魔教本名摩尼教,是西方基督教、佛教等教会融合之后衍生出来的教派,传入中土后,即为弥勒教、白莲教、明教等教派的前身。

    摩尼教本身是崇尚光明,帮助人们远离困苦,是主张正义的教派,可是后来掌权之人,为了一己之私,大肆吸纳教众,收取教费,扩大权力,以至教徒良莠不齐,教派成了藏污纳垢之地。

    许多教徒仗势欺人,违背了教义的本质,而教主又疏于管理,从而被许多受害人将摩尼教称之为魔教,这个称呼逐渐传开,后人都误以为摩尼教是恶魔掌握的教会。

    其实此事也怨不得别人,正是摩尼教自己毁了自己的声誉。外人虽称为魔教,但本教中的人还是自称圣教。

    三十年多前,摩尼教的声名还算不错的时候,从中土来了一位名叫段秀明的男子。

    听到此处,汪九成和朱雀二人相视互望了一眼,都记得这段秀明乃是段氏鹰爪功最后的掌门,因在秦氏鹰爪的压迫下,不能自立,从而遣散了鹰爪门远走西域。江湖曾传闻他入了魔教,果然不错。

    这段秀明加入摩尼教不久,就因本身武艺高强,而被升为十二位护教之一,为教中信徒传授武艺,不过段秀明的授艺乃是藏了私的,不知是不是不希望中土绝学传入异域之故,因为他的学徒,没有什么人能从他那里学到真正的武功。直至后来和教中的女子结了婚,生了段玄机为止。

    段玄机从小就展露出习武的天分,不仅熟练了段家的鹰爪功,而且修习了摩尼教的护教神功缠丝手,后来他更是另辟蹊径,将鹰爪功和缠丝手融合,形成了一套独门功夫缠丝鹰爪,到了十八岁那年,段玄机的武功已经独步西域。

    照理说,他安分地在摩尼教总教待着,说不定总教能打破数百年来的陈规,让他这个外人当上教主。可惜他从小就展现出勃勃野心,教中长老一致决定,不能举荐他为教主,否则,摩尼教都会成为他野心膨胀的踏脚石。因此,在新旧教主交替时,竟无一人推选他,最终通过举荐,大家决定了原教主的女儿艾莉丝为新的教主。

    本以为段玄机就此熄了他的**,安分下来。哪知,他不知用了什么方法,竟然俘获了艾莉丝的芳心,两人更是结为连理。摩尼教教规甚严,教主的命令有着绝对的权力,这下,段玄机便借助艾莉丝之手,大举进入中原。

    到段玄机二十岁那年,段秀明抑郁而终,段秀明武功高强,不应早逝,想来还是因为被秦家压制后,心中一直想不开之故。

    段玄机继承了父亲遗愿,要光大段家门楣,第一步便是要搞垮秦氏鹰爪功,接着盖过中原各大门派,成为帮教派中第一势力。

    可是中原武林,能人众多,人才济济,而摩尼教虽说不至于式微,也不能说有多强大,以至于能够比肩中原大帮大派。

    教中老人纷纷反对,但艾莉丝被爱情蒙蔽了双眼,为夫一意孤行,为此,段玄机还趁机吸纳和笼络了不少年轻的教众,来支持自己。

    年轻的教众本来就对教中高位坐的都是老人而有所不满,又喜欢闹事,纷纷起来支持段玄机的决议。

    艾莉丝在他的蛊惑下,大肆提拔没有资历的年轻教众,让教中老人为之心寒,却又毫无办法。为了避免教会分裂,大部分人都委曲求全,默认了教主的行径。

    日前,段玄机亲自带领了一批帮众,来到常州府城,用缠丝鹰爪功杀害了丐帮的舵主及帮众九人,然后嫁祸秦家。袁长老当时便反对,认为偿若嫁祸不成,说不定会惹来丐帮的报复,使摩尼教有倾覆的危险。但段玄机执意行事,无奈之下只得由他。

