关羽是刘备麾下的万人敌,也是当今天下最擅长沙场攻伐、斩将搴旗的名将之一,这一点,就连曹公本人也同意的。但落到曹营诸将,未必人人都服气。毕竟都是厮杀鏖战的猛人,若缺了不认下风的凶桀气概,那也不用打仗了,直接认输就行。

    乐进便是不服气的人。

    兴平元年曹公攻徐州、与刘备交战的时候,乐进没有参与;但建安四年曹公再攻徐州的时候,乐进却是亲身杀入下邳的曹军先锋,当时关羽势穷力竭投降的姿态,乐进可是亲眼见到的。

    后来关羽在曹公帐下效力,斩杀颜良、解了白马之围,一时名声大振。同时乐进也从徐州驰援于禁,并领步骑五千渡河攻汲县、获嘉,焚烧保聚三十余屯,斩首、俘获各有数千,降服袁绍将领何茂、王摩等二十余人,以功绩而论,乐进丝毫不觉得自己逊色。

    建安十三年以后,乐进长期驻扎襄阳,其间与关羽交手数次,他也不认为自己落了下风。大体来说,秋冬时己方南下,春夏时荆州军反攻,江陵和襄阳间的城塞反复易手,兵力各有折损。

    这回乐进挥军南下,不求一劳永逸大胜,而充分发挥兵力优势,零敲碎打地压制荆州军的据点;而这些据点到了春夏涨水的时候,又难免会被荆州军一一夺回。

    这是过去数年间习惯了的局面,双方进进退退了这么多次,乐进觉得,早该有些默契了。

    问题是关羽忽然动用了手头绝大多数的机动兵力,在这盛寒时节猛烈反击!问题是吕常和傅方这两人枉称宿将,竟然连关羽的一次冲击都没顶住!

    想到这里,乐进忍不住狠狠瞪了一眼吕常。傅方在出任南乡太守前,本是荆州地方的乡豪,少有领兵恶战的经验。但吕常是曹公麾下武猛都尉,自官渡以来久历沙场的,怎么就如此无用?

    更麻烦的是,新任的荆州刺史傅群,乃是义阳名士,傅方的同族。新任刺史刚一上任,族兄就战死沙场,这让乐进很难交代啊。以乐进的身份、地位,当然不至于顾忌一个单车刺史。但二千石阵亡不是小事,若傅群非要发作,双方这口水仗有得打了。

    乐进皱了皱眉,决定还是先攻下编县。

    适才往荆城方向搜索的游骑回报,三四十里内并无追兵痕迹,看来关羽并未全力追击。既如此,不如夺回编县,暂且落脚。

    看城头情形,攻占编县的荆州军数量不多,只要围三阙一,轻易就能将他们逐走。之后驻军编县,对外声称战事尚在激烈进行中。只要抓住机会打几个胜仗,无论大小,对曹公都有交待。

    于是他传令各军止步,先稍事休息,用点食水、干粮,然后攻打编县。

    这时候天色依旧晦暗,明明已到午时,天空却仍像是黎明般,只蒙蒙发亮,风势倒是减弱了一点。乐进在马上直起身子向四周看看,择了一处靠近水泽的缓坡作为临时驻地,随即又分派人马,各自执行任务。

    原属傅方的残兵败将都去砍伐树木,预备攻城器械;披甲骑马的一部精锐绕城奔驰一周,既用作威慑,也防备突袭;再集中了分散在各部的鼓号手,擂鼓吹号,以振奋自家的士气。唯独没有设立营栅,皆因绝大多数将士已经疲累之极了,却至多休息一个时辰,之后又要攻城。这时候,一点体力都不能浪费。

    饶是如此,许多瘫坐下来的士卒还唉声叹气。有些人累得不顾寒冷,直接躺在铺着冰雪的平地上,一动都不想动。乐进又连忙派出扈从,勒令将士们收集干草,大部分铺地,其余的都用来烧火。

    几名扈从临时立了一座小帐,又取来毡布、皮裘等铺设,请乐进、吕常等将领进去歇息。

    乐进领着几名将校入内,吕常迟疑了片刻,扬声道:“我去看看敌军动向。攻城的时候,我来负责一面!”

    也不待乐进答复,他转身就走。

    吃了这么大的亏,日后难免要追究败战的责任。吕常很清楚,乐文谦多半是想把傅方之死归咎于自己。此时让他进帐和乐进笑脸相对,他实在是提不起那精神。

    但是,乐进要攻取编县,少不了自家麾下两千兵将的配合。吕常想着,不妨稍稍走得远些,仔细勘察城池形势,若能够在攻城过程中立下功劳,以后便有将功赎罪的余地。

    这样想着,他强自打起精神,带领亲信部曲两百余人离开大军驻足的缓坡。部属何渭问他:“校尉,我们往哪里去?”

    吕常提鞭一指:“编县北面有山,虽不甚高,足以俯瞰城池,摸清守军的底细。我们登山一观!”

    于是一行人向北踏雪前进。

    约莫走了三五里,平缓的旷野间出现了高低不等的小山包,道路两侧的林木渐渐密集,还有沟壑绵延分布。吕常正打算登上山包看看,忽见山包后方一骑狂奔而来。马背上的人影双手抱着马颈,身体随着马匹的动作起伏摇晃,似乎随时会摔落到地面。首发.. @@@..

    吕常连忙催马迎上去查看。带马稍停,他便认得马上那人乃是乐进的外甥乐璟,为负责斥候、轻骑的督将。

    乐璟身上中了好几支箭,伤口的鲜血顺着马背一直流淌下去,汇集到马腹下方,再滴滴答答地落到地面,在雪地绽出红色的印迹。

    “怎么回事?”吕常大惊:“你不是应该往宜城去传信的吗?你的部下们呢?”

    乐璟勉强抬眼看看吕常,嗬嗬呻吟了两声,似乎说了什么,声音没在呼啸北风之中,听不清。吕常赶紧凑近些,可是乐璟脖颈一软,就断了气。

    这时候何谓忽然手指着北方,大叫起来:“校尉,我们赶紧走!”

    吕常随着他所指示的方向,赫然发现北面灰白色的地平线上,有连绵的黑影出现,好像有一支庞大的军队正从那面压了过来。须臾之间,地面积雪也开始微微抖动。有经验的将士都知道,这是大队马蹄踏击地面的声音!

    “难道那是敌军?”吕常难以置信地看看左右:“敌军怎么会从北面来?”

    现在哪是讨论的时候?何谓顾不得言语,探臂过去拉了吕常的坐骑缰绳:“走!走!走!”

    一行人有马的催马,没马的拔足就跑。

    吕常倒还有点胆色,他夺回缰绳,勒马在原地打了两个转,竭力想看清来的是哪路人马,同时向几名亲卫高喊道:“快放鸣镝!快放鸣镝示警!”

    喊了没两声,斜刺里一彪骑兵猛撞过来。为首一将手中巨槊如毒龙般探出,瞬间就在吕常的胸口添了个碗口大的窟窿。

    何谓看着主将被杀,吓得魂飞魄散,疯狂奔逃着。直奔出半里地,才想起取出角弓,又自箭囊里掏出响箭。可惜方才搭箭上弦,还未来得及射出,身后动人心魄的鼓声已经震天响起,仿佛滚滚霹雳,震动了整片原野。

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