嘉和三年冬,雨雪充沛,霜冻入骨。酉时未至,外边儿天色已整个暗下来。

    如今七姑娘已有七月身孕,喂养得好,肚子跟球似的鼓胀起来。她身形本就玲珑,骨架子小,一埋头,只勉强能看见脚尖,迈步都显得笨拙。国公夫人已免了她每日过去请安,更有补身子的药膳,紧着往西山居里送。

    御医已诊出她肚子里是男胎,不仅许氏对这嫡孙分外看重,险些要送陶妈妈过来亲自照看她。便是那人,也几乎禁了她足。

    落雪后,外间石板路湿滑。除他每日抽出两刻钟,陪她顺着游廊走走,旁的时候,都不许她独自出门,更不许顾臻过来,邀她到园子里剪梅枝,或是焚炉煮酒。

    近段时日,四姑娘整个儿似变了个人。若说之前是活波,这会儿,便是失魂落魄后,做给人看的强颜欢笑。

    她也不是没伤怀过,自被江阴侯异常直白,当面回绝了,四姑娘便将自个儿锁在屋子里,整两日,粒米未进。

    彼时国公夫人与陈夫人皆去劝过,奈何顾臻性子虽纯善,却是个认死理的。事情闹大了,掩不住。国公大人获悉后,当即震怒。手执藤仗,一脚踹开门,眼见便要结结实实,将她打醒。

    若非关夫人见机不对,急忙请了世子救人。这顿打,四姑娘绝难逃得过去。便是如此,依旧没能熄了国公大人的火气。

    嫁娶大事,自古便是父母之命,媒妁之言。大周虽世风开化,尤其在北地,世家娇娇们若有如意郎君,街上可投帕示好,歌咏情诗。可若不欲国人轻贱,正经结亲,还需讲究三媒六聘,两家互换婚书。

    国公府上,早前已传出世子被八王府退亲,抢亲另娶之事。如今再闹出四姑娘心慕江阴侯,非君不嫁,似有寻死之志这等荒唐事。国公大人如何能不气?

    同为嫡出一脉,兄妹两个,竟无一省心。国公大人这火气,自然而然,便撒到不会教养子女的许氏身上。

    许氏心挂四姑娘还来不及,又被赵国公一顿数落,这心里的滋味儿,自不用提。不由暗自悔恨,那日便不该带顾臻进宫,让她与江阴侯说上话。

    最可恶,她好好一个闺女,论出身,顾臻乃国公府嫡出贵女;论品貌,四姑娘比京中闺秀,哪个也不差!怎就配不得区区一个侯爷?竟这样被人嫌弃。

    国公夫人眼中,不说此事往后绝无可能,便只想一想,也是贺家高攀顾氏才对!

    经此一事,自来不耐烦与人争斗,且惯来心里与赵国公赌了口气的许氏,竟被气得病倒了。

    如此一来,府内后宅乱作一团。除西山居里,七姑娘照样好吃好睡,安心养胎,国公夫人与四姑娘两处院子,各房女眷,都得每日分开探望。

    七姑娘原本也是要跟了去的,可陶妈妈亲自过来传话,说是夫人晓得她一番心意,严令她不许登门,怕过了病气。

    如此,东苑去不成了,便想着求那人陪她到四姑娘屋里坐坐,好歹宽慰宽慰人。哪知那人轻哼一声,揽了她肩头,无比平静道,“待她自个儿反省,你莫去添乱。母亲因她一病不起,更被父亲怪责。倒要看她任性到几时。”

