李甜是被雪鳗急切的声音唤醒的。
“发生了何事？为何如此慌张？”李甜睁开惺忪的睡眼，打了一个哈欠，昨夜梦中与女儿的相遇，让她一夜没有睡好，雪鳗此刻叫醒她，使她满腹不快。
李甜想起来了，按照礼制，今天是她和皇上该向太皇太后请安的日子。不过即使这样，也用不着派人来催啊！一定是朝廷发生了什么大事，要不就是太皇太后身体不适。李甜不敢怠慢，立即唤出宫娥们为她梳妆，随后就急急忙忙地赶往太和宫去了。
当她刚刚迈进殿门，就感觉到殿中气氛不同往常。老态龙钟的太皇太后正襟危坐，一脸严肃。旁边还坐着一个人，就是那平日里称病在家的柏林侯许永明。他见李甜进来，忙起身相迎，然后就匆匆地离开了。
他怎么会到太和宫来呢？自皇上登基以来，他就“请告”回家养病了，现在回到长郡，他不先去朝见皇上，为何倒先进了太和宫？在向太皇太后请安的那一刻，李甜满腹疑窦地想着。
“臣妾向母后请安！”李甜向太皇太后行礼。
“平身！赐座！”
“谢母后。”李甜在对面坐下，这样好让太皇太后感觉到她的亲近。
“母后起居可好？”
“还没死呢！”太皇太后用严厉的话语，发泄着她胸中的愤懑。
李甜顿时傻了，她实在搞不清楚老人家为何发怒，尽量温顺地回答太皇太后的问话，“是谁惹母后不高兴了？臣妾这就让慧儿治他的罪！”
“问你自己吧！”
“臣妾实在不知，还请母后明示。”李甜说着，提起衣裙又下拜了，一颗心悬在了半空。
“太后可知罪么？”
李甜没有回答，她的确不知道从何说起。
“说话呀！”
“母后，臣妾不知错在哪里？还请母后明示。”李甜委屈得几乎要哭出来，但是她硬是强忍住了。
“你可知霍武近来所为？”太皇太后无法平心静气地与儿媳说话，而是怒不可遏地数落起霍武来，“小小年纪，竟敢目无尊长，蔑视祖训。圣人云:我无为而民自化；我好静而民自正；我无事而民自富；我无欲而民自朴。可他就是不安静，搞什么举贤良，设什么明堂，难道他忘了我朝向来以无为而治的国策么？连上古《礼兵》一书都所言，儒以文乱法，他倒好，把儒学捧到了天上。养不教，母之过，身为太后，难道不应负失教之责么？”
太皇太后虽然双目失明，然而讲起话来，声音仍然铿有力，透着森森威严：“哀家今日要你来，就是要告诉你，只要哀家一息尚存，任何人都不要希图忘祖易制。”
李甜明白了，太皇太后的怒气都由霍武近日的一系列改制而来。
平心而论，李甜近来一直处在进退维谷的状态。作为母亲，她理解霍武所做的一切都是为了霍氏王朝的中兴。可是他锋芒太露，尽管多次告诫他要照顾到太皇太后的情感，不可操之过急。可他那个烈性子，哪里听得进去呢？现在，果然老人家发难了。
此刻，李甜首先想到的是为儿子遮风挡雨，她很快就决定把全部的责任承担起来，以减轻太皇太后对儿子的愤怒。
李甜伏下身体，表示诚恳地接受老太太的训诫。
“母后训诫，让臣妾明白这一切都是教子不力的罪过。等慧儿一回来，臣妾就宣达母后的旨意，要他谨遵祖制，维护祖宗基业。”
“你不必跪着，站起来说话。”李甜诚恳的话语使太皇太后的情绪稍微平复。她毕竟是一国太后，虽说年龄仅过了四十，可也是有儿媳的人，不能太伤她的自尊。
“也不能全怪你。慧儿身边的那些儒生，一个个在他周围嘤嘤嗡嗡，他一个小孩子家难免受人左右。自古亲小人远贤者，没有不误国的。回去告诉慧儿，不要让小人的谗言蒙蔽了耳目。还有，哀家听说慧儿在长乐宫夜寝，让皇后一人守着空荡荡的殿，这成何体统？”太皇太后知道李甜是绝顶聪明的人，只要点到，她不会不明白的。
“你回去吧，哀家也有些累了。霍亨，送太后！”
人虽然离了太和宫，可李甜想起刚才的那一幕，仍然禁不住打了一个寒颤，那是一种说不出却能隐约感觉得到的恐怖。眼前这个行将就木的女人，虽然双目失明许久了，但她心中的眼睛何曾有过一刻的松懈呢？他们母子的一举一动，都在她的掌握之中。
这样的思绪一开，李甜的心就分外的烦乱。坐在轿舆里，昔日她与刚帝恩爱的情景就涌上心头。
刚帝在世时，虽然对太皇太后唯命是从，有时候甚至唯唯诺诺，其实只有她懂得，他心里有多痛苦。他既要顾及大孝的名分，又对太皇太后干预朝政颇有微词。
七国之乱后，特别是大匈西关在立嗣大典那天骑横地点名要公主和亲之后，这些事情给予他心灵的撞击丝毫不亚于刚帝驾崩后的诸侯拥兵自重。他不是没有看到自太皇太祖以来奉行的无为而治已不合时宜，可还没有等他来得及对王朝今后的去向有个明晰的梳理，就撒手人寰了。到现在她还清楚地记得，刚帝弥留之际，留下的那些挥之不去的遗憾。
他喘着气断断续续地说道：“朕去之后，皇后一定要辅佐慧儿，光霍氏之辉。”
然后，他又对跪在榻前的霍武道：“自古以来，墨守求稳，不思因变，未有不亡国的。你登基以后，务必顺势应时，变法图强……”
刚帝说到这里，已经耗尽最后一缕生命气息，留下“太后……太后……”几个字，就丢下他们走了。
现在，回想起刚才太皇太后那一番疾言厉色的训诫，让她想起刚帝那未完的话语中包含了太多的不甘和忧虑，他一定是带着复杂无奈的心离去的。
