠南部,以及弗莱斯著名的“赌城”拉尔维加以北。放眼望去,视线里大部分都是沙丘。

    车一停,奴隶们在监工们的驱赶下,不情愿地下车,这里头就有已经16岁的凯恩。他和工友们的目的地是沙漠边缘的一处绿洲,那里有一项在建的建筑。

    这是凯恩参加的第八项工程。10岁之前,他一直是爱德华的奴隶。这人外表慈眉善目,内心冷酷无情,从不把奴隶当人看,给他们饭吃都嫌多余。因为这种“东西”有的是,死几个也无所谓。基于这种想法,凯恩的工作可说是从不缺少挑战性。

    起床后,他的第一个工作通常是喂食——独自去给宅邸附近十几条恶犬喂食。那些狗是用来看家护院的,极具攻击性,而且在它们眼里凯恩才是正餐。爱德华喜欢散养,凯恩每次都要想办法从狗嘴中逃出来,前提是必须把狗粮送到位。

    接下来,是连续十个小时的体力劳动。除了园林,还有爱德华大片的私人田地。300多奴隶连轴转,从早上6点干到晚上6点,方能维持整个私人领地的日常运作。奴隶必须完成每天的工作定量,否则第二天,就要带着鞭子留下的伤痕,继续工作。

    比这些再高难度的,应该是陪爱德华和他的客人们打猎了。凯恩扮演的是诱饵,对饥肠辘辘的猛兽尤为有效,坚持到枪响就算胜利。只不过枪响的时间不固定,这要看爱德华和客人们的心情,而且他们总觉得看凯恩逃命更有趣,所以也会有忘了开枪的时候。

    在爱德华家四年,凯恩身边的奴隶换了一个又一个。被累死,被打死,被咬死,四年里有三分之一的奴隶死去,而总数还是那么多。但无论多么危险和痛苦,凯恩都坚持着活了下来,让爱德华刮目相看。他偶尔奖励给凯恩一碗饭,两盘菜,这比平时要丰盛太多。

    在折磨中度过四年后,爱德华兑现了他最初的话,把凯恩卖给了好友——奴隶主哈斯塔。因为爱德华的“精心照顾”,凯恩的耐力之坚韧,意志之坚强,远不像一个十岁的孩子。所以爱德华卖了个好价钱,哈斯塔也觉得十分赚。他手下有400多奴隶,不过凯恩这样的还是头一个。

    换了主人,对凯恩来说和以前没什么不同。如今的他,早就学会了忍受一切。什么脏活都可以干,什么危险都可以冒。他只有一个目标:自由。为此,必须活下去。这是生命的本能,是凯恩忍受种种不公的动力。他坚信,只要活下去,终究有一天,自己会重获自由。

    所以,尽管哈斯塔的工作,难度和强度远超爱德华,凯恩依然是一言不发,咬着牙默默完成该做的事。

    六年来,他进过黑煤窑,并成为塌方事件的唯一幸存者。他参加过隧道挖掘,在隧道崩塌时被困其中,依靠石缝渗下的雨水坚持了两天,徒手挖出一条路自救成功。他还曾和其他奴隶工一起建造船厂,只干到一半,就遭到黑社会袭击。工地变成战场,他中了两枪,但还是从枪林弹雨中逃了出来。

    对于这一次次近乎奇迹的生还,哈斯塔总是啧啧称奇。或许是人性中最后一丝怜悯,哈斯塔偶尔对凯恩有所照顾,比如提高伙食质量,在他受伤的时候帮他悉心治疗,或者找人给他洗个澡,这都是凯恩的特权。当然,这么做的目的,是为了让凯恩升值,以达到一个新的标准。

    一个更加拔高的标准。

    *****

    这次奴隶们的任务,是帮忙建造一栋酒店的主楼,将来给到此游玩的富人土豪们提供沙漠阳光浴的好去处。你问之前?当然有过,一直存在到两个月前。拉尔维加两大黑势力由市长主持,在此约战之后,现在已是沙漠中的残垣断壁。

    盖房子首先要打地基,在如今建筑作业已经机械化的时代,这里喜欢使用人工作业,从打地基到最后完工,绝大部分都用人工完成。哈斯塔称之为“手工楼”,这是博取更多金钱的手段。

