乔晖、叶华宇领着聚宝阁管事及护卫,先到公主府上接了一名杜姓管家,一行十余人策马出城,直奔皇庄。

    这杜管家年约四旬,不苟言笑,一路上有问必答,并没有依仗公主的身份摆架子。乔晖早已打听清楚,杜管家乃杜太后的同族血亲,是赵燕容最信任的人之一,客客气气地向人请教,礼数周到。

    皇庄位于京城东南方向,距离汴河不远,修建了一条水渠引水灌溉,阡陌纵横,土地肥沃。麦收刚结束不久,辛勤的农夫在翻土除虫,为下一季的种植提前做好准备。依附皇庄的佃户有近百户,少数是逃荒的灾民,大部分则是因伤致残的禁军士卒。田庄上设庄头一人、家丁若干,负责皇庄的管理及日常杂务。

    杜管家一到,庄头及众家丁诚惶诚恐的殷勤伺候。乔晖里里外外看了一遍,让同行的管事留下,指导田庄方面翻修房屋宅院,改造成适合酿酒、存酒之地。

    离了皇庄,众人马不停蹄地拐往附近的汤家庄酒坊。按照乔晖的设想,原酒由现成的酒坊酿造,再送至皇庄处蒸馏提纯,最后由聚宝阁统一对外销售。考虑到将来的竞争十分激烈,必须要把原酒酿造这一环牢牢掌控在自己手中,以免被别人卡住脖子。

    汤家庄的田地上遍种高粱,茎秆粗壮,远看如一排排的士兵整齐排列,蔚为壮观。酒坊位于庄子西北角,占地数亩,四周砌着高高的围墙,大门上树着一杆彩旗,旗帜上绣着“汤氏酒坊”金色大字,隔着数里便闻到了空气中飘荡的酒香。

    蹄声如雷闷响,早惊动了酒坊主人汤显贵。他迎出门外,眼看一队骑士纵马奔近,心中忐忑,饱经风霜的面庞更显愁苦。

    只见来者勒住骏马减速,相继甩蹬下马。为首的圆脸少年走上几步,拱手道:“在下乔晖,打扰长者了!听闻这汤氏酒坊欲对外出售,不知消息是否属实?”

    汤显贵人老成精,打眼一瞧众人的派头及兵器座骑,便晓得对方是非富即贵,恭恭敬敬地还礼道:“小人乃酒坊之主汤显贵,见过乔公子!若公子诚心接手,一切好商量。”

    乔晖笑道:“那得看这酒坊是否值得收购了。”

    汤显贵挺起胸膛,傲然道:“我汤家酿酒乃祖上流传的手艺,最早可以追溯到大唐开国之时!我酒坊所酿的汴河春,在京城里亦算小有名气,最红火时每日可卖酒千斤!而且汤家庄周边遍种高粱,毋需担心酿酒用的粮食短缺,也省掉了运粮收粮的耗费。酒坊内各类酿酒的器皿工具齐备,一接手即可开工,不用浪费时间重新置办。”

    乔晖道:“既然酒坊这么好,汤老板为何要转让呢?”

    汤显贵咳嗽两声,道:“我老了,身子骨熬不住了,想多享几天清福。可我儿子一直呆在京城经商,过惯了醉生梦死的生活,再不愿回这穷乡僻壤吃苦。既然后继无人,干脆卖掉吧!”

    乔晖叹道:“祖传手艺至此中断,可惜了。”

    汤显贵面皮微微抽搐,花白的胡子抖动,眼中闪过一缕愤懑无奈,垂下头道:“请公子移步,随小人看一看酒坊如何?”

    乔晖微笑道:“恭敬不如从命,请!”

    汤显贵引着众人走进酒坊,随口介绍酿酒的各道工序及器皿,间或穿插几段历史典故。从酒曲的制作,到高粱的晒、煮、蒸、发酵,再到取酒、过滤、勾兑、存储,每一个环节都如数家珍。事实上,大批量酿酒是个繁琐的过程,光是粮食的清洗、破碎、筛选、晾干、蒸煮等就需要足够的场地及劳力,更不要说发酵池的维护管理了。这其中任何一个环节出了纰漏,酿出的酒易渗入霉味、焦味、酸味、苦味,到时连成本都收不回来,亏都要亏死。

    汤氏酒坊雇佣的皆是熟练工,各司其职,忙而有序,看到乔晖等生人进入酿酒重地,免不了窃窃私语。

    出乎乔晖意外的是,酒窖里摆满了封好口的酒坛,均是五十斤一坛的规格,约有近两百坛。他似笑非笑道:“汤老板,看情形汴河春销路不太好!你出售酒坊的同时也要出售这批积压的酒水吧?”

    汤显贵面孔涨红,苦笑道:“公子是明白人,小人也不藏着掖着。这儿共存有汴河春一万二千一百五十斤,按每斤酒二十文计,再去除零头,作价三千两纹银不算贵吧?”

    乔晖皱眉道:“汤老板,在商言商。你这批酒水莫不是在发酵时没控制好,酒味酸苦,所以被人拒收?”

    汤显贵仿佛受到了强烈的羞辱,眼睛一瞪,大声道:“我敢以汤家先祖的名义起誓,酒水品质上乘,绝无问题!”说罢令人取来酒碗,现场开了一坛酒,请乔晖一行随意品尝。

    乔晖舀酒饮罢暗暗点头,总不能昧着良心贬低人家酿酒手艺,不解道:“这酒清冽回甘,二十文一斤不算贵,怎会卖不动呢?”

    开封汇聚百万人口,富豪无数,夜夜笙歌,每日消耗的酒水以十万斤计,汤氏酒坊这点存货根本不算什么。

    汤显贵嗫嚅半响,咬牙说道:“从汤家庄运酒至京城,必然要经过枫林渡口。不知因何缘故,掌控渡口的河帮忽然变脸,要么拒绝酒坊的马车过河,要么让人找茬闹事,要么收取高额渡河费,害我把老客户都丢光了。我四处找人托关系,希望河帮高抬贵手,却始终得不到明确的答复。上万斤酒酿好了卖不掉,可是粮食钱、柴火钱、人工钱以及各种杂费却照样要支付,酒坊有出无进,哪里还能撑下去?”

    乔晖皱眉道:“照这么说,我一旦接手之后,岂不是要应付河帮的骚扰?”

    汤显贵颓然叹气道:“河帮人多势众,汤某是惹不起的。如果公子不怕麻烦,尽可以把这酒坊连带土地、存酒、原料买下,一口价五千两,如何?”

    乔晖尚未表态,便有人慌慌张张地跑了进来,大叫道:“东家,不好了,河帮的人直奔酒坊来了!”

    汤显贵又惊又怒,顿足道:“欺人太甚,欺人太甚!这帮混蛋眼里还有没有王法?莫非是打算明着抢吗?真个把我逼到绝路上,大伙儿同归于尽!”

    乔晖和叶华宇、杜管家相视一眼,淡淡笑道:“汤老板,别着急!我们陪你去会一会客人。”

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