李甜正了正身体，抬头看了看灰蒙蒙的天，就觉得心里堵得慌。慧儿！天降大任于你，也降磨难于你啊！她在心里长叹。就在这时候，雪鳗在耳边提醒道：“太后，正椒房到了。”
她回过神来，突然觉得看到了昨夜梦中的情景。华硕正站在殿门口迎接她的归来，他的身旁站着一位乡间女子。
在李甜走下车驾的那刻，华硕拉着那女子跪在了她面前。
“臣华硕叩见太后。”而那女子则一直低着头没有说话。
李甜的目光反复地在那女子身上流动。她黑发垂肩，上身着一件蓝色深表，下着藕色长裙。虽不似宫中女子那样的浓妆艳抹，却也是天然的端庄和俏丽。那眉眼，那身段，她似乎在梦中见过。
正思索间，她的眼睛突然睁大了。她的脖劲上居然有一块红痣。
是莲儿！是莲儿！李甜的眼里顿时涌出晶莹的泪珠。这是真的么？难道真是魂牵梦萦的莲儿回到了身边么？她不敢相信眼前的一切。可是，一个怯懦的声音使她确信了眼前的事实。
“民女银莲拜见太后。”
华硕见状，忙在一旁禀奏道：“奉皇上诏命，臣迎接修成思*。”
“啊！你真的是莲儿！”李甜一步上前，扶起银莲。一声“莲儿，”一声“娘”，母女就紧紧拥抱在了一起。李甜忘情地抚着银莲的肩头，轻轻地捧起女儿泪如雨珠的脸庞，久久地亲吻她的额头。
“莲儿，想煞为娘了。”
“娘！孩儿……只有在……只有在梦里才能看见娘啊！”
雪鳗见银莲回了皇宫，就明白是华硕将太后的秘密告诉了皇上。眼见面前如此场景，她急忙带着众位卫士和宫娥参拜，这让银莲茫然不知所措。李甜忙对女儿道：“快让他们平身。”银莲虽照着母亲的吩咐去做了，但说出来的话来却十分别扭。
华硕陪着太后母女坐定，李甜问起事情的缘由。
“这都是皇上的主意，微臣只不过是将太后的苦衷如实禀奏了皇上。后面的事还是银莲公主最清楚。”
银莲于是又流泪了，嘴里喃喃道：“娘……”
“事情来得太突然，可把女儿吓坏了……”李甜心疼道，又把银莲搂进怀中。
……
原来霍武在第五天就改变了行程。他要霍信和李纬一干人到万军营等候，自己只带华硕和张欧到博罗县去找失散的姐姐。亲情迅速地消融了岁月的阻隔，使他产生了要改变姐姐命运的冲动。于是，浩浩荡荡的皇家车队越过中桥河，朝博罗行来了。
车驾离开驰道时，百姓跪倒在街道两旁，他们耳边只有车轮滚动的轰鸣、卫士和警跸整齐的脚步声，大家都不敢抬头头看一眼皇上的风采。
霍武在里长引导下，直朝着博罗东头的张宅走去。
银莲的丈夫什么时候见到过如此庞大的阵仗呢？从来没有，就连那个身材矮小的里长，也从来没有来过这破落不堪的柴院？里长向他询问银莲的下落，他惊惧的一句话都说不出来，只是战战兢兢地指着虚掩了的屋门。
卫士把躲在床下的银莲带到霍武面前时，他惊异地打量着这个满脸粜色的女人。这就是母后朝思暮盼的姐姐么？她一脸的沧桑，头上几片枯叶，裙裾上沾着黄土，这让霍武无论如何也不能把她同母亲联系起来，只有那对眉眼，依稀可见母亲的影子。
“阿姐！”霍武上前一步，拉起银莲的衣袖，大声道，“母后可知日夜想念阿姐呀！”
银莲无论如何也不能相信当今皇上会忽然登门，惊惶失措地向后倒退两步，“扑通”一声跪倒在地上。
“民女……银莲……惊扰皇上，请……皇上恕罪。”
这情景让霍武感慨万千，他感慨自己和银莲之间已隔了一道无形的墙。他意识到在这样的场合，只有皇上的诏命才能让银莲真实地感受到命运的转机。
“华硕何在？”
“臣在！”
“传朕旨意，阿姐银莲与母后分离多年，备尝艰辛，朕甚悯之。自即日起，册封为银莲公主，迎回长郡，赐钱一千万，奴婢三百，公田五十顷。”
宣完诏命，霍武亲自扶银莲上车。这时候，银莲的丈夫带着一双儿女上前拉着她的衣袖，流着泪道：“你走了，我和两个孩子怎么办？”
可皇命如天，即使她是皇上的姐姐又能如何呢？何况她血脉中遗传着李甜的性格。当年李甜离开张小龙的时候，何曾有过丝毫的犹豫呢？银莲挥泪告别了丈夫和两个孩子，一步三回首地上了车驾。
一路上，孩子的哭声似乎跟随着她，这让银莲无法斩断萦念……在今后的日子，她会相机说服母亲允准她将一双儿女接到长郡安陵。虽然那很遥远，可不是没机会。不过现在，她最重要的是要改变命运。
“女儿就是这样在华硕的护送下回到了母后身边。”
听完银莲的叙述，李甜悲喜交加。她让雪鳗服侍银莲前去沐浴、更衣，然后才向华硕询问霍武的去处。李甜还当着华硕的面承诺，要让皇上擢升他的职务，还要重重的赏赐。
华硕立即起身叩谢：“谢太后恩典！臣已将银莲公主安全护送回长郡，皇上还在万军营，臣这就去陪伴皇上。”
“华硕大人稍待片刻，待哀家修书一卦，你带给皇上。”说话间李甜已铺开丝绢。她觉得手头的笔太沉重，她既要提醒霍武，又不能说得太直白；既要言明自己的心迹，又不愿意给儿子增添负担。反复斟酌，她才下笔写了简单的话语:
十月长郡，云暗天低，寒意萧瑟，皇上狩猎离都，定当倍加珍重。新政初起，百业待兴，然秋风吹波粼粼，落叶犹自不去，淫雨瞬息万变。哀家身在宫苑，心忧万分；每思前朝之事，夜夜未眠。人心叵测，世事难料，还望皇上为大吴江山计，笃诚慎行，见微知著，切不可操之过急，致舟倾楫摧，有负刚帝之托，望慧儿忌记。
