公元453年,宋孝武帝即位后,宋王朝很快就衰落了。杰出的科学家祖冲之却出在这个时期。

    祖冲之从小就读了不少书,人家都称赞他是个博学的青年。他特别爱好研究数学,也喜欢研究天文历法,经常观测太阳和星球运行的情况,并且做了详细记录。

    听到他的名气,宋孝武帝派他到一个专门研究学术的官署“华林学省”工作。虽然他对做官并没有兴趣,但是在那里,却可以更加专心研究数学、天文了。

    宋朝的时候,我国历法已经有很大进步,但是祖冲之认为还不够精确。他根据他长期观察的结果,创制出一部新的历法,叫做“大明历”。这种历法测定的每一回归年的天数,跟现代科学测定的相差只有五十秒;测定月亮环行一周的天数,跟现代科学测定的相差不到一秒,可见它的精确程度了。

    然而,宋孝武帝不肯颁布新历。直到祖冲之死了十年之后,他创制的大明历才得到推行。

    祖冲之更大的成就是在数学方面。他曾经对古代数学著作《九章算术》作了注释,又编写一本《缀术》。他的最杰出贡献是求得相当精确的圆周率。经过长期的艰苦研究,他计算出圆周率在3.到3.之间,成为世界上最早把圆周率数值推算到七位数字以上的科学家。

    祖冲之还造过一种指南车,随便车子怎样转弯,车上的铜人总是指着南方;他又造过“千里船”,在新亭江(在今南京市西南)上试航过,一天可以航行一百多里。他还利用水力转动石磨,舂米碾谷子,叫做“水碓磨”。

    祖冲之的为人民做出了贡献,还推动了科学的发展,他不但是我国古代伟大的发明家,在世界科学史上也有崇高的地位。

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