周谦是从敦煌绕了一个圈子,再进入张掖城的,周谦戴着一顶细篾加藤的斗笠,穿着皂色的长衫,坐在骡车上,笑吟吟地看着城里来往的人群和一队队巡街的士兵;赶车的车夫是敦煌本地人,四十多岁,很熟悉地把骡车赶到了城西集市旁的脚店,专供小商贩和路人休息的地方,价格比一般客栈要便宜一半。

    周谦仔细观察了一下四周,背起包袱下了骡车,推开脚店的门问道:“伙计,有单间吗?”

    “有,有,客官你来对地方了,本店的单间干净又安全。”伙计忙不迭地上前打了招呼,到脚店这种便宜的地方还要单间,不外乎是两种人,一种人是带着货物,怕住在大通铺被人窥觑;另一种则是带着女人,只有单间里才有情趣。

    周谦开好单间,车夫帮着周谦把货搬进房间,收了车马费便去集市转悠,看能不能拉上一趟回头客。周谦和伙计寒暄了几句,给了十文钱,请伙计照应下房间,便锁了房门,慢吞吞地溜达上大街;大街上的气氛很安详,完全不同于关中、陇右许多城市的不安,商贾云集,游人如织,有几分走在长安的感觉。

    沿街店铺里的商品应有尽有,听口音南腔北调,胡商竟然占了一半,周谦忍不住摇摇头,难怪杨崇不惜工本迁入汉人,根据户部的资料,张掖等城的汉人和鲜卑人的比例已经低于人口的一半,樊子盖、阴世师在武威、张掖当政多年,在这方面一点建树都没有。周谦绕过两条街,没有发现跟踪的人,便步行到显威街。

    街头有一个卖醪糟的摊子,摆着一张小桌子,还有三条长凳;周谦走到桌子边坐下,要了一份醪糟。醪糟其实就是江南的酒酿,经糯米发酵而成,可以帮助消化解暑,张掖地处西北,却产大米,有人引进了这种特色小吃,大受城里人欢迎。周谦喝完醪糟,付了三文钱,漫步走进显威街。

    周谦一连逛了几家店,似乎都没有拿定主意,只是在一家家问价;当走进老胡商铺的时候,周谦笑了,是那种真正的笑容。老胡其实并不老,真实年纪不过三十多岁,只是胡子拉碴的,外相有点长年纪;看见周谦,老胡一脸商人的笑容迎上来招呼:“老人家,来看看,小店里的货都是正宗的江南货,您看看这瓷器,这花纹、这质地,不是北方的那些东西能比的。”

    在大街上看,老胡似乎遇到了一个好主顾,正在努力地介绍着商品,想让周谦破点费,把自己的货物卖个好价钱。周谦在老胡地介绍中,仔细地看着商品,笑道:“有前途,我们的人到齐了吗?”

    老胡拿过一个精致的青瓷盘递给周谦,低声说:“都到了,六组三十六个人,另外蓝魔启动了二十八名潜伏的人员,负责情报和撤退通道。只不过杨崇很小心,出入护卫众多,观察了几次,都没发现破绽。至于总管府,杨崇只相信家奴与旧部,一般人很难混进去;总管府的酒菜都是从河西商行采购,我的眼线没有办法。”

    周谦似乎有些心不在焉,接过瓷盘,在手中反复查看,边看边说:“杨崇要是这么好对付,两年前你就不需要来张掖,今天我也不必过来。对杨崇,不能掉以轻心,他出身寒门,还是一个小人物的时候,就有无数的人要他死,可他到现在还活得好好的,并且越来越强,本身就非所思议。”

    “天命。”老胡轻声说了一句,大笑起来,长安的事情他还是听到一点风声,杨崇曾经和面前的老人交情莫逆,差一点成了周谦的女婿;周谦背对着大街,瞪了老胡一眼说:“没正经,这种话是随便说的吗?”

    “你们家可有铁锅?”门口传来一声女人的问话,一个瘦小干枯的中年女人牵着一头毛驴,站在门口,头发上沾满了灰尘;老胡早就瞄到了女人,不慌不忙地走过去答道:“有啊,上好铁锅,买一个能用两三年。”

    女人栓好毛驴,进店挑了一口铁锅,还了价钱,满意而去;周谦耽搁的时间太长,交代完事情,不得不买了五件瓷器,让老胡用稻草捆好,付了钱,哼着小曲离开。仅仅拐过一条街,周谦便进了一家羊肉馆,灰黄的土墙上留着太阳长长的影子,脏兮兮的幌子上不知道写着什么,只有店里飘出的羊肉香味,让人立即晓得是家卖羊肉的食店。

    店里面很小,中间一张桌子,靠墙一张桌子,估计最多不过能容纳十来位客人;灶火正旺,硕大的铁锅热气腾腾,咕嘟咕嘟正煮着羊肉,浓汤溢着泡沫,羊骨头在汤里起起伏伏。灶台前的铁架上挂着羊腿羊身子,砧板上是一堆切成薄片的羊肉,一把薄薄的切肉刀放在砧板边上;屋里没有客人,兴许是听到脚步声,老板从灶台后面露出了头。

    老板是个上了年纪的人,一张圆脸、鼻高嘴阔、两眼混浊,兴许是常年在灶台旁劳作的原因,油光满面。老板走出来,殷勤地请周谦坐下,用油腻的抹布擦了擦桌子,转身在锅里盛起一海碗羊肉汤,撒了一把胡椒,放到周谦的面前;周谦把瓷器放在桌上,仔细端详着老板,忍不住叹了一口气。

    老板龇牙笑道:“你不应该来,只要你不来,你的手下在张掖就算露了馅,你的对手也没办法。你来了,就意味着决战的时候到了,从此大家再无顾忌,只有你死我活。”

    周谦慢慢吃着牛肉,低着头说道:“这两年,我的手下有三次机会接近杨崇的核心机密,可是每到关键的时候,就出了意外,行动的人不是因为吃官司被抓就是失了踪,所以我不得不来。”

    老板面色有些动容,在周谦对面坐下,望着周谦说:“你在张掖的人肯定出了问题,你就更不应该来。”

    (本章完)

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