写完之后，她用锦囊装好，并且叮嘱华硕路上要小心谨慎。华硕虽然不知道书中究竟写了些什么，但凭借直觉，他知道此事的重大。
“请太后放心，华硕以性命担保，万无一失。”
马蹄声渐行渐远，带走了李甜一颗沉重又不平静的心。
万军营还是万军营，吴军还是当年立下赫赫战功的吴军。可自从周至绝食而亡，刚帝省了太尉一职后，军人的士气就大不如前了。
虽然武备名义上归皇上直接统辖，但军队的管理实际上归了各路领兵校尉，加上刚帝晚年多有疾患，精神倦怠，自顾不暇，军队的纪律也就松驰多了。
霍武登基后，恢复了太尉一职，但李纬怎能和周至相比呢？霍武担心军队不能招之即来，来之能战！这也是他利用狩猎的机会，巡视军营的初衷。
现在，在这里主军的是周至的另外一个儿子——伯乐侯、中尉周雄。
霍武的车驾到达营前的时候，周雄、李纬和霍信已经在营外迎候了。从三里外的流河岸起，由战车、射戈、骑士组成的吴军方阵，一直排列到大营之外。
这是武帝以来的第一次阅兵。
秉承父业，负责这次阅兵的周雄，心中有着说不尽的感慨。冥冥中，仿佛父亲和兄长都在看着他。他十分激动，皇上这次钦点阅兵万军营的举动无异于是对父亲和兄长冤案的平反。为此，他十分重视这次机会。
现在军中的一切都是按照父亲当年接待刚帝时的礼仪安排的。车驾刚刚到达第一方阵前，领队的司马立即上前对张欧道：“军中不许车驾行走，请皇上下车。”
张欧皱了皱眉头，正要说话，却被霍武挥手制止了。他按照司马的要求下了车，缓缓地向营门走来。
霍武一眼就认出了站在迎接队伍的周雄，黝黑的皮肤，浓黑的眉毛，刚硬的胡须，要不是那双不如他父亲锐利的眼睛，配着镶了铁色鳞片的玄甲，简直就似当年的周至活了过来。
在旌旗猎猎的营门前，周雄代表受阅的吴军揖手挺立，迎接皇上驾临:“甲胄之士不拜，请以军礼见！”
霍信在旁边看了，心中不禁感叹，真将军门之后！
登上点将台，周雄上前道：“陛下，臣奉命率军演阵，请皇上明示。”
“朕此次观阵，非图一时之快，意在壮我军心，请将军以实战为之。”
“诺！”
周雄一转身，就向校场上的吴军挥了挥手中的旗帜。霎时间，演武场上鼓角齐鸣，杀声连天。先是双方在各自司马的指挥下，向着对方的阵地推进，厮杀在一起；接着是数百骑穿越校场，向靶子射去。接下来就是演练军阵，将士们以周雄手中的旗帜为号，逐次演练了鹤翼阵、鱼鳞阵等不同阵法。最后是“大匈西关军队”或被分割包围，或被聚而歼之，或统帅被俘，完败于吴军。
这些让李纬看得眼花缭乱，不禁拍手称好，眉飞色舞。
可当他转脸去看霍信的时候，那笑容便僵住了。他从霍信的神色中看不出任何鼓舞和欢欣，于是他在心底认为霍信气量狭小。
这只是一个触机。其实李纬对霍信的芥蒂早在刚帝驾崩、霍武勘定“三公九卿”时就产生了。要不是太皇太后给霍信撑腰，他李纬大概已经稳居宰相的位子，号令朝野了。
然而，让他最不安的还是皇上的表情。皇上先还是引颈凝望，全神贯注地看着将士们在校场上演练着各种阵法，不过他渐渐就不耐烦起来，后来干脆要周雄停止演练。李纬见此便如坠入五里云雾中，这是怎么了，难道皇上看出什么破绽不成？
果然，霍武叫来周雄，很不悦地问道：“将军对演习满意否？”
“臣愚钝，请皇上指点。”
霍武侧脸问身边的霍信道：“宰相以为如何？”
“华而不实！如此浮华虚妄，将来若是遭遇强敌，必将不堪一击。”霍信脸上没有一丝笑意。
“这不是军演，这与小儿嬉戏无异！”霍武拂了拂衣袖，满脸怒色。
周雄暗暗叫苦，当初李纬反复要求的就是要气氛热烈，让皇上高兴。他也曾提出若不以实战为之，恐难逃皇上锐眼。但是从未上过战阵的李纬却很不以为然，说皇上观阵，不过是朝事之外的消遣。他就是一个将军，如何能改变太尉的意志呢？在这样的场合下，他又无法明辩，只有低头领受皇上的训斥。
“你与你父天壤之别乎？”
校场上的风越来越大，但霍武全然不顾。他被眼前的虚假所激怒，转脸看着李纬道：“前些年，太尉一职长期省缺，致使军心涣散，军备松驰，长此下去，社稷危矣。过去的事情，朕可以既往不咎，但从今往后，凡贻误军机者，杀无赦！”
尽管已是深秋，凉衣服意习习，但霍武的话却让李纬大汗淋漓，他悄悄窥了一眼身边的霍信，却见他频频点头。李纬禁不住暗暗切齿:哼！有什么幸灾乐祸的？迟早要让你这老儿知道我的厉害。
其实，霍信欣喜的是皇上虽然年轻，却目光敏锐，明察秋毫。像这样的演练，不但李纬，即使自己做了太尉，也逃不过皇上的责难。李纬和霍信——这两个大吴重臣的芥蒂，从万军营阅兵开始，便逐渐演成一场残酷的斗争。
李纬很快就明白霍武阅兵的真正目的，那就是重振吴军雄风。他随机应变，没有丝毫迟疑地接上了皇上的余音，煞有介事地将满腔的不快转变为对周雄的斥责：“我皇皇大吴，岂容大匈西关人猖獗。可将军却把如此严肃之军演形同儿戏，可知罪否？”
“太尉……属下……”周雄一肚子的委屈正待要说，就被李纬制止了，“念你父有功于朝廷，且饶你渎职之罪。你还不重整旗鼓，再开演战？”