    其后,段玄机又想办法让教中一位长老假扮道士,去蛊惑王爷,从而拿到水银,炼制摩尼教圣物,虔诚丹。虔诚丹有两种作用,一者可以强化食用者的体格,二者可以让教徒更加忠诚,只是此丹药失传许久,只知其中原料,不知配比多少,这次重新炼起,不知伤害了多少教众的性命。

    摩尼教人选中了离常州府不远的茅山作为炼丹之所,袁长老就是此次负责炼丹的三个长老之一。段玄机将他留在此处,而本人去实施各种阴谋,也有不想袁长老等人反对的原因。

    现在两人基本明白了整个事情。原来一切起因,全是由段玄机主使。

    沈青云的失银一案竟牵扯出这么多的事情,由同僚陷害,到李嵩为王爷收购水银,到王爷被魔教中人蛊惑,到段玄机的野心,一条清晰的线索贯穿其间。

    至于丐帮姚洪金等人被害,此刻看来,完全是段玄机的一石二鸟之计,即能给秦家惹出无穷麻烦,又能够打击丐帮的实力,实是一条狠毒的计谋。

    汪九成问道:“可知那段玄机现在何处?他下一步准备如何行事?”

    袁长老说道:“他现在是在……”

    话未说完,一声急促的破空之声传来,汪九成和朱雀二人连忙闪身避开,等俩人回过身来,发现袁长老手按在咽喉处,双目突出,口中喝喝作声,已经说不出话,接着脸色逐渐变成黑色,原来此暗器非是针对他俩,而是对准袁长老,杀人灭口,省得透露出更多的秘密。

    从刺耳的破空之声可以听出,发暗器的人不但内力深厚,而且准头极高,暗器上又喂了剧毒,那是不留活口之意。

    袁长老临死前,抬手要向前伸出,但终于没有力气举起手臂,就已倒地毙命。

    汪九成纵身跃上旁边的一棵树,又迅速窜上树梢,举目四顾,黑暗中什么都看不清,却听到一阵簌簌的远去之声,声音离去的速度极快,已经追之不及。

    汪九成跳下树来,朱雀问道:“这些消息,魔教中人应该知道的不少,此人单单杀了袁长老,又有何用?咱们进入洞窟,再提一名长老出来询问,不就行了?这次绝不能再让人暗中得逞了。”

    两人联袂进入洞窟,赫然发现,满洞没有一个活人,魔教教徒全都被人杀害,数十人的尸体横七竖八地倒在地上,原来被二人点倒的两名长老却不见了踪影。

    朱雀闻到一股淡淡的香味,心叫不妙,拉着汪九成迅速离开洞穴,这淡淡的香味很可能是残留的毒烟,这批教众恐怕就是全部死于中毒。两人来到洞外,提起内力游遍周身,没有发现什么异常,这才放下心来,但也不敢再进去一趟。

    这些人忽然被杀死,自是因为二人查探到此,防止他们被两人问明段玄机的行踪。但为了隐瞒行藏,竟对自己教中下此毒手,行事人手段之毒辣,让人不寒而栗。

    朱雀说道:“整件事里,段玄机最是关键,这且不说,凡与此有关的人等,都脱不了干系。这批人我看,唉,总不能将所有和他们接触的人全都杀光。”

    汪九成说道:“你准备从哪里着手?”

    朱雀说道:“常州知府李嵩李大人,他位高权重,总不会这么轻易被害。”

    汪九成说道:“对于这种人,你觉得他会对我们推心置腹,坦诚相告吗?”

    朱雀说道:“即使用些手段也顾不得了,给他讲明魔教中人行事的果断,就是将他也灭了口也不是没有可能。他偿若是个聪明人的话,该知道和谁合作对他最有利。”

    汪九成说道:“走,别让凶手赶在咱们前面,真的下了手。”

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