河南,归德府,睢州城。

    自明以来,归德府教育昌盛,士风浓厚,进士居河南之最,以至于“满朝文武半江西,小小归德四尚书”,归德府八大世族乡宦,满城尽是士大夫。

    世风日下,到了明朝末年,归德府由缙绅望族支配,变为豪强官绅横行无忌的局面,“河南四大凶”,归德府就占了三个,褚家就是个中翘楚。

    归德府褚家,自崇祯朝以来,迅速崛起,尤其是家主褚太初曾官至朝廷大吏,更是使得褚家声势烜赫,家有良田千余顷,健仆数千人,横行乡里,掠田杀人,乃是睢州有名的大族。

    清晨时分,阳光洒满了整个睢州城,整座城市笼罩在一片寂静之中,城门徐徐开启,百姓开始进出城,睢州城又开始了一天的日常。

    奢华的大屋内,褚太初从两个女子的温香软玉中醒来,在几个妙龄婢女的伺候下起了床,他吃了几块菊花糕,喝了碗参汤,就来到了正堂,在那精雕细刻的镂空黄花梨太师椅上坐下。

    “褚贵,这两天没有什么事吗?”

    端起景德镇的青花茶杯,褚太初抿了一下,慢悠悠开了口。

    年过半百,但得益于保养得当,养尊处优,褚太初面色红润,头发乌黑,看起来四十左右,甚至于精力充沛,可以夜御.数女。

    “老爷,今年的旱灾蝗灾,麦子的收成,恐怕只有一半上下。”

    家主发问,管家赶紧上前回答。

    褚太初放下茶杯,微微点了点头。

    天灾不断,上千顷的良田,能收成一半,已经是不错了,这些他也知道。

    收成虽然差了些,不过,他们这些大家囤积居奇,哄抬物价,到时候粮价自然节节升高,也算是补偿回来了。

    “那些个佃户怎么样? 他们的亏欠,都还上了吗?”

    “老爷,马上就夏收了,估计他们是还不上了。”

    管家的话,换来褚太初的一声冷哼。

    “这些个穷鬼,百无一用,又懒又能吃。要夏收了,催着他们一点,亏欠就从夏粮里扣!”

    管家连连点头,额头冒汗。这大热天的,若是佃户们在田间太过操劳,不知又要热死几人。

    褚太初眼睛转了几圈,忽然开口。

    “褚贵,让你办的事情,办好了吗?”

    “老爷放心,那女子是破落军户人家,没有什么后台,丈夫又是个窝囊废,翻不起浪来。”

    褚贵小心翼翼说道:“出手的是褚虎,出不了什么事。那女子现在城外的庄子里面,老爷晚上可以过去。”

    褚太初点点头,喝了几口茶,忽然皱起了眉头,问道:“睢州卫的人还来过没有?”

    一个月前,睢州卫的官员过来,说是褚家侵占军屯三百多顷,要他补齐税赋。他当时不置可否,对方也并没有强求。虽然对方没有再来,但这件事,却一直留在了褚太初的心头。

    想他褚家在归德府,甚至是河南省也是名门望族,河南巡抚李仙风、开封的周王、洛阳的福王都要给他几分面子,一个小小的睢州卫指挥使,也敢登堂入室,催要税赋,背后必有蹊跷。

    “老爷,睢州卫的人没来。小人打听了一下,归德府的其他豪强官绅,凡是侵占屯田的,都得到了睢州卫的公文,要求付清亏欠。”

    “看来,王泰这家伙也要效仿他的恩公孙传庭,来一个清屯助饷了。”

    睢州卫指挥使董士元,是河南都司指挥使王泰的心腹爱将,这一点整个河南的大小官员、豪强官绅都是明明白白。那么,睢州卫要求豪强官绅们追缴侵吞,背后就是王泰的指使了。

    河南卫的指挥使褚孝忠,就是他褚太初的侄子,王泰的底细,褚太初自然是一清二楚了。

    “老爷,王泰是杨相跟前的红人,又是高起潜的爱将,这一次他恐怕是来者不善,咱们还是小心从事。清屯的亏欠,就给他一些吧。”

    褚贵还是惴惴不安。侵占军屯,这件事情十余年,牵涉面极广,上至皇亲国戚,下到卫所军官,以及侵占屯田最多的豪强官绅,从来都是上上下下,一团和气,即便闹到了皇帝那里,也是不了了之,从来没有人会郑重其事,作出追究。

    王泰此举,用意何在,皇帝派他前来,究竟是一时兴起,还是另有深意,谁也猜不透。

    不过,王泰在都司衙门大堂大打出手,当堂斩杀指挥使三人,指挥同知二人,指挥佥事千户四人,共诛杀九名卫所高官。

    除此之外,王泰还羁押了七名卫所军官,更要收回所有被侵占的屯田,来势汹汹,让人心惊肉跳。

    “怕什么! 在这归德府,我褚太初怕过谁! ”

    褚太初冷冷哼了一声,眉宇间露出一丝不屑。

    “说到朝中有人,难道我褚太初怕他杨嗣昌,难道我褚家朝中无人? 张献忠反叛,熊文灿革职,山中无大王,恐怕杨嗣昌很快就要出京,高起潜又在辽东,孙传庭贬斥,谁会在朝中为王泰说话? 想要追回亏欠,我的银子是天上掉下来的? 真想要干,先把那些藩王侵占的追回来!”