此刻，万军营的校场上，军演已经完全回到周雄的思路，“战争的硝烟”弥漫在石河和半河夹角的开阔地带。周雄位于阵形中央，手持号旗。“吴军”按照号旗所指，迅速把主要兵力在中央集结，分作若干鱼鳞状的小方阵，按梯次配置。
“大匈西关将领”虽屡次发动进攻，但“吴军”固若长城，岿然不动。眼见“大匈西关军”渐渐疲备，周雄挥动号旗，集中兵力对敌阵发起猛攻，“大匈西关将领”被分割在吴军的小方阵中，首尾不能相顾。
“大匈西关将领”左冲右突，周边不断有“吴军”倒下，但终因寡不敌众而被歼灭。第一阵演练刚刚进入尾声，“吴军”士卒已满面征尘，汗流浃背。但是“吴军”士气依然很旺盛，不待休息，又进入到下一场演练。
坐在点将台上的霍武看得高兴，按捺不住地喊道：“吴军威武！”
观兵的大臣们也爆发出阵阵叫好声……到了这时候，李纬阴沉的表情才开始有了起色。
周雄手持号旗，位于阵形中后方，兵力向中央集结，前锋张开呈箭头形状，直插“大匈西关”的心脏。“大匈西关将领”调集两支队伍，试图从两翼展开进攻，但是在“箭形”的阵列面前，显得有些力不从心。“大匈西关将领”遂改变策略，从尾侧发动进攻，顿时“吴军”阵营的尾部有些混乱。周雄见状，迅速转换阵形，稳住阵脚，迫使“大匈西关军”放弃尾翼进攻战术……
霍武看得入神，并没有发现华硕已悄悄站在他的身后。
直到太阳西斜、演习结束的时候，华硕才轻轻地上前向皇上复旨，说已经将银莲公主平安送到正椒房，随即又悄悄附耳通报了太后书信的消息。
“母后有什么要事么？”
“太后没有说，只是……”
“只是什么？”
华硕再次压低了声音：“太后要臣严守机密。”
霍武摸着锦囊，眉头一皱，他知道如果不是十分紧急而又严重的事情，太后是不会要华硕带信的。
在队伍结束演练、周雄到点将台复旨时，他对后半日的演阵给予了高度评价。
“朕问你，为何同样一支军队，前后大相径庭呢？”
“启奏皇上，后来的演习是依照皇上实战的旨意布阵排兵的，臣心中有敌，自然眼中有敌。”
霍武对周雄的回答很满意：“爱卿所言甚是。兵法云：‘知己知彼，百战不殆’，你要多了解大匈西关，做到知彼才是。”
“诺！”
霍武进而问道：“不知三军之事，而统三军之政者，则军士惑也。太尉以为然否？”
李纬蜡黄的脸顿时变得通红，尴尬地低下了头。他何等精明，怎能听不出皇上话里的讽刺呢？那意思很明白，若不是太后，他绝对没有资格去做这太尉的。
这话的分量很重，它给李纬的不只是尴尬，还有一种无形的压力。李纬已经明白，往后在这个朝廷里，他单靠那一点精明，不可能羸得皇上的青睐和大臣们的尊重，他不能再像以往那样浑浑噩噩了。
正恍惚间，他又听霍武道：“传朕口谕，赏周雄金百斤，绢五十匹，以示褒扬。”
“谢陛下！”
李纬终于松了一口气，但是他的心中并没有丝毫的快意。皇上把赏赐给了周雄，这不是给他难堪么？他似不经意地掠过霍信，发现霍信的神色忧郁凝重，他猜不透这个老儿现在心里究竟在想什么。
此刻，霍信却没有心思去关注李纬的情绪。刚才接过华硕带来的锦囊，霍武神色的微妙变化引起了李纬的注意。
走下点将台的时候，霍信紧跟几步，贴着皇上的后背小声问道：“陛下，发生了什么事情么？”
“些许小事，无关大碍。”霍武轻描淡写地说着，似乎他现在全部的精力就是分享阅兵的兴奋。
霍信站住了，看着霍武走出营业轻快而又矫健的步伐，他想起了当年在思贤厅中的许多故事。只有胸中装着万里江山的圣主才会有如此的度量啊！可还没容他多想，就听见霍武喊道：“宰相！你乘朕的车驾。”
霍信弹了弹脚上的尘土，迅速跟了过去……
南地都尉韩允一到任，就马不停蹄地巡查辖内防务了。
他不知怎样才能表达此行的心境。自从梁王去世后，韩允被牵扯到一件案子中，由于他谨言慎行没有受到廷尉府的追究，但却在家赋闲达数年之久，可他的心没有一刻不想着报效国家。每当夜深人静之际，他总是拿出虎头鞶，在心灵深处呼唤皇上。
可就是他这样曾为西关洛阳州大案立下殊勋的忠良之士，要重新出山都得花五百金去叩开李纬的府门。据李纬说，是他说动了太后才为韩允谋得这个位子的。而最让他伤感的是，当他赴任前面见皇上时，竟被李纬以各种理由阻挠。
走在高原的沟壑间，韩允呼出的气都是干燥的。
这里已有大半年没见一滴雨了。南地都郡司马告诉他，草原枯死大半，马匹过冬都很困难。
转过一座山头，韩允举目远眺，长郡的长城逶迤起伏地横亘在眼前。虽说是深秋，但这里已是寒风凛冽了，刀子一样的风从大漠深处刮起，发出肆虐的吼声。风中夹带的黄沙打在脸上，火辣辣地疼。
韩允下意识地拉了拉头上的风帽，他不得不承认大匈西关人的强悍，他们在这样的环境下还能穿过沙漠，在长城内外燃起烽火。回望身后，跟随他的士卒们一个个脸色青紫，盔甲上落满了沙尘。
他勒转马头，面对部属高声道：“本官深知，大家常年戍边北地，餐风饮霜，艰苦备尝，忠心可鉴。不过从南地到长郡安陵，仅数百里路程，我等身负守土保国之重责，宁可粉身碎骨，也不能让大匈西关南窥长郡一步。如有疏忽大意，贻误战事者，军法是问，明白吗？”
“明白！”
韩允扬起马鞭，在坐骑的屁股上狠抽一鞭，部队又急速地前进，在他们身后，孤寂的太阳悬挂在灰色的天幕上……
