话说信任山西巡抚许鼎臣辞别了崇祯皇帝,离了京师,便马不停蹄,星夜赶路。

    这倒不是许鼎臣贪恋权势,而是他简单了解了山西的形势以后,不得不硬着头皮赶快赴任。

    原来此时,起义军在山西主要活动于三个地区:一是平阳府,也就是后世的晋南临汾一带;一是“紫金梁”、张顺等人活跃的泽、潞二州,也就是后世的晋东南晋城、长治一带;一是汾、太、沁、辽,即汾州、太原、沁州、辽州四地,也即是后世的晋中地区。

    如今粗略一看,竟是大半个山西皆是“流寇四起”。这还是陕西洪承畴指挥曹文诏、艾万年等人清剿了黄河以东的石楼、永和等地的情况下,形势犹自如此严峻。

    信任巡抚许鼎臣顿时如坐针毡,彻夜难眠,生怕自己还没来得及上任,便丢了官职,失了崇祯皇帝宠信。

    好在经过和兵部、内阁的沟通,朝廷定下了分地防守围剿的方略。具体内容为:命令宣大总督张宗衡驻平阳,统部将白安、虎大威、李卑、贺人龙、左良玉等士卒八千人,负责今晋南、晋东南四十一州县的追剿事宜;山西巡抚许鼎臣驻汾州,也即是后世汾阳,统领张应昌、苟伏威、史记、颇希牧、艾万年等部士卒七千人,镇压今晋中地区的义军。

    许鼎臣急急忙忙上任以后,召集将领幕僚,询问当前情形。才得知自己负责的汾、太、沁、辽四地大体情况尚好,唯有汾州西北临县为贼酋“豹五”所占据。

    这临县位于吕梁山以东,四面环山,且西临黄河。除却水路,未有石门墕一处可以出入,地形险要更胜垣曲。

    身为朝廷命官,守土有责。许鼎臣既然新官上任,少不得烧上“三把火”。他思索良久,发现这“流寇”变成了“坐寇”,反正官兵势大,则不难剿灭。

    再不济,收服“失土”也是一番政绩。想到此处,新任巡抚许鼎臣其他驻守防御措施不变,唯有下令带领麾下诸将,移驻汾州,亲督诸将剿灭临县贼寇“豹五”。

    从太原至汾州有二百余里,官兵又不似义军逃命一般,自然是行军速度不快。再加上粮草筹集,军饷发放等事宜,一通折腾下来,才慢慢腾腾出发。

    等到许鼎臣带队到了汾州已经十余天过去了,这时候他才听说宣大总督张宗衡在泽州跟着“贼寇”后面吃灰,不由心情颇为舒畅。

    自己对阵“坐寇”,怎么也比张宗衡这般马不停蹄、人不歇息的追击“流寇”强多了。

    汾州距离临县有三百余里,许鼎臣没有办法。等到大军在汾州歇息一日以后,只好率大军赶赴临县作战。

    许鼎臣有折腾了数日,赶到了一百五十余里的永宁州,坐镇此处,指挥麾下将领进攻临县的石门墕入口。

    不成想那“豹五”也不是好相与的,他派人直接用石头等物阻断道路,派人居高驻守,把许鼎臣麾下诸将折腾的够呛。

    且不说许鼎臣在永宁州如何和“豹五”对峙,又如何你挖开道路,我再掩埋堵塞。只说那义军张顺等人,由于他们距离辽州最近,又不用像另外两路那样翻山越岭,一时间也不急于北上。

    只是“紫金梁”、张顺、邢红狼、九条龙再加上新合营的乱世王和破甲锥两营,一共六营人马,总计五万人左右。这人吃马嚼,却是不够用了。

    哪怕是沿途劫掠,也一时间供不起这许多兵马。“紫金梁”一声令下,干脆义军暂时分开,四处觅食去吧。只需诸营记着日子,按时汇合便是。

    张顺部和其他义军分开以后,心情也舒坦了许多。前番他夺了张宗衡的千余匹战马,义军个个眼红的紧。“紫金梁”、邢红狼和乱世王都前来和他商议过战马买卖事宜,都被张顺婉拒了。

    张顺麾下野战兵卒也不过两千余人,前番仅骑兵张顺就有一千多人,余下步卒也不过千余人。张顺趁机将这些马匹分给骑兵使用,而把原来的马匹分给步卒使用。

    他也不求这些步兵能够借此变成骑兵,但是好歹变成骑马步兵,张顺也很满足了。去除掉折损的马匹和部分备用马匹,张顺终于将自己麾下的士卒全部“骡马化”了。

    “流寇”、“流寇”,流动的起来才能称之为“流寇”,张顺这一刻也终于成长为一个举足轻重的“流寇”了。只是麾下步卒并非人人皆会骑马,张顺没有办法,只得强令将这些人抬到马上,用绳索系了,勉强跟着走便是。

    既然成了“流寇”,张顺也不客气,趁机一边在长子县练习步卒骑马,一边在这里搜罗起铜器来。上次张顺在此地和黎城搜罗的铜器,才铸造出“黄金炮”来,威力令张顺甚为满意。

    再加上原先铸铁炮又丢给了官兵,张顺总觉得手头孤零零的一门“黄金炮”,不足以应对大多数战况。

    张顺在长子县逗留了两三日,步卒骑术也练的勉强可以代步了,正准备北上与其他义军汇合。结果突然听到探子来报,那宣大总督张宗衡出了丹朱岭,竟一路向自己杀将过来。

    张顺自恃麾下人人有马,打得过就打,打不过就走,便特意留下来看看张宗衡搞什么名堂。

    双方发现对方以后,一字排开,列阵完毕。那宣大总督张宗衡抬头一看,差点一口老血吐了出来。

    他大喊一声:“偷马贼,哪里逃!留下性命,还我马来!”

    原来这张宗衡识得自家战马,一看对方骑兵清一色宣大边军的战马,连马甲都没有换,这真是是可忍孰不可忍?

    这时候阳和卫官兵李壁还没有赶来,追赶上来的还是张宗衡带队的两千骑兵,哦,错了是一千骑兵和一千失了战马的步卒。

    而张顺目前也是一千骑兵和一千骑马步兵,双方粗略一看人数相当,似乎可以一战。可是张顺前番和宣大边军交了手,深知自己不是对手。

    张顺一声令下,麾下步卒纷纷翻身上马,竟是疾驰而去。张宗衡一看张顺要跑,连忙命令猛如虎、虎大威带领麾下千余骑兵前去追击,结果轻易便被张顺麾下的陈长梃和刘成带领骑兵给纠缠住了。

    这一次张顺麾下的骑兵也“鸟枪换炮”,战马已经不输对面官兵多少,虽然武器铠甲还是不如,至少纠缠起来,不落多少下风了。

    只好宣大总督张宗衡没有办法,只好带领麾下千余步卒向前进逼过去,结果陈长梃与刘成见步卒已经走远,哪里还和他在纠缠下去?拍拍屁股,一路北上去了。

    猛如虎、虎大威见此,连忙追击过去。结果追了二三十里,一声炮响,杀将出来一彪人马。这猛虎二将抬头一看,不是别人,正是张顺带领步骑二千余人杀了过来。

    猛如虎、虎大威见此地不利骑战,只好下令撤退,被张顺等人追杀了数里,才逃得出来。点了点人数,却是失去了一百多骑。也不知是被义军在追杀过程中射落马下,还是逃跑过程中走散了。

    猛如虎、虎大威无奈,只得带队返回,汇报与张宗衡。

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