    凯恩是地基施工队的一员。在施工开始前,需要确定地质,选择适合开挖的部分。虽然也有机械作业,但工地内的奴隶还是超过了300人。监工们不断巡视,准备好用手中的皮鞭对付企图偷懒的家伙。那些有逃跑妄想的人,则由工地周围的,来自拉尔维加的警察们负责击杀。

    天刚亮,热烘烘的感觉就笼罩过来。分配好工作,奴隶们垂头丧气地拿着工具,前往各自的岗位。他们已经干了一周,光是应付火辣辣的太阳都很吃力,别说是在阳光下劳动了。监工们跟着奴隶一起进入工地,他们嘴里的怨言一点也不比奴隶少。

    干活的时候,奴隶们常常想办法开小差,毕竟监工数量有限,不会照顾得面面俱到。他们互相掩护报信,争取一切可以争取的时间喘口气,所以监工完全不缺活干。才半个小时,鞭子就抽响了。

    “起来!你这废物!”

    一个监工狠狠地抽打一个倒地的奴隶。这个奴隶昨天中暑身体不适,晚饭也没吃好,今天还没恢复,干了一会儿就倒下了。

    “求求你了,让他喝点水,休息一下吧。”另一个奴隶哀求道。

    “喝水?好啊!”监工说着挥了挥手,马上跑来两个警察。“把这两个家伙弄走,让他们喝个够!”

    求情的奴隶这才意识到自己多管闲事,但为时已晚,他和脱水的奴隶不由分说地被拖走了。

    凯恩把这些都看在眼里,他知道监工说的是什么意思——两个奴隶会被拖到厕所,然后灌尿,持续20多分钟或者昏过去为止。

    这是哈斯塔琢磨出来的惩罚方式之一,他曾当众自诩这“比其他奴隶主温柔多了”,让奴隶们一阵恶心,只有凯恩没反应。在他看来,哈斯塔没说假话。

    所以,直到两个奴隶从视野里消失,凯恩也只是瞟了一眼,就继续工作。他旁边一个奴隶,个头比他高,年纪也比他大,名叫马克。和凯恩的关系算是不错。望着被拖走的奴隶,马克摇头感慨。

    “被抓去‘喝水’了啊,那两个家伙有够惨的。”

    “管那么多干嘛?干活吧。”

    “别这么说,现在机会正好。”马克看到那个监工走远,附近也没有其他监工在,“一会儿你帮我看一下,我休息休息。”

    “行。”

    答话之后,凯恩埋头苦干,马克则看看周围,把铁锹往地上一扔,坐在木质锹把上,省着屁股被烤熟。

    离开的监工还没回来,估计又抓到了其他偷懒的奴隶。凯恩专心挖坑,两手像有使不完的力气。越向下挖越费劲,他干脆脱掉破旧的布衣,一气挖了十多分钟,才稍微停下来,用手抹了一下脸擦汗,把放哨的事给忘了。

    太阳尽情地发光发热,工地上没有遮挡物,奴隶们晒足了日光浴,有人开始脱水。凯恩从坑里爬出来,看到不远处有人正倒在地上挨鞭子。

    “那边那个,快起来!”

    抽打完倒地的奴隶,那个监工扭头一望,看到了偷懒的马克。马克吓得连忙起身,但监工已经带着警察大步过来了。

    “别装了!你刚才竟敢坐下休息!”监工喝道。

    “对,对不起!对不起!”

    马克差点跪下,不住地道歉。监工的鞭子已经挥下,啪的一声响起。

    “凯,凯恩?”

    发呆的马克看着挡在自己身前的凯恩,这鞭子抽在了凯恩的胸口上。

    “你干什么?”监工指着凯恩,大声说着。

    “我是替他放哨的,要抽就抽我吧。”凯恩从容地说。

    “是吗?那好。”

    监工坏笑一声,扬起鞭子,往凯恩身上抽了个双人套餐,啪啪作响。他这么起劲是有原因的——所有监工都知道凯恩是个不错的沙袋。

    一顿鞭子下去,凯恩全身留下了数不清的血印,在阳光的炙烤下,像火烧一样疼。凯恩抖了抖眉毛,不吭一声。监工过了瘾,心满意足地离开。惊魂未定的马克看了看监工,又看了看伤痕累累,蹲在地上的凯恩。

    “不好意思啊,凯恩。”

    “没事,是我答应你的事没做到。”