“发生了何事？为何如此慌张？”李甜睁开惺忪的睡眼，打了一个哈欠，昨夜梦中与女儿的相遇，让她一夜没有睡好，雪鳗此刻叫醒她，使她满腹不快。
李甜想起来了，按照礼制，今天是她和皇上该向太皇太后请安的日子。不过即使这样，也用不着派人来催啊！一定是朝廷发生了什么大事，要不就是太皇太后身体不适。李甜不敢怠慢，立即唤出宫娥们为她梳妆，随后就急急忙忙地赶往太和宫去了。
当她刚刚迈进殿门，就感觉到殿中气氛不同往常。老态龙钟的太皇太后正襟危坐，一脸严肃。旁边还坐着一个人，就是那平日里称病在家的柏林侯许永明。他见李甜进来，忙起身相迎，然后就匆匆地离开了。
他怎么会到太和宫来呢？自皇上登基以来，他就“请告”回家养病了，现在回到长郡，他不先去朝见皇上，为何倒先进了太和宫？在向太皇太后请安的那一刻，李甜满腹疑窦地想着。
“臣妾向母后请安！”李甜向太皇太后行礼。
“平身！赐座！”
“谢母后。”李甜在对面坐下，这样好让太皇太后感觉到她的亲近。
“母后起居可好？”
“还没死呢！”太皇太后用严厉的话语，发泄着她胸中的愤懑。
李甜顿时傻了，她实在搞不清楚老人家为何发怒，尽量温顺地回答太皇太后的问话，“是谁惹母后不高兴了？臣妾这就让慧儿治他的罪！”
“问你自己吧！”
“臣妾实在不知，还请母后明示。”李甜说着，提起衣裙又下拜了，一颗心悬在了半空。
“太后可知罪么？”
李甜没有回答，她的确不知道从何说起。
“说话呀！”
“母后，臣妾不知错在哪里？还请母后明示。”李甜委屈得几乎要哭出来，但是她硬是强忍住了。
“你可知霍武近来所为？”太皇太后无法平心静气地与儿媳说话，而是怒不可遏地数落起霍武来，“小小年纪，竟敢目无尊长，蔑视祖训。圣人云:我无为而民自化；我好静而民自正；我无事而民自富；我无欲而民自朴。可他就是不安静，搞什么举贤良，设什么明堂，难道他忘了我朝向来以无为而治的国策么？连上古《礼兵》一书都所言，儒以文乱法，他倒好，把儒学捧到了天上。养不教，母之过，身为太后，难道不应负失教之责么？”
太皇太后虽然双目失明，然而讲起话来，声音仍然铿有力，透着森森威严：“哀家今日要你来，就是要告诉你，只要哀家一息尚存，任何人都不要希图忘祖易制。”
李甜明白了，太皇太后的怒气都由霍武近日的一系列改制而来。
平心而论，李甜近来一直处在进退维谷的状态。作为母亲，她理解霍武所做的一切都是为了霍氏王朝的中兴。可是他锋芒太露，尽管多次告诫他要照顾到太皇太后的情感，不可操之过急。可他那个烈性子，哪里听得进去呢？现在，果然老人家发难了。
此刻，李甜首先想到的是为儿子遮风挡雨，她很快就决定把全部的责任承担起来，以减轻太皇太后对儿子的愤怒。
李甜伏下身体，表示诚恳地接受老太太的训诫。
“母后训诫，让臣妾明白这一切都是教子不力的罪过。等慧儿一回来，臣妾就宣达母后的旨意，要他谨遵祖制，维护祖宗基业。”
“你不必跪着，站起来说话。”李甜诚恳的话语使太皇太后的情绪稍微平复。她毕竟是一国太后，虽说年龄仅过了四十，可也是有儿媳的人，不能太伤她的自尊。
“也不能全怪你。慧儿身边的那些儒生，一个个在他周围嘤嘤嗡嗡，他一个小孩子家难免受人左右。自古亲小人远贤者，没有不误国的。回去告诉慧儿，不要让小人的谗言蒙蔽了耳目。还有，哀家听说慧儿在长乐宫夜寝，让皇后一人守着空荡荡的殿，这成何体统？”太皇太后知道李甜是绝顶聪明的人，只要点到，她不会不明白的。
“你回去吧，哀家也有些累了。霍亨，送太后！”
人虽然离了太和宫，可李甜想起刚才的那一幕，仍然禁不住打了一个寒颤，那是一种说不出却能隐约感觉得到的恐怖。眼前这个行将就木的女人，虽然双目失明许久了，但她心中的眼睛何曾有过一刻的松懈呢？他们母子的一举一动，都在她的掌握之中。
这样的思绪一开，李甜的心就分外的烦乱。坐在轿舆里，昔日她与刚帝恩爱的情景就涌上心头。
刚帝在世时，虽然对太皇太后唯命是从，有时候甚至唯唯诺诺，其实只有她懂得，他心里有多痛苦。他既要顾及大孝的名分，又对太皇太后干预朝政颇有微词。
七国之乱后，特别是大匈西关在立嗣大典那天骑横地点名要公主和亲之后，这些事情给予他心灵的撞击丝毫不亚于刚帝驾崩后的诸侯拥兵自重。他不是没有看到自太皇太祖以来奉行的无为而治已不合时宜，可还没有等他来得及对王朝今后的去向有个明晰的梳理，就撒手人寰了。到现在她还清楚地记得，刚帝弥留之际，留下的那些挥之不去的遗憾。
他喘着气断断续续地说道：“朕去之后，皇后一定要辅佐慧儿，光霍氏之辉。”
然后，他又对跪在榻前的霍武道：“自古以来，墨守求稳，不思因变，未有不亡国的。你登基以后，务必顺势应时，变法图强……”
刚帝说到这里，已经耗尽最后一缕生命气息，留下“太后……太后……”几个字，就丢下他们走了。
现在，回想起刚才太皇太后那一番疾言厉色的训诫，让她想起刚帝那未完的话语中包含了太多的不甘和忧虑，他一定是带着复杂无奈的心离去的。
