‘祸因多藏于隐微,而发于所忽’,用这句话来形容此刻沈一贯的心情足够恰当,自栩经过无数大风大浪的老狐狸,没想到在自已亲手挖得一个小水坑里跌了个灰头土脸,跌一跤不可怕,可怕的是未等爬起,坑外已是天罗地网。

    看了一眼神情萎靡的沈一贯,万历满意的对李三才点了点头:“很好,你下去吧。”

    李三才紧绷的脸上终于现出一丝笑容,转过身来时,正好和沈一贯的眼神对上。

    对方几乎都快喷出火来的眼神,李三才没有丝毫的歉疚不安,除了几许阴沉外只余如释重负后的轻松。

    在经过沈一贯身边时,李三才看了他一眼……若不将你供出来,我便自身难保。

    都是明白人,有些话不必宣之于口,一个眼神就是千言万语,沈一贯看懂了李三才眼底的那句话,同时也明白自已现在能做的事,不是死死盯着他的背影咬牙切齿,因为那样对于解决眼前危局没有一丝一毫的帮助,眼下的问题是要怎么样才能渡过这一关……沈一贯忽然很悲哀,一切迹象都在表示,路已经走到了尽头。

    所有朝臣瞪眼看着这近乎戏剧化一幕,看着一代滑不溜手的狐狸栽在了李三才的手里,心中齐齐浮起一句话:易涨易退山溪水,易反易复小人心。于是李三才所站三分之地,人人自觉让出一块距离。

    叶向高脸色复杂的看着经过自已身边的李三才,目光中不尽的都是问询之意,意外发现李三才和以前大不一样,经过叶向高时,居然连个眼光都欠奉。不知为什么,叶向高忽然觉得一阵阵寒意侵骨砭肌,急切之极的眼神在朝臣中睃巡一遍……蓦然发现,根本没有顾宪成的踪影!

    在这片刻间,沈一贯的心思转了千遍百回,方寸已乱,连跪都跪不住,直往地上瘫。

    “沈阁老,还有什么话要说?”万历一声冷酷,太和殿上又添了几分冰寒。

    事到如今还有什么可说的,沈一贯疲倦的闭上了眼。

    一封信足以笃定乾坤,再多说一句也不过是将狡辩的罪名添上一分,黯然道:“老臣一时糊涂,为一已私怨做下错事,请陛下念在老臣入朝多年,多有苦劳的份上,饶过老臣这一遭。”说完眼泪鼻涕一齐流下。

    沈一贯此举在无心人眼里全然一派狼狈可怜,但在有心人眼中,却是如蝎虎断尾求生的最后一招。

    丝毫不为所动的万历冷哼一声,用胜利的目光扫视群臣,忽然笑道:“可有人为沈阁老求情的么?”

    今天能立在太和殿上全都是人精中人精,谁都看出了皇上这次是铁了心要收拾沈一贯,这个时候出去求情?那就是老寿星吃毒药,嫌活够了……于是所有朝臣一齐低了头,钱梦皋脸色发白,刚准备有所动作,却见钟兆斗黑着脸对他摇了摇头,钱梦皋一愣,整个人瞬间变得僵硬如木。

    此时出去求情的人,只有一个结果,必然会被皇上认为是沈一贯的党羽,下场不问自知。

    圣意如山如海,谁敢与之抗!

    眼着着路将走绝,已是无力回天,心寒绝望中猛然想起一句戏词正合此时此景:忽喇喇似大厦倾,昏惨惨似灯将尽……多年宦海沉浮,对于皇帝此刻的心意,沈一贯还有什么看不清看不透?瞬间冷汗淋漓,心灰意冷之余,脑海中象浇了一桶雪水般透心清亮:看来这次皇帝是真的要对自已动手了……一忘及此,顿时陷入深深的恐惧,下面将要发生的是流放?廷杖还是贬谪?无论那一种,对于内阁首辅,都是这一生再也不能洗刷的耻辱,沈一贯狠狠的咬住了牙!

    就在这个时候,忽然一个声音响了起来,如金玉相撞,琳琅清脆,说不出来的悦耳好听。

    “请父皇念在沈阁老身为内阁首辅,多有操劳,功过相抵,赐他回乡养老。”

    于是太和殿上所有人全都抬起了头,惊讶的看着说话的当今太子朱常洛。

    这个从今天上朝开始,就一直没有说话的太子开口说的第一句话,居然是为了沈一贯求情。

    在众臣眼中,这个站在御座之侧不言不动的太子,不显山不露水,在阴戾霸道的万历身旁,象变成了一个浅淡朦胧的影子,丝毫不引人注意,而此刻一经走出,那份不可压制的尊贵高华瞬间光茫四射,长眉轻扬,眼底锋芒,给人的感觉是一派深不可测的如临深渊。

    和众臣反应种种不一相比,此时的李三才惊讶的有些目瞪口呆,惊疑的眼神只在皇帝和太子二人之间不停的打转;而叶向高则是眯起了眼,眼底掠过一丝极其古怪的神色。

    沈一贯浑身一震,愕然抬起头来,眼角瞬间老泪纵横,这次眼泪没有丝毫表演成分,实打实由心而发。

    据后来史官记载:万历二十年四月,今上万历帝痛斥沈一贯结党营私,陷害大臣,导致弹劾者日众,后又有李三才,抵赖不能这才承认为一已私利而与沈鲤争斗的事实。万历震怒不休,百官钳口不语,还是太子求情,念在沈一贯任职以来,没有功劳还有苦劳,万历终于开恩,当殿决定:免去沈一贯东阁大学士、内阁首辅之职,终生不再起复,恩准其归乡养老。

