明正统十四年(1449)二月,蒙古族瓦剌部落首领也先遣使2000余人贡马,向明朝政府邀赏。但是,宦官王振不愿意多给赏赐,反而减去马价的五分之四。由于没有满足他们的要求,就在边界制造衅端。

    1449年七月,也先统率各部,分四路大举向内地骚扰。东路,由脱脱不花与兀良哈部进攻辽东;西路,派别将进攻甘州(甘肃张掖);中路为进攻的重点,又分为两支,一支由阿剌知院所统率,直攻宣府围赤城,另一支由也先亲率进攻大同。

    大同一战。尽管参将吴浩誓死抵抗,无奈蒙古“兵锋甚锐”,最后,吴浩战死在猫儿庄。大同前线的败报不断传到北京,王振煽惑明英宗朱祁镇在亲征,部尚书邝埜和侍郎于谦坚决反对,吏部尚书王直率群臣上疏劝谏,但英宗偏信王振,一意孤行,执意亲征。

    7月16日,英宗和王振率50余万大军从北京出发,由于组织不当,一切军政事务皆由王振专断。19日出了居庸关,过怀来后,至达宣府。

    8月1日,明军到了大同。也先为了诱明军深入,主动北撤。王振看到瓦剌军北撤,仍然坚持北进,后来听到闻前方惨败,惊慌撤退。王振本想在退兵时使英宗经过其家乡蔚州,以显示他的威风;但又怕大军损坏他的田园庄稼,因此屡次改变行军路线。至宣府时,瓦剌大队追兵追袭而来,明军3万骑兵被“杀掠殆尽”。

    13日,狼狈逃到土木堡,瓦剌军已紧逼明军。土木堡地高无水,将士饥渴疲劳,仓猝应战。瓦剌军四面围攻,骑兵蹂阵而入,挥长刀砍杀明军,“大呼解甲投刀者不杀”。于是明军士兵“裸袒相蹈藉死,蔽野塞川。”朱祁镇与亲兵乘车突围,不得出,被俘。随征大军几乎全部战死,王振被护卫将军樊忠以棰棰死。明50万大军,“死伤过半”。这次战役,明史上称为“土木之败”。这次大败影响深远,成为明王朝由初期*中期的转折点。

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