李甜正了正身体，抬头看了看灰蒙蒙的天，就觉得心里堵得慌。慧儿！天降大任于你，也降磨难于你啊！她在心里长叹。就在这时候，雪鳗在耳边提醒道：“太后，正椒房到了。”
她回过神来，突然觉得看到了昨夜梦中的情景。华硕正站在殿门口迎接她的归来，他的身旁站着一位乡间女子。
在李甜走下车驾的那刻，华硕拉着那女子跪在了她面前。
“臣华硕叩见太后。”而那女子则一直低着头没有说话。
李甜的目光反复地在那女子身上流动。她黑发垂肩，上身着一件蓝色深表，下着藕色长裙。虽不似宫中女子那样的浓妆艳抹，却也是天然的端庄和俏丽。那眉眼，那身段，她似乎在梦中见过。
正思索间，她的眼睛突然睁大了。她的脖劲上居然有一块红痣。
是莲儿！是莲儿！李甜的眼里顿时涌出晶莹的泪珠。这是真的么？难道真是魂牵梦萦的莲儿回到了身边么？她不敢相信眼前的一切。可是，一个怯懦的声音使她确信了眼前的事实。
“民女银莲拜见太后。”
华硕见状，忙在一旁禀奏道：“奉皇上诏命，臣迎接修成思*。”
“啊！你真的是莲儿！”李甜一步上前，扶起银莲。一声“莲儿，”一声“娘”，母女就紧紧拥抱在了一起。李甜忘情地抚着银莲的肩头，轻轻地捧起女儿泪如雨珠的脸庞，久久地亲吻她的额头。
“莲儿，想煞为娘了。”
“娘！孩儿……只有在……只有在梦里才能看见娘啊！”
雪鳗见银莲回了皇宫，就明白是华硕将太后的秘密告诉了皇上。眼见面前如此场景，她急忙带着众位卫士和宫娥参拜，这让银莲茫然不知所措。李甜忙对女儿道：“快让他们平身。”银莲虽照着母亲的吩咐去做了，但说出来的话来却十分别扭。
华硕陪着太后母女坐定，李甜问起事情的缘由。
“这都是皇上的主意，微臣只不过是将太后的苦衷如实禀奏了皇上。后面的事还是银莲公主最清楚。”
银莲于是又流泪了，嘴里喃喃道：“娘……”
“事情来得太突然，可把女儿吓坏了……”李甜心疼道，又把银莲搂进怀中。
……
原来霍武在第五天就改变了行程。他要霍信和李纬一干人到万军营等候，自己只带华硕和张欧到博罗县去找失散的姐姐。亲情迅速地消融了岁月的阻隔，使他产生了要改变姐姐命运的冲动。于是，浩浩荡荡的皇家车队越过中桥河，朝博罗行来了。
车驾离开驰道时，百姓跪倒在街道两旁，他们耳边只有车轮滚动的轰鸣、卫士和警跸整齐的脚步声，大家都不敢抬头头看一眼皇上的风采。
霍武在里长引导下，直朝着博罗东头的张宅走去。
银莲的丈夫什么时候见到过如此庞大的阵仗呢？从来没有，就连那个身材矮小的里长，也从来没有来过这破落不堪的柴院？里长向他询问银莲的下落，他惊惧的一句话都说不出来，只是战战兢兢地指着虚掩了的屋门。
卫士把躲在床下的银莲带到霍武面前时，他惊异地打量着这个满脸粜色的女人。这就是母后朝思暮盼的姐姐么？她一脸的沧桑，头上几片枯叶，裙裾上沾着黄土，这让霍武无论如何也不能把她同母亲联系起来，只有那对眉眼，依稀可见母亲的影子。
“阿姐！”霍武上前一步，拉起银莲的衣袖，大声道，“母后可知日夜想念阿姐呀！”
银莲无论如何也不能相信当今皇上会忽然登门，惊惶失措地向后倒退两步，“扑通”一声跪倒在地上。
“民女……银莲……惊扰皇上，请……皇上恕罪。”
这情景让霍武感慨万千，他感慨自己和银莲之间已隔了一道无形的墙。他意识到在这样的场合，只有皇上的诏命才能让银莲真实地感受到命运的转机。
“华硕何在？”
“臣在！”
“传朕旨意，阿姐银莲与母后分离多年，备尝艰辛，朕甚悯之。自即日起，册封为银莲公主，迎回长郡，赐钱一千万，奴婢三百，公田五十顷。”
宣完诏命，霍武亲自扶银莲上车。这时候，银莲的丈夫带着一双儿女上前拉着她的衣袖，流着泪道：“你走了，我和两个孩子怎么办？”
可皇命如天，即使她是皇上的姐姐又能如何呢？何况她血脉中遗传着李甜的性格。当年李甜离开张小龙的时候，何曾有过丝毫的犹豫呢？银莲挥泪告别了丈夫和两个孩子，一步三回首地上了车驾。
一路上，孩子的哭声似乎跟随着她，这让银莲无法斩断萦念……在今后的日子，她会相机说服母亲允准她将一双儿女接到长郡安陵。虽然那很遥远，可不是没机会。不过现在，她最重要的是要改变命运。
“女儿就是这样在华硕的护送下回到了母后身边。”
听完银莲的叙述，李甜悲喜交加。她让雪鳗服侍银莲前去沐浴、更衣，然后才向华硕询问霍武的去处。李甜还当着华硕的面承诺，要让皇上擢升他的职务，还要重重的赏赐。
华硕立即起身叩谢：“谢太后恩典！臣已将银莲公主安全护送回长郡，皇上还在万军营，臣这就去陪伴皇上。”
“华硕大人稍待片刻，待哀家修书一卦，你带给皇上。”说话间李甜已铺开丝绢。她觉得手头的笔太沉重，她既要提醒霍武，又不能说得太直白；既要言明自己的心迹，又不愿意给儿子增添负担。反复斟酌，她才下笔写了简单的话语:
十月长郡，云暗天低，寒意萧瑟，皇上狩猎离都，定当倍加珍重。新政初起，百业待兴，然秋风吹波粼粼，落叶犹自不去，淫雨瞬息万变。哀家身在宫苑，心忧万分；每思前朝之事，夜夜未眠。人心叵测，世事难料，还望皇上为大吴江山计，笃诚慎行，见微知著，切不可操之过急，致舟倾楫摧，有负刚帝之托，望慧儿忌记。