    *****

    五个小时过去,监工们发出了休息许可,奴隶们暂时结束工作,回到工地附近的工棚区——用木板搭建的临时住处,成片木屋围成了一个四方的院子。不少奴隶无法一个人回去,只能找人扶着自己。

    凯恩也扛着铁锹往工棚走。挨了顿鞭子的他身体有些过热,但还撑得住。后面跟着马克,他走几步就要用铁锹撑一下。

    “真服了你了,凯恩,干一上午活,又替我挨鞭子,居然还能正常走路。”

    “还好吧。”

    回到工棚的第一件事,马克是躺在木床上喘气,凯恩则是打水洗脸,又把全身用水浸湿,忍住周身的疼痛,彻底舒服一下,然后就满血复活了。这也是凯恩体力惊人的一个地方,无论多么疲劳,只要还能站住,稍微收拾一下,马上就恢复元气。这大概归功于多年的非人待遇吧,真是讽刺。

    休息持续两个小时,午饭由几辆面包车送来,奴隶们在院里打饭吃饭。他们吃完饭大多无事可作,就聚在一起闲聊。凯恩从不加入他们,回屋躺在自己的木床上休息。

    “再跟我们说说你的事吧,马克。”

    一群奴隶把马克围在中间,和往常一样听他吹嘘。马克的嘴能说会道,在工友中间挺有名。他踩着个木箱,满嘴唾沫星子横飞,正跟大家讲述他如何从一群债主手中逃出来的故事。

    凯恩没理会马克,他知道马克的遭遇,也知道马克正吹着的那段经历的真正版本——这还是马克自己告诉他的。

    马克在家乡是个混混,平时四处借贷赌钱,输光了就想办法隐瞒或者跑路。三年前,他又骗了别人的钱,本指望和以前一样,用油嘴滑舌的本领躲过去,没想到碰上个蛮横的主。对方不听他的话,找人把他一顿暴打,他失去意识被扔进车里,成了债主和人贩的交易品,到这里干了三年的苦工。

    院子里,马克越说越进入状态,正讲到高^潮部分,一阵汽车鸣笛声打断了他。有越野车开进院子,奴隶们围上来,那是哈斯塔的车,他在这个时候出现,肯定是有什么事情。

    凯恩睁睁眼睛,朝人群望去。车离他的棚子不过十米远,他也懒得去听,反正都是关于干活的事,回头问别人就行了。

    “所有人互相转告,下午开工前,到工地北面的高台集合,有事情宣布!”

    下了车的哈斯塔只留下这一句话,就回到车里。越野车带着刺耳的喇叭开走了,奴隶们也回到各自刚才的位置,继续聊天。马克则站到工棚门口,朝凯恩喊着。

    “凯恩,下午开工前,老东西让咱们去高台集合,有事。”

    老东西是奴隶们私下对哈斯塔的蔑称,尽管他才35岁。

    “我听着了。”

    凯恩答应了一声,没了动静。马克摇摇头,感觉和凯恩说话也没什么意思,就回到院里继续他的演讲。

    其实,凯恩虽然躺在床上,一动不动,可刚才,他心里泛起了一丝震动。他形容不好这种感觉。就在哈斯塔打开车门时,车里似乎有什么气息传来,不像是人,更接近野兽。这感觉让他有了一丝寒意,从未有过的寒意。

    心神不宁的凯恩努力不去想它,翻身打起了盹。

    *****

    工地北面,有一个用水泥搭起的高台,最初是奠基仪式用的,现在是哈斯塔讲话专用。下午两点开工前,奴隶们到这里集合。哈斯塔头戴鸭舌帽,在四个保镖的保护下走上高台,拿着扩音器。

    哈斯塔后面,站着一个男子,凯恩看不清他的样子,但异常肯定,这就是哈斯塔车里的“野兽”,因为他又抖了一下。这次,他清清楚楚感受到了那个气息,从饥饿野兽的鼻孔里、嘴里喷出的气息。

    举着扩音器的哈斯塔望了望下面的人群,露出的笑容有些诡异。

    “今天召集诸位,是要宣布一件事。接下来,所有人都将公平地获得一个机会,一个从这里离开,重获自由的机会。”

    此言一出,人群马上骚动起来。乱哄哄的声音盖过了哈斯塔的话,他拔出手枪,朝天开了一枪,人群就迅速安静了。哈斯塔清了清嗓子,继续演讲。

    “大家都知道,附近的拉尔维加,是有名的赌城,那里什么都赌。”

    他说到这,故意停顿一下,想给众人一个下马威。

    “包括人命。”

    可惜他自以为是的演讲技巧失效了,底下没什么反应。哈斯塔也不气馁,后面的话一定能打动这些人。

    “两个月之后,拉尔维加将举行一年一度的角斗士大赛!其中的死斗比赛,奴隶们也可以参加!获得冠军的人,就可以离开这里,去你想去的地方!现在,有没有志愿者!?走上前来!”

