暮色苍茫,树下已经挂起了灯。托普?胡尔特斯坐在亭子里,轻松惬意地将“王”移动至“锋角”,触发一连串反应,对手紧紧地皱起了眉头。

    托普喜欢下棋,这个良好的习惯从年轻时到一直保持至今,他不是神选者,也不是魔法师,身体的衰老无可避免,却认为可以通过种种手段保持头脑的清醒与睿智,事实上他的确做到了,如今他的身体已是风烛残年,如果不是教宗亲自出手,两年前就应该中风在床,连话都说不清楚,连自己的口水都管不住了,但论及头脑,他自信不会输给任何同龄人――哪怕是那些获蒙神恩者。

    年轻时他有个外号叫做“大托普”,是诺顿家族的格莉丝?诺顿给他取的,当时他们就读于同一所贵族学校,托普身高马大,象头熊一样结实,格莉丝娇小可爱狡猾的象只狐狸,两人臭味相投与另外几位贵族名门是最让老师头痛的顽劣分子,整天捣乱破坏聚众斗殴,每每遇到麻烦,格莉丝总是先扭头跑到最后,然后大喊:“大托普,上!”

    想到那些场面,托普嘴角不由自主地露出了一丝微笑。时光荏苒,一转眼已是七十多年时间过去,当年被当成肉盾使唤的“大托普”已经变成了只能依靠轮椅行动的“垂死者”――托普知道外界,尤其是格利高里与安东尼的派系中,不少人都是用这个充满恶意的词称呼自己。但托普其实并不在乎,对一位已经活了近九十岁,无论亲人、敌人还是朋友都所剩无几,看过了一切的老人来说,这世上能真正让他在乎的东西不是太多,而是太少。

    他偶尔也会不乏恶意的想,或许这个“垂死者”几十年后仍在垂死,而你们这些赠予他这个名号的人,则已经被扫进了历史的垃圾堆,变成了地下的骸骨。

    这个有些无聊的想法让托普感觉良好,因为无聊是年轻人的专利,而老人是没有时间无聊的,老人没有一分一秒可以浪费,每一天都是冲刺赛跑,因为你不知道什么时候裁判便会喊停。这个无聊的想法让托普感觉自己还有一颗年轻的心,能够理解现在的年轻人在想什么,这很重要,因为年轻人在没有经过时间沉淀世事磨砺之前,永远不会理解长者的心态与想法。

    托普的对手,对他而言都很年轻。

    “我输了。”对手长吐一口气,放弃了顽抗下去的想法。对手是一名蓄着整齐短须的中年人,年龄约莫在四十岁左右,黑发黑眼,面容和身材都很正常,正常的意思是不高不矮,不胖不瘦,不英俊也不丑陋,总之一眼看上去没有什么让人印象深刻的地方,放在人群中马上就会自动消失――如果他愿意将胡子剃掉的话。

    胡尔特斯大公的得力助手,百人元老议会副议长,马克?西塞罗伯爵。

    尽管职务上来说是上下级,从年龄上来说西塞罗甚至可以管胡尔特斯大公叫爷爷,但两人却是非常好要的棋友,每周六西塞罗侯爵都会固定前来与胡尔特斯大公对弈,然后汇报工作。这几年大公身体不佳,除了一些非常重要的会议之外都在家静养,议会实际上是由西塞罗伯爵住持,虽然与胡尔特斯家族没有任何血缘关系,大公却给予了他最大程度的信任――甚至是甚于两个儿子。

    今天不是周六,西塞罗出现在这里当然不会是因为棋瘾发作,事实上他之所以这么快就输掉了这一局,与心情浮躁不无关系。他心里充满疑惑,自然无心在棋局上投入精力,大公摆开棋盘不好拒绝,虽勉强集中精神却还是心浮气躁。

    “你太急了。”大公将棋子放进棋盒,一语双关地说,“越是疑惑,越是焦躁,越要保持耐心。”

    西塞罗沉默不语。

    “你是为了西蒙尼?费拉拉和精灵的事情来的。”大公转入正式话题。

    伯爵下意识地环顾四周,其实这毫无必要,只是这个话题实在过于隐秘,若泄露出去势必引起政坛动荡。“是的。”他说,“西蒙尼为什么会和那些精灵搅在一起?他是被谁做掉的?难道他除了为我们服务外还有其他身份?”

