伍员袭扰越国边境的第二年,也就是阖闾六年(前509年)。楚国相国囊瓦不服吴国侵占了潜邑和六邑之地,气愤难平,便上奏昭王,欲加兵吴国,以报潜、六二邑之仇。

    是年昭王年满十四岁,已出落成一位翩翩美少年。王太后孟嬴渐渐还政于昭王,但伐吴之事重大,昭王不能决,便大集朝臣,商议囊瓦伐吴之议。

    囊瓦奏道:“吴国多年以来不断侵扰吾国,使民不能安居,兵不敢卸甲。吴兵无义无信,先君驾薨之时趁丧来伐;后因收留掩馀、烛庸被吴兵攻陷舒城;此次又为‘湛卢’之剑,致使边城陷落。为了安定边陲,绝吴军之患,臣请大王出兵伐吴,一战勘定边防,挫伤吴国元气,永绝吴兵之患!”

    公子子西、子期和楚王宗族都执反对意见,左司马沈尹戍深知楚国国势不振,国力渐微,已经在与吴国的交锋中处于了劣势,也上书反对伐吴,在奏疏中沈尹戍说得明白:

    “吾国从大王继位以来,国势不振。忠臣不能用,良将无人识,泱泱大楚却人才凋零,高士无迹。臣请大王整肃朝纲,勤政于民,先安其内再伐其外。如大王贸然发兵,臣以为胜负难料。”

    但是楚国国政此时却握在囊瓦之手,他怂恿军队的武将向昭王上书,支持自己的伐吴之策。一时军中将士在囊瓦的支持下,纷纷上书昭王,要求出兵报潜邑、六邑之仇。

    昭王见囊瓦坚持伐吴,只得应允。

    是年夏,囊瓦命大将华繁为先锋,决定从鄂城出发,自己亲率兵甲6万,号称8万,顺江而下,欲攻打潜邑和六邑两地。

    而此时吴国镇守这两座城池的守将是大将专毅,率1万吴军在潜邑镇守,而六邑只有区区3千人马驻扎。

    探得囊瓦大集军马来征伐吴国,专毅赶紧遣使飞报吴王,一面严阵以待,做好守城准备。

    吴王阖闾知楚师来伐,命孙武为大将,伍员为副,领兵与囊瓦接战。

    8月底,楚军到了潜邑,先锋华繁先分兵袭六邑,不到三天攻破六邑之城。专毅见楚军势大,怕被楚军围剿在潜邑城内,便率领主力退回巢城据守,等待援军。只留下一些散兵游勇,骚扰楚军的攻势而已。

    华繁不费一兵一卒拿下了潜邑,而六邑的守军也只是象征性的抵抗了一阵,也退回到了巢城和专毅汇合。

    囊瓦见华繁轻轻松松收回了两座城池,喜之不尽。决定开一个军前会议,商议楚军下一步的目标。

    囊瓦升帐,对众将道:“此次剑已出鞘,吴国多次袭扰我国边境,占我城池,杀我边民。本帅今日奉命伐吴,一定要袭破吴军主力,除我楚国边患。现在吾军已经收回失地,依本帅之意,趁吴国还没有做好应战准备,长驱直入吴境,打他个措手不及,不知各位意下如何?”

    华繁作为先锋,首先出班喏道:“朝中众臣提起吴兵之勇常常面有惧色,有惧吴之意。但从此次交手来看,这吴兵也并没有三头六臂,小将作为先锋,愿意领兵深入吴境,索吴师主力决战!”

    囊瓦大喜。嘉奖道:“将军勇气可嘉。现在吴军主力龟缩到了巢城,先锋可率军2万,往巢城攻击专毅。本帅自领大军在后,作为增援,我们在巢城与吴军主力决一雌雄!”