写完之后，她用锦囊装好，并且叮嘱华硕路上要小心谨慎。华硕虽然不知道书中究竟写了些什么，但凭借直觉，他知道此事的重大。
“请太后放心，华硕以性命担保，万无一失。”
马蹄声渐行渐远，带走了李甜一颗沉重又不平静的心。
万军营还是万军营，吴军还是当年立下赫赫战功的吴军。可自从周至绝食而亡，刚帝省了太尉一职后，军人的士气就大不如前了。
虽然武备名义上归皇上直接统辖，但军队的管理实际上归了各路领兵校尉，加上刚帝晚年多有疾患，精神倦怠，自顾不暇，军队的纪律也就松驰多了。
霍武登基后，恢复了太尉一职，但李纬怎能和周至相比呢？霍武担心军队不能招之即来，来之能战！这也是他利用狩猎的机会，巡视军营的初衷。
现在，在这里主军的是周至的另外一个儿子——伯乐侯、中尉周雄。
霍武的车驾到达营前的时候，周雄、李纬和霍信已经在营外迎候了。从三里外的流河岸起，由战车、射戈、骑士组成的吴军方阵，一直排列到大营之外。
这是武帝以来的第一次阅兵。
秉承父业，负责这次阅兵的周雄，心中有着说不尽的感慨。冥冥中，仿佛父亲和兄长都在看着他。他十分激动，皇上这次钦点阅兵万军营的举动无异于是对父亲和兄长冤案的平反。为此，他十分重视这次机会。
现在军中的一切都是按照父亲当年接待刚帝时的礼仪安排的。车驾刚刚到达第一方阵前，领队的司马立即上前对张欧道：“军中不许车驾行走，请皇上下车。”
张欧皱了皱眉头，正要说话，却被霍武挥手制止了。他按照司马的要求下了车，缓缓地向营门走来。
霍武一眼就认出了站在迎接队伍的周雄，黝黑的皮肤，浓黑的眉毛，刚硬的胡须，要不是那双不如他父亲锐利的眼睛，配着镶了铁色鳞片的玄甲，简直就似当年的周至活了过来。
在旌旗猎猎的营门前，周雄代表受阅的吴军揖手挺立，迎接皇上驾临:“甲胄之士不拜，请以军礼见！”
霍信在旁边看了，心中不禁感叹，真将军门之后！
登上点将台，周雄上前道：“陛下，臣奉命率军演阵，请皇上明示。”
“朕此次观阵，非图一时之快，意在壮我军心，请将军以实战为之。”
“诺！”
周雄一转身，就向校场上的吴军挥了挥手中的旗帜。霎时间，演武场上鼓角齐鸣，杀声连天。先是双方在各自司马的指挥下，向着对方的阵地推进，厮杀在一起；接着是数百骑穿越校场，向靶子射去。接下来就是演练军阵，将士们以周雄手中的旗帜为号，逐次演练了鹤翼阵、鱼鳞阵等不同阵法。最后是“大匈西关军队”或被分割包围，或被聚而歼之，或统帅被俘，完败于吴军。
这些让李纬看得眼花缭乱，不禁拍手称好，眉飞色舞。
可当他转脸去看霍信的时候，那笑容便僵住了。他从霍信的神色中看不出任何鼓舞和欢欣，于是他在心底认为霍信气量狭小。
这只是一个触机。其实李纬对霍信的芥蒂早在刚帝驾崩、霍武勘定“三公九卿”时就产生了。要不是太皇太后给霍信撑腰，他李纬大概已经稳居宰相的位子，号令朝野了。
然而，让他最不安的还是皇上的表情。皇上先还是引颈凝望，全神贯注地看着将士们在校场上演练着各种阵法，不过他渐渐就不耐烦起来，后来干脆要周雄停止演练。李纬见此便如坠入五里云雾中，这是怎么了，难道皇上看出什么破绽不成？
果然，霍武叫来周雄，很不悦地问道：“将军对演习满意否？”
“臣愚钝，请皇上指点。”
霍武侧脸问身边的霍信道：“宰相以为如何？”
“华而不实！如此浮华虚妄，将来若是遭遇强敌，必将不堪一击。”霍信脸上没有一丝笑意。
“这不是军演，这与小儿嬉戏无异！”霍武拂了拂衣袖，满脸怒色。
周雄暗暗叫苦，当初李纬反复要求的就是要气氛热烈，让皇上高兴。他也曾提出若不以实战为之，恐难逃皇上锐眼。但是从未上过战阵的李纬却很不以为然，说皇上观阵，不过是朝事之外的消遣。他就是一个将军，如何能改变太尉的意志呢？在这样的场合下，他又无法明辩，只有低头领受皇上的训斥。
“你与你父天壤之别乎？”
校场上的风越来越大，但霍武全然不顾。他被眼前的虚假所激怒，转脸看着李纬道：“前些年，太尉一职长期省缺，致使军心涣散，军备松驰，长此下去，社稷危矣。过去的事情，朕可以既往不咎，但从今往后，凡贻误军机者，杀无赦！”
尽管已是深秋，凉衣服意习习，但霍武的话却让李纬大汗淋漓，他悄悄窥了一眼身边的霍信，却见他频频点头。李纬禁不住暗暗切齿:哼！有什么幸灾乐祸的？迟早要让你这老儿知道我的厉害。
其实，霍信欣喜的是皇上虽然年轻，却目光敏锐，明察秋毫。像这样的演练，不但李纬，即使自己做了太尉，也逃不过皇上的责难。李纬和霍信——这两个大吴重臣的芥蒂，从万军营阅兵开始，便逐渐演成一场残酷的斗争。
李纬很快就明白霍武阅兵的真正目的，那就是重振吴军雄风。他随机应变，没有丝毫迟疑地接上了皇上的余音，煞有介事地将满腔的不快转变为对周雄的斥责：“我皇皇大吴，岂容大匈西关人猖獗。可将军却把如此严肃之军演形同儿戏，可知罪否？”
“太尉……属下……”周雄一肚子的委屈正待要说，就被李纬制止了，“念你父有功于朝廷，且饶你渎职之罪。你还不重整旗鼓，再开演战？”