    “不。”大公摇头,“对一位甘愿为了我们的事业牺牲生命的奉献者,你不应该怀疑他的忠诚。”

    “牺牲?”西塞罗大吃了一惊,“是我们在配合精灵的行动?西蒙尼是我们安插的一颗非常有用的棋子,我不明白为什么这次要牺牲他。”

    “每颗棋子都有自己的价值。有些棋子的价值会在被拿掉的瞬间显示出,有些棋子则需要等到好几步后才会以缺席的方式展示自己的价值。”大公说,“就象我们下棋一样,若只能看到眼前的危险,那就永远不能摆脱危险。”

    “可是西蒙尼是被别人拿掉的。”伯爵说,“是谁?是谁安排了那场斗殴?格利高里还是安东尼?”

    大公微笑不语,侯爵立即反应了过来。“难道是我们自己?”他有些吃惊,压低了声音,“可是,为什么?”

    “西蒙尼被人收买了,事情发生后格利高里肯定能猜到这一点,但他猜不到究竟是我还是安东尼做的。”大公轻轻摩挲着手中的黑色“王”,“现在西蒙尼死了,对格利高里来说这就永远都是个谜,更重要的是他无法洗清保罗?费拉拉的嫌疑,而费拉拉家族失去了一位排名靠前的继承人,对格利高里与安东尼势必都心生猜忌。”

    “这样一来,安东尼就稳占上风了。”西塞罗忧心忡忡地说,“虽说格利高里提名的是康斯坦丁而非保罗,但如果没有费拉拉家族的协助,即便我们支持他,康斯坦丁也很难赢得大多数议员的青睐――还有,为什么我们要和精灵合作?”

    格利高里明年即将卸任,他属意的继任者是跟随自己多年的助手康斯坦丁,安东尼则支持好友海菲特侯爵。两派相争中,胡尔特斯大公虽一直没有表明立场,但西塞路作为大公一系核心成员却很清楚――出于一贯秉承的平衡原则,大公倾向于支持格利高里,并非不认同安东尼的政治理念,而是因为后者这几年来上升势头太猛太快,无论在贵族阶层还是普通民众中支持率都非常高,一旦海菲特侯爵赢得圣选,执政权力等于是落入安东尼一人之手,届时再想制约就只怕会是心有余而力不足。

    平衡是胡尔特斯大公屹立政坛五十余年而不倒的关键,两度出任执政官,近二十多年一直领导议会,无论谁执政,大公都是不偏不倚,不以个人喜恶左右政局,六十六年前爆发的“血色三年”之后再未重演,有很大一部分功劳都要记在这位不贪名也不求利,所作作为一切目的都是为了确保平衡和谐的大公头上。

    但这一次,大公的做法却似乎有些偏离轨道,更让西塞罗疑惑的是自己事前居然毫不知情,大公没有通知自己更没有遵循自己的意见,自从十年前进入核心决策圈以来还是头一次。

    难道自己已经被排除出决策圈了?西塞罗思忖着。大公的二儿子本德?胡尔特斯性格平和,与世无争,大儿子格策?胡尔特斯则是野心勃勃,自视甚高,与西塞罗素来不和,近年来大公身体状况不佳,两人之间矛盾逐渐明朗化。西塞罗虽然精明能干,但毕竟是外人,大公对他信任有加视为肱股,引得格策嫉妒不服,也是理所当然。正所谓一山难容二虎,大公若身体无恙,格策也不会有什么想法,现在身体欠佳确立接班人的问题迫在眉睫,难免引发争斗。

    若说西塞罗不想更进一步,那是假话,积极进取追逐奋进是人的天性,既然已经走到了这一步,坐到了这个位置,自然就希望能够做得更好,得到更广阔的空间来施展抱负,一偿所愿。但如果大公选择格策,西塞罗也能够理解,毕竟血脉相连,能得到这个竞争的机会西塞罗已是对大公感激涕零。西塞罗家族虽有伯爵头衔,但在马克的曾祖父这一辈便已开始衰落,连续三代未能在政府部门担任要职,到了马克这一辈已是空有贵族身份,昔日关系人脉全都已经凋零散溃,一个偶然机会得到大公赏识,以学者代表身份进入百人元老议会,然后一路提携,委以重任,现在也算是帝国政坛实权人物。

    见自己的得力助手面露忧色,大公自然知道他在想什么,挥挥手道,“这件事你不知道,格策也不知道,我是让其他人去办的。”大公顿了顿,“有些事你们不知道,不插手,只有好处。以后若出了什么问题,可以尽管推在我头上,如果我那时候还没死,自然有我顶着,如果我死了,那么量他们也不敢把我从棺材里挖出来。”

    大公摆摆手,阻止西塞罗就这个问题继续问下去。“我本打算过两天找你来的,今天既然你来了,那就正好,有个问题要问你。”大公放下了手中的棋子,抬起头注视着对方,浑浊的目光突然变得宝石般明亮,“你准备好了么?”

    西塞罗一愣,“准备什么?”

    大公微笑。“当然是成为执政官。”他重复,“你准备好了么?”

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