经过一夜休整,众矿工精神抖擞。在宋喜的吆喝指挥下,车队重新排成一列,浩浩荡荡越过了腾州边界,进入兴元府境内。

    兴元府即是汉中,又名梁州,北依秦岭,南靠巴山,为进出川蜀的咽喉要冲。秦朝末年,刘邦出奇谋反击关中,从汉中发兵打败楚霸王项羽,最终建立了大汉王朝。三国时刘备曾在此与曹操所率大军交战,斩夏侯渊,正式建立了蜀汉政权,三分天下。刘备过世后,诸葛亮曾以汉中为根据屡次北伐,可惜未能如愿,最终病死五丈原。

    兴元府的地理位置极其重要,自古为兵家必争之地,是大宋经营西南方向的桥头堡,与京兆府(长安)、河南府(洛阳)、开封府(汴梁)并称,经济发达,商旅云集,人口众多,是秦岭以南最繁华的州府。汉水奔涌,自西向东流经汉中平原。两岸农田肥沃,盛产粮食瓜果,有“粮仓”之称。

    腾州多山,汉中则多平地。由山区进入平原,地势降低,道路变得宽阔平坦,路旁出现了一片片水田。只见绿树如茵,白鹭起降,阡陌成行,三三两两的农夫们在田头忙碌不休。

    众矿工平日里只能见到矿石和大山,如今来到截然不同的环境,样样觉得新奇,左顾右盼,热烈讨论。偶然见到秀气苗条的女子,一众粗犷的汉子们个个目光发直。

    突然,天际处扬起灰尘,地面弹跳抖颤,闷雷般的马蹄声传入耳中。那刘将军喝令车队停下。只见道路尽头战旗飘扬,兵戈反光,骏马奔涌,百余铁骑风驰电挚般径直冲来。

    众矿工暗惊,难道遇到了公然打劫的?不会连累自家性命吧?有的人瞄向路边的沟渠田地,预备着拔脚奔逃。

    骑队快速奔近,皆是形容彪悍的精兵,背弓挂刀,甲衣鲜亮,移动时如一头张牙舞爪的巨龙,不加掩饰地释放出铁血杀气。

    那刘将军由众护卫簇拥着昂然出列。

    骑兵队伍中响起短促的唿哨声,整个队伍降低速度,改为慢跑,最后停步静止不动。当真是劫掠如火,不动如山,尽显强军风范。为首数人跃下马背,大步流星地走近,一起行军礼道:“拜见指挥使!”

    那刘将军沉声道:“免礼!速回军营!”

    “是!”

    当下有士卒捧来全套铠甲战靴,替那刘将军穿戴整齐。待换装完毕,那刘将军跨上战马,手提长槊,顾盼生威,好一员纵横沙场、无惧强敌的虎将!他扬手一挥,众骑兵拨转马头,一部分沿来路奔回,另一部分则护卫车队策马缓行,分工明确,训练有素。

    傅惊涛远远地看到这一幕,心底剧震,手心冒汗。哪怕他不是朝廷命官,不熟悉宋军的规程,也知道统兵大将绝不能私下购买军械这是帝王的大忌,谁触犯谁被杀头。

    以大宋当前的国力,只要是军队中正常的练兵损耗,有正当的名目,朝廷一定会按需拨付的。这禁军将领不惜冒死偷买大批军械,定然包藏着不可告人的目的。当然,一般将领可没有造反的底气,也拿不出购买军械的大笔金银。不出所料的话,这禁军将领仅是马前卒,坐镇帅帐、幕后主使的当是驻扎在兴元府的节度使!

    “节度使”的名号源于唐朝,起初仅授予边境大将,为的是有效而快速地组织兵力抗击异族骑兵。随着时间推移,节度使的职权扩大,逐渐掌控了一州或数州的民政、财权,发展到自行任命官员的地步。唐朝末年,各节度使割据地方,相互攻伐,致使天下大乱。近百余年来,各节度使轮番登场争霸天下,战火延绵,大战无数。五代十国的开国皇帝们全是武将出身,凭借麾下的铁军横扫对手,成就霸业。一旦失去对军队的掌控,今日之帝王,明日便会头颅落地。

    乱世之中,聚兵称王的现象太普遍了。赵匡胤登基之后,为免各地的军头尾大不掉,已设法削减了众节度使的兵权,并禁止节度使插手地方行政大权及财权。各州、府的地方主官皆由皇帝任命指派,政令出于中央,财税、盐铁、军械制造等逐步收归中央调配。没有了截留地方财税的权力,没有了任意调用军械粮草的权力,节度使们的地位远不及前朝,再也掀不起风浪了。

    赵匡胤此举利于大宋增强国力,但并不是人人乐于接受的。

    当一个人习惯了为所欲为,呼风唤雨,忽然有一天大权旁落,成了笼中老虎,受到种种的限制束缚,心里岂能没有怨恨?

    傅惊涛猜测兴元府节度使不甘心交出手中权力,于是私下扩充军队,图谋占据汉中粮仓。只要他派兵封锁住秦岭的栈道,便能凭借秦岭天险,阻止朝廷大军南下平叛。如果他再机灵点,勾搭蜀国、南唐,借力化力,说不定真能自立为王,搅动天下风云。

    再想深一层,范运斗可能也跟这节度使暗通款曲,不然数以万计的破甲铁箭如何能顺利运抵边境?又如何能成功交付给异族?因为有大人物撑腰,所以沿途没人敢严查。

    范运斗忽然身亡,七绝山庄又出了惊天惨案,意外频发,让这节度使一伙暗生警惕。他们害怕露出马脚,落入赵匡胤的眼中,引来朝廷大军的讨伐,赶紧押运军械返回兴元府。

    不知道他们谋反大计进行到什么程度了?打算何时起事?还来得及阻止这场灾祸发生吗?

    节度使位极人臣,手握重兵,是真正的一方诸侯,手下不知有多少能人异士,自己与之相比简直渺小如蝼蚁。如果往下追查,触动了对方的逆鳞,难免会有杀身之祸。

    傅惊涛摇摇头,这算是螳臂当车,蚍蜉撼树吗?

    关键是截止目前,尚缺乏证据指证那节度使有谋逆之心。即使傅惊涛找到兴元府的通判,又怎能说服对方相信呢?区区一州之通判,敢不敢跟节度使叫板?

    傅惊涛不期然想起了谷天穹,想起了芍药、猎隼。正是他们牺牲了性命,才逐渐挖掘出隐藏的真相。哪怕前方的道路再凶险,他都要排除万难继续前行。否则,问心有愧!

    因路边再没有树林遮掩踪迹,他索性跟殷怜怜伪装为夫妻,继续尾随在车队后头,决心探查清楚这批军械的最终流向。

    猜测毕竟是猜测,最好眼见为实。

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