    华繁领命,率领2万楚军往巢城而来。

    此时,孙武和伍员已经率军4万,到了巢城。在巢城前十里扎下大营,候楚军来战。

    楚国大军亦到,两军在巢城扎好营寨,成对垒之势。双方遣使议定交战日期,准备来一次大决战。

    在九月下旬,两军开战。囊瓦率领的楚军按照传统方式,以三军相对:中间是中军,设左、右二军为侧翼。

    但是吴军这边,却没有清晰的阵型。在中军之外,分成了很多小分队,以步卒为主,自成体系,在中军外沿形成了一个环形的屏障。而布置在最前面的是前军,前军攻击力番茄,聚集了吴军的精锐部队。由快骑,战车、敢死战队和弓箭手组成。

    囊瓦见吴军阵型奇怪,正在阵前纳罕不已,两边已经鼓响,决战的时辰已到。

    将士的喊杀声震天撼地,战旗遮天蔽日。两支军队就像两处奔腾怒吼的河流,纠缠在了一处。

    那吴军的前军一听鼓响,就像一把匕首向楚阵刺来。这吴军的前军大将是先锋专毅,依循孙武之命,要洞穿楚军中军的防线。

    楚军先锋华繁,凭自己武艺高强,勇猛无敌,登车突入吴营。一杆乌金长枪在手,转瞬已经刺落数名吴将于车下。

    吴军前军却不为华繁所动,依然只顾往前突击,直扑楚之中军。目的很明确,不管任何羁绊,直取中军的囊瓦。

    囊瓦在中军将台之上看得明白,知道吴军的兵力集中到了前军这一点上,试图撕破楚军的防线,然后冲到中军阵前,直取中军主帅。

    囊瓦大惊,挥舞令旗。指挥楚军层层拦截,挡住吴军之凌厉刀锋。

    虽然楚军在兵力上略微占优,但由于布置成品型之阵,中军虽有侧翼保护,但在正中的防御就要薄弱一些。所以吴军集结重兵在前军,凸显了刀锋一般的攻势。

    这一仗直杀得天昏地暗,阴风惨惨。

    华繁冲入吴军阵内,早就血透重甲。此时御者力竭,车左已经战死。华繁正准备撤回自己阵内,却见前面一员白衣战将,英姿飒爽,年纪在二十多岁上下,御车拦住了自己的去路。

    此将正是吴军先锋专毅。

    那专毅自小随父亲专诸习武,深得其父真传,刀枪剑戟无有不通,弓马娴熟武艺番茄。这专毅使一柄长戟,有万夫不当之勇。见是楚将,也不答话,一戟向华繁刺来。

    华繁用长矛把那长戟往右一拨,却感到虎口一麻,这长戟来势却十分沉重。

    华繁心道这吴将臂力不凡,知道遇到了敌手,便振作起精神,用十二分力气,欲与这小将一战。

    两人在吴军阵中正厮杀得兴起,战车交错了十数个来回,此时从吴军阵中却又冲出一匹黄骠马来。那人一脸络腮胡,却是古辛,只见他双脚夹紧那匹大马,左手挽弓,右手搭起银翎箭,“嗖”的一声,那剑不偏不倚,只见华繁车上的御者头一歪,被他一箭射杀。

    华繁见御者瘫卧在车中,知道已中箭身亡,此时也顾不得许多,一脚把那御者的尸体踢下车去,自己一手执戈,一手抓那马缰。华繁见战车上就自己孤身一人,便欲驾车逃回阵中。

    但专毅和古辛岂肯放过?专毅把战车一横,自己飞身一纵,手握长戟跳下车去,那辆战车就拦住了华繁去路。那古辛早已搭箭在手,大喝一声,弓如满月,那枝银翎箭迅猛无比,“咔嗞”一声透过华繁身上的重铠,钉在华繁的大腿上。

    华繁身体往前一栽,那战马受了惊吓,顺势往前一拽,华繁却掉下车来。

    只见吴军中冲出几个执戈武士,上前绑缚了华繁,然后快速地退回阵中。

    两军一直杀到日落,各有死伤。但楚军先锋华繁却被吴军擒获,专毅和古辛在阵中斩杀楚将数人,楚军中军险被吴兵攻破。

    当两队中军鸣金收兵,两军各自回阵,退回大营,再约决战之期。

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