    这意味着,自由。对奴隶来说,还有比自由更重要,更渴望的东西吗?招募令一出,马上就有二十来人走出队伍,站到前头。这些人有个共同点:第一次来拉尔维加干活。剩下的人,都原地不动。

    凯恩被哈斯塔的话吸引了,难得的机会近在眼前。能出去了,能自由了。他深呼吸一下,帮助自己下定决心,刚迈出一步,却被马克一把拉住。

    “干什么?”

    “想明白点,凯恩,你觉得有那么简单吗?”马克换上了一副罕见的认真表情,警告他说。“我这是第二次来拉尔维加,以前也有过这样的游戏。你知道吗?是死斗赛!”

    “那又怎么了?”

    “死斗的比赛,必须有一方死亡,另一方才算获胜,规定时间内分不出胜负,双方都要被处决!冠军就是活到最后的人,但那个人绝不可能是奴隶!咱们奴隶上场,纯粹只是炮灰!”

    “你怎么知道?”

    “相信我,凯恩。你刚才帮了我,我不会骗你的!”

    仔细想想,马克说的不无道理。他肯定见过这样的选拔,或者看过比赛。角斗这个词,凯恩也听说过,他能想象两个人用武器互砍的场景,想象武器刺入身体的瞬间,他却没有任何惧怕。

    因为他更知道,自己坚持活下来,为的是争取自由。也许希望渺茫,也许是死路一条,但凯恩说服自己,多年的隐忍,就是为了今天。

    于是他挣开马克的手,毅然出列。包括他在内,已经有了31名志愿者。哈斯塔又喊了一阵,这个数字最终锁定在了46人。

    看到人数不会再增加了,哈斯塔有些不太满意:“好吧,这些人留下,其他人回去干活!”

    人群渐渐散开,只留下那些志愿者。哈斯塔叫他们站成一排,然后转过身,恭敬地对身后的男子说道:“伊雷达先生,您要不要先过过目?”

    那个见首不见尾的男子终于现身了。他从两米多高的高台上一跃而下,近距离观察这些志愿者。此人四十来岁模样,短袖衣服下,露出不粗壮,但相当结实的双臂。褐色的肌肉,又为其增添了几分魄力。右脸一道伤疤,跨过了右眼。他面无表情地从志愿者面前一一走过,仿佛在观察他们的“资质”。

    当他走过凯恩面前时,两人四目相对有三秒钟。这三秒,凯恩发现眼前的男子化作无形的压力,扑面而来,要将他压垮。而男子也是略一停留,凯恩那双眼睛,内容相当丰富。愤怒,绝望,隐忍,对生存无比的追求。他没有说话,继续走下去。

    审了一遍,男子回到队伍前面,做起了自我介绍。他的声音粗犷,不用扩音器都比哈斯塔的声音震撼。

    “我叫坎贝·伊雷达,从今天开始,我就是诸位的教练。我们的场地离这不远,下午四点,请大家到工棚集合,会有卡车送你们过去。之后每次练习的时间,都由哈斯塔通知。解散吧。”

    他的话嵌进每个人的脑海。凯恩能看出那人不是泛泛之辈,他说要训练自己成为角斗士,给自己一个重获自由的机会。无论这是骗局还是什么,都值得一试,即使为此付出生命。

    *****

    三千多年前,古代维亚大陆上很多国家,都有观赏角斗赛的传统。只穿着最低限度护甲的角斗士,用各种武器在角斗场里厮杀。胜利的奖赏往往十分丰厚,金钱美女自不必说,运气好的话,甚至可以一步登天,跻身上流社会。为此,无数人出于自愿或者被迫投身其中,有走投无路的奴隶,生活窘迫的农夫,退伍闲居的士兵,还有脑子发疯的年轻人之类的。