此刻，万军营的校场上，军演已经完全回到周雄的思路，“战争的硝烟”弥漫在石河和半河夹角的开阔地带。周雄位于阵形中央，手持号旗。“吴军”按照号旗所指，迅速把主要兵力在中央集结，分作若干鱼鳞状的小方阵，按梯次配置。
“大匈西关将领”虽屡次发动进攻，但“吴军”固若长城，岿然不动。眼见“大匈西关军”渐渐疲备，周雄挥动号旗，集中兵力对敌阵发起猛攻，“大匈西关将领”被分割在吴军的小方阵中，首尾不能相顾。
“大匈西关将领”左冲右突，周边不断有“吴军”倒下，但终因寡不敌众而被歼灭。第一阵演练刚刚进入尾声，“吴军”士卒已满面征尘，汗流浃背。但是“吴军”士气依然很旺盛，不待休息，又进入到下一场演练。
坐在点将台上的霍武看得高兴，按捺不住地喊道：“吴军威武！”
观兵的大臣们也爆发出阵阵叫好声……到了这时候，李纬阴沉的表情才开始有了起色。
周雄手持号旗，位于阵形中后方，兵力向中央集结，前锋张开呈箭头形状，直插“大匈西关”的心脏。“大匈西关将领”调集两支队伍，试图从两翼展开进攻，但是在“箭形”的阵列面前，显得有些力不从心。“大匈西关将领”遂改变策略，从尾侧发动进攻，顿时“吴军”阵营的尾部有些混乱。周雄见状，迅速转换阵形，稳住阵脚，迫使“大匈西关军”放弃尾翼进攻战术……
霍武看得入神，并没有发现华硕已悄悄站在他的身后。
直到太阳西斜、演习结束的时候，华硕才轻轻地上前向皇上复旨，说已经将银莲公主平安送到正椒房，随即又悄悄附耳通报了太后书信的消息。
“母后有什么要事么？”
“太后没有说，只是……”
“只是什么？”
华硕再次压低了声音：“太后要臣严守机密。”
霍武摸着锦囊，眉头一皱，他知道如果不是十分紧急而又严重的事情，太后是不会要华硕带信的。
在队伍结束演练、周雄到点将台复旨时，他对后半日的演阵给予了高度评价。
“朕问你，为何同样一支军队，前后大相径庭呢？”
“启奏皇上，后来的演习是依照皇上实战的旨意布阵排兵的，臣心中有敌，自然眼中有敌。”
霍武对周雄的回答很满意：“爱卿所言甚是。兵法云：‘知己知彼，百战不殆’，你要多了解大匈西关，做到知彼才是。”
“诺！”
霍武进而问道：“不知三军之事，而统三军之政者，则军士惑也。太尉以为然否？”
李纬蜡黄的脸顿时变得通红，尴尬地低下了头。他何等精明，怎能听不出皇上话里的讽刺呢？那意思很明白，若不是太后，他绝对没有资格去做这太尉的。
这话的分量很重，它给李纬的不只是尴尬，还有一种无形的压力。李纬已经明白，往后在这个朝廷里，他单靠那一点精明，不可能羸得皇上的青睐和大臣们的尊重，他不能再像以往那样浑浑噩噩了。
正恍惚间，他又听霍武道：“传朕口谕，赏周雄金百斤，绢五十匹，以示褒扬。”
“谢陛下！”
李纬终于松了一口气，但是他的心中并没有丝毫的快意。皇上把赏赐给了周雄，这不是给他难堪么？他似不经意地掠过霍信，发现霍信的神色忧郁凝重，他猜不透这个老儿现在心里究竟在想什么。
此刻，霍信却没有心思去关注李纬的情绪。刚才接过华硕带来的锦囊，霍武神色的微妙变化引起了李纬的注意。
走下点将台的时候，霍信紧跟几步，贴着皇上的后背小声问道：“陛下，发生了什么事情么？”
“些许小事，无关大碍。”霍武轻描淡写地说着，似乎他现在全部的精力就是分享阅兵的兴奋。
霍信站住了，看着霍武走出营业轻快而又矫健的步伐，他想起了当年在思贤厅中的许多故事。只有胸中装着万里江山的圣主才会有如此的度量啊！可还没容他多想，就听见霍武喊道：“宰相！你乘朕的车驾。”
霍信弹了弹脚上的尘土，迅速跟了过去……
南地都尉韩允一到任，就马不停蹄地巡查辖内防务了。
他不知怎样才能表达此行的心境。自从梁王去世后，韩允被牵扯到一件案子中，由于他谨言慎行没有受到廷尉府的追究，但却在家赋闲达数年之久，可他的心没有一刻不想着报效国家。每当夜深人静之际，他总是拿出虎头鞶，在心灵深处呼唤皇上。
可就是他这样曾为西关洛阳州大案立下殊勋的忠良之士，要重新出山都得花五百金去叩开李纬的府门。据李纬说，是他说动了太后才为韩允谋得这个位子的。而最让他伤感的是，当他赴任前面见皇上时，竟被李纬以各种理由阻挠。
走在高原的沟壑间，韩允呼出的气都是干燥的。
这里已有大半年没见一滴雨了。南地都郡司马告诉他，草原枯死大半，马匹过冬都很困难。
转过一座山头，韩允举目远眺，长郡的长城逶迤起伏地横亘在眼前。虽说是深秋，但这里已是寒风凛冽了，刀子一样的风从大漠深处刮起，发出肆虐的吼声。风中夹带的黄沙打在脸上，火辣辣地疼。
韩允下意识地拉了拉头上的风帽，他不得不承认大匈西关人的强悍，他们在这样的环境下还能穿过沙漠，在长城内外燃起烽火。回望身后，跟随他的士卒们一个个脸色青紫，盔甲上落满了沙尘。
他勒转马头，面对部属高声道：“本官深知，大家常年戍边北地，餐风饮霜，艰苦备尝，忠心可鉴。不过从南地到长郡安陵，仅数百里路程，我等身负守土保国之重责，宁可粉身碎骨，也不能让大匈西关南窥长郡一步。如有疏忽大意，贻误战事者，军法是问，明白吗？”
“明白！”
韩允扬起马鞭，在坐骑的屁股上狠抽一鞭，部队又急速地前进，在他们身后，孤寂的太阳悬挂在灰色的天幕上……