    这道旨意一下,就象睛天霹雳一样,沈一贯做梦也没有想到居然会是这样一个下场,辛苦几十年,转眼两手空,失去他奋斗了一辈子并视之为性命的权势,让他一时间周身冰凉如冰,只觉得万念俱灰,一时间周身上下好象一齐开了几个洞,空落落的四处透风。

    失神之下,啪嗒一声响,从袖子跌出几本奏折,将呆若木鸡中的沈一贯惊醒起来。本来萎靡不振的神情忽然激动起来,眼底已经泛红,恶狠狠的望向沈鲤,再次跪倒奏道:“陛下和殿下对老臣多方优容,老臣感恩戴德,只是有一事,老臣想求陛下和殿下给老臣做主!”

    万历嘴唇微微扬起,神情微有警惕,嘴角能勾起的一丝冷笑,全是说不出的讥诮之意:“有什么话,尽管说吧,只要不过份,朕都会允你。”

    心头一片冰凉,沈一贯声音戛然而止……皇上把话说到这地步,已是将一句话当十句话说了出来,不仅断掉了心里仅存的那一丝念想,也明白的告诉他没有任何回头的余地。能做到内阁首辅的人,自然不是光指着混的就能上来的,当下已定了决心。

    “老臣自知无容在朝廷立足,自然会遵从陛下旨意,即日返乡思过。”说完伸手一指一旁的沈鲤,声音无比响亮:“只是老臣要走,他也要走!”

    殿上殿下所有人都傻眼了……除了眼底隐藏笑意的太子朱常洛。

    万历明显怔忡一下,惊讶的眼神扫到了沈鲤的脸上,又回到沈一贯身上。

    已经决意鱼死网破的沈一贯没有了任何顾忌,冷笑道:“陛下公正无私,百官眼明心亮;老臣有罪,那沈鲤也有罪,老臣认罚,沈鲤也当认罚。”说罢斜着眼看着沈鲤,眼底眉梢全然一片狠意,意思明白的近乎露骨:老子就算是死,也得拉上个垫背的!

    了然沈一贯的用意,万历的脸瞬间变得有些黑,可对于沈一贯的话没有可反驳的地方,因为刚刚在殿前百官面前,沈鲤已经亲口认了罪责,如今以结党罪名处置了沈一贯,却没防备沈一贯非要拉上沈鲤一块死,就算万历是说一不二的皇上,在这众目睽睽之下,也只能哑口无言,没有话说。

    太和殿上进入一阵短暂的沉默,群臣再度见到这戏剧性的一幕,一时间低声议论纷纷。

    一个摇头叹息道:“看到没有,皇上的脸色可精彩的很哪,这沈一贯是太子的老师,沈鲤又是皇上的老师,孰轻孰重,可真不好办了。”

    另一个当即反驳:“这有什么难的!沈鲤是皇上亲手提拔为内阁次辅,如今自然是舍此就彼。”

    叶向高扫了这两人一眼,冷冷一笑道:“二人同罪,怎能罚此而放彼?”

    这话一出,众臣默默,不再出声。

    高踞宝座上的万历,皱着眼眉扫过众臣的脸色,最后落在沈一贯身上,忽然开口道:“沈鲤,你怎么说?”

    被点名的沈鲤颓然一笑,因为他已经明白皇上的意思了。

    心底颇有一丝欣慰,皇帝毕竟还念着旧情,和沈一贯的狼狈收场比起来,眼前这样的处理方式,已经给足了自已的面子,若是再不知机,那真是不知好歹,自找没趣。

    “臣自知德行有亏,不配在京扶保陛下,领袖群臣,臣乞即日回乡,从此闭门思过,忏悔赎罪。”

    万历幽幽叹了一声,说心里话,他心里是不舍得沈鲤走的。可是情况就是这样,沈鲤不走,沈一贯不服,百官必生议论,难免又要横生波折。

    转过头看了一眼朱常洛,见对方眼睛流光溢彩,淡然若定,与众臣交头接耳、各怀鬼胎相到映照,心底欢喜,忽然想到宋一指的话,心下又是一阵黯然:“洛儿,此事你看该如何处理?”

    突然被万历点到名,朱常洛没有慌乱,应了一声是,往前一步静静站着,淡淡的眼神扫过沈一贯的脸,嘴角笑纹刻着似的一丝不褪,但上扬的弧度全是冰冷僵硬,一脸疯狂的沈一贯与他的眼神一碰,登时不寒而栗。

    “君子有成人之美,既然二位阁老都有意退隐,就请父皇开恩允了吧。”

    太子这一句话,如同一瓢热水交到了烧得滚红的铁锅中,顿时响起一片不可抑制的抽气声……

    沈一贯脸色越来越黑,而沈鲤的脸则越来越白

    微皱着眉头看了朱常洛一眼,忽然展颜一笑:“就依你。”

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