    角斗士在场内搏命,观众们在场外下注。一边观赏鲜血飞溅的角斗,一边兴奋地猜测输赢。赢的人拿走大笔金钱,输的人要倾家荡产。有时,连观众之间也互相赌命,增加刺激感。到后来,场内两人的打斗已经无法满足观众了,于是有了群体乱斗,人兽大战,以及死斗大赛等花样不断翻新的规则。无论哪一种,都是金钱与鲜血的交易,是人性中最野蛮部分的集合。

    到了现代社会,残忍的角斗被法律所禁止,逐渐演变成一种体育竞技项目。但是作为一种根深蒂固的当地文化,它并没有完全消失,而是转入地下继续繁荣。现在,拉尔维加是全世界唯一能够看到原始角斗的地方,这给那些不缺钱花,只缺刺激的权贵们提供了无可比拟的游乐场。他们纷纷向拉尔维加投资出力,让这个死亡游戏保持昌盛。在这里,金钱可以摆平一切,衡量一切,哪怕是一条条鲜活的生命。

    有角斗士,就会有训练角斗士的人,这些训练者俗称“教练”。在拉尔维加,每年大约有三十名教练从事训练工作。他们当中有人专职于此,因为这工作收入不菲。

    教练是角斗赛除选手以外,另一个重要角色。由于赛场外围的赌局利益丰厚,当地的富人或者黑帮头目,为了攫取利益或者达到其他目的,常常雇佣出色的教练训练角斗士。而有了靠山的教练,也逐渐有了自己的势力。他们就在这犬牙交错的角斗场内外,勾心斗角。

    坎贝也是教练,不过这大概算是他的兼职。坎贝是南联盟大河地区出身,8岁开始练习打刀,15岁时,已经在家乡称霸,小有名气,当地人习惯这样的人为“剑士”,类似过去的侠客和现在的赏金猎人。

    不过就在那一年,坎贝第一次杀了人,从此隐姓埋名,过起了艰苦的逃亡生活。但他的刀法不曾放弃,并一直磨练至今。

    坎贝没有流派,完全是自创。在里世界,坎贝以基本功扎实为人所熟知。他的招式简单明了,没有花哨,没有架子,只有取人性命的目的。加上灵活的身法,多变的动作,让与他对战的人都在吃足苦头后,被轻易斩杀。

    作为一位剑士,坎贝拥有冷酷的心,锋利的刀。然后,或许是人之常情,他开始想找一个人,一个能继承发扬他技巧的人,这个想法随着时间推移越发强烈。出于这一点,六年前,坎贝应一位富商的邀请,来到拉尔维加,做起了教练。

    与其他教练有所不同,坎贝专门到工地的奴隶中间挑选自己的学生。他知道,这些人有着各种各样的苦衷,或是为生活所迫,或是倒霉遇到了骗子,变得一无所有,亦或是遭遇不公,种种原因,让他们带着复杂的心情来到这里,而其中也许就有他想要找到的东西。

    坎贝选人只有一个要求,一种感觉,强大的,不被任何外因所影响的意志——求生欲。

    在坎贝看来,武术是杀人的技巧,夺人性命的欲望十分重要,而这常常来源于对自我生命的保护,人在求生时爆发出的力量超乎想象。对生的执着,会成为决定胜负的关键,尤其是赌上性命的死斗。

    所以,每当有新的奴隶来到这里时,坎贝就会去挑选一番。六年下来,他经手了无数角斗士,每个都无一例外让他失望。并不是因为他们的战绩太差,而是这些人全都在精神重压下屈服了。平时远离生死的人,走上战场后,会承受前所未有的压力,当他们被压垮的时候,就是被对手刺穿身体的时候。

    坎贝渴望能找到理想的人选。这次,他似乎看到了一个可能性。

    拉尔维加北郊一条公路旁,坐落着坎贝的私人宅院,也是他的训练场。下午四点,工地的奴隶们乘上卡车开往这里,坎贝则稳坐家中,手里拿着哈斯塔给他的志愿者名单。

    他找到了凯恩的名字,上面圈着红圈。高台讲话后,他特意问哈斯塔凯恩的名字,然后记在心里。看着这个名字,仿佛凯恩就站在自己面前。那个时候的对视,给坎贝留下了深刻印象。那双没有任何犹豫,任何杂念的眼睛,太美了。

    “这小子看来有戏。”坎贝笑着自言自语。

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