    顾大人一席话,显是将那日在顾臻院子里,因拦了赵国公请家法,令得国公大人怒极之下,不禁回想起他当年违抗族令,设计王府退亲。旧事重提,自是迁怒不轻。

    训他不说,便是七姑娘也没能讨得了好。当他面前,直言训斥世子妃与顾臻素来亲近,却不知劝导一二,白担了世子妃头衔。

    赵国公这是久居高位,但凡府上出事,当先想到便是分而论罪。别说许氏,便是陈夫人跟与此时毫不相干的曹夫人,也跟着受了连累。身为家主,国公大人除对嫡出且颇有才干的世子另眼相看,待女眷,便如世间大多丈夫,多多少少,带了分轻鄙。说训就训,自家府上,大门一关,哪管众人颜面。

    七姑娘不知自个儿被国公大人,一视同仁给迁怒了去。得闲便在摆了炭盆,暖烘烘的屋子里习字作画,给那人做衣裳。待得几日后,消息传进耳朵,七姑娘这才知晓,自个儿随了几位夫人,同样挨了训。

    七姑娘抚着肚子,暗道一声侥幸。她倒不是怕国公大人发火儿,再说了,这火气也不是冲她一人撒。她顶多算是被殃及的池鱼。几句重话,便当恭恭敬敬,听了长辈训话。幼时在老宅,比这更难听的话,她也没少听。也没见她何时与姜老太太顶嘴。人生在世,得懂得装糊涂。事事较真儿,岂不累死?

    她倒是心宽体胖,奈何那人心里一清二楚,真个儿护短。她是他一手教养之人,他训得,旁人训了,他听了心里很难得了痛快。于是这笔账,自然便记到四姑娘头上。

    如此才有了之后足足一月,他下令顾臻禁足,静思己过。

    待得一月期满,七姑娘再次见了四姑娘的面儿,只觉眼前人,就跟晒干的萝卜丝儿似的,不止整个人瘦了一圈,便是原本白里透红的好面色,如今也是蜡黄晦暗,毫无光彩。

    四姑娘经此打击,伤痛之余,更多却是羞惭。只因她一己私心,竟闹得家无宁日,更害得母亲卧病在床,实为不孝。

    “嫂嫂,他说不可耽误我。我知他心里有人,可郡主走了快四年了,莫非他还要固执的守着这份心意,一世也放不下么?”顾臻掩面大哭,悲戚的模样,令七姑娘也不禁动容。

    这样一夕之间迸发出的炽烈情感,她两世都不曾体会过。她与那人,更像是涓涓细流,水到渠成。他包容她的犹豫不决,体谅她的猜忌疑心,更引导她如何交付关怀与信任。她有太多的生涩与不成熟,而他硬软兼施,是她情路上最好的导师。

    见过四姑娘如此率真而又撕心裂肺的痛楚,她该感激他,感激他即便当初对她心怀不轨,却耐着性子,徐徐诱导。对她温柔以待,包容而爱护。

    自那日四姑娘在她屋里痛痛快快哭过一回,之后再没见她抹过泪。偶尔过来,也是婷婷静静坐着,东拉西扯,决口不提贺府半个字。四姑娘到底是懂事,不比姜冉,已教不回来。

    燚哥儿在的时候,不时冒出几句童言稚语,逗得关夫人与七姑娘捧腹大笑。每每这时候,四姑娘也跟着笑,只这笑落在七姑娘眼里,莫名就觉着空落落的,仿佛带着些刻意压抑的牵强附会。

    可谁也不能揭穿。情之一字,最是伤人。

    江阴侯待顾臻,明面是一口回绝,丝毫不留情面。可七姑娘觉得,侯爷这般,必有他的苦心。

    这是不同于那人的另一种温和。温和的不是话语,而是人心。既然不爱,半分不予侥幸,何尝不是莫大的怜惜。

    求而不得苦,比求而不得更苦的是,陷在其中不可自拔。或许四姑娘也是明白的,故而嘉和四年元月,由国公夫人做主,为她定下京中太仆大人家的长子。得闻此事,四姑娘含笑点头,多的话一句也没问,毫不迟疑,当即应下。

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    贺帧回绝四姑娘情意,在大周朝,除了七姑娘的原因,不掺半点儿利益私心,不可谓不难得。

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