    他褚太初也曾是朝廷官员,家中多人在官府中任职,朝廷那些士大夫、御史之流,他能搭上话、关系好的也不在少数,要说在河南和朝中的人脉,他褚太初,强过王泰太多。

    “老爷,杨嗣昌深得皇帝宠爱,若是他真的督师湖广,到时候剿灭流寇,岂不是官势更盛,更是简在帝心?”

    褚贵看褚太初漫不经心,赶紧出言提醒。

    “褚贵,你呀,什么都好,就是胆子太小。”

    褚太初微微一笑,正色说道:

    “剿灭流寇,那有那么容易。要是能剿灭,十年前就灭了! 杨嗣昌督师湖广,多半会功败垂成,你就等着看笑话吧。”

    “老爷,即便如此,王泰手下可是有上千虎狼将士,来者不善,咱们还是小心些。”

    “怕什么!”

    褚太初怪眼一翻,冷冷一声。

    “我褚家家大业大,上千家丁,我又岂会怕他区区一个徒有虚名的都指挥使!”

    他看了看脸上阴晴不定的褚贵,似有所思。

    “睢州卫那些个官军,最近还在忙吗?”

    自从这些家伙来了睢州卫,挖井造水车、垦荒种田、募兵募民,搞的声势浩大,人心惶惶。

    谁也不知道,这些家伙,下一步又会搞出什么名堂。

    “老爷,那些卫士一直在募民垦荒,听说已经打了几十眼深井,开垦了几千顷荒地,招募的流民有好几万,募兵好几千,声势大的不得了!”

    说起卫所官军垦荒赈民,褚贵不由得眉飞色舞,看到褚太初满脸的不耐烦,脸上的得意洋洋立刻消失不见。

    “果然是孙传庭的得意门生,做事方式也是一模一样。不过,河南可不是陕西,老夫可不吃他王泰那一套。”

    褚太初思索片刻,皱起了眉头。

    “你说这王泰,他募民垦荒种田,又挖井又造水车,还要募兵,这得花多少银子? 他怎么会有这么多银子?”

    光一个睢州卫,就募有好几万流民,招兵好几千,要是加上宣武卫、河南卫、南阳卫,岂不是募民十余万,募兵数万?

    “老爷,听说王泰是咸阳县有名的富豪,垦荒上万顷,家财数十万两银子。他没有从李仙风那里弄到银子,看来他是自己掏银子了。”

    褚贵摇摇头说道,目光里都是羡慕。

    “掏这么多银子,这王泰是疯了吗!”

    褚太初睁大了眼睛。有多少银子和花多少银子,这可是完全不同的概念。十几万人的吃喝拉撒,一个月花的银子就是天文数字。这王泰的胃口,可是够大!

    “褚贵,睢州卫募民募兵,对咱们没有影响吧?”

    从褚贵闪烁的眼神中,褚太初直觉上觉得不妙。

    “回老爷,自从睢州卫募民募兵以来,咱们的佃户就逃了不少,有的人举家搬迁,不是去了睢州卫,就是去了宣武卫和其它几个卫所。夏收在即,小人怕这样下去,迟早会没人收割庄稼,所以……”

    褚贵满脸苦涩,小心翼翼地说道。

    佃户们吃不饱饭,睢州卫只要垦荒,又是管饱,又是五五分账,佃户不逃才怪。

    更有募兵杀人诛心,除了吃饱,还有饷银,训练半天,耕作半天,那些穷鬼们自然是趋之若鹜了。

    “他们不是还欠咱们的银子吗? 人跑了,亏欠怎么办? 谁来种田耕地? 夏忙谁来收割庄稼? ”

    褚太初也有些心浮气躁。马上就是夏收,佃户要是跑了,上千顷庄稼,谁来收割?

    “老爷,我这就让褚虎带人出去,把那些个逃跑的佃户抓回来。”

    褚贵赶紧道,心里隐隐不安。

    抓回佃户,势必要和王泰的部下起冲突,王泰来势凶猛,到时候恐怕要产生不少麻烦。

    “那是咱们的佃户,抓回来天经地义,让褚虎放心去干,出了事老爷我担着!”

    褚太初仿佛看透了管家心里的担忧,断然发作了出来。

    “老爷,万一和卫所军士发生争执,却该……”

    “怕什么,难道我褚家还怕了他们这些军汉不成?”

    褚太初不耐烦地挥了挥手,阻止了褚贵的喋喋不休。

    王泰可以在卫所大开杀戒,不代表他可以在睢州城为所欲为。如果他要对自己不利,他一定会迎头痛击。

    “褚贵,你带五百两银子,一会去知州大人那里,告诉他,让他好好办事,保护好一众乡宦。”

    褚贵连连点头,迟疑道:

    “老爷,西城朱家庄那件事情,你说王泰会不会借题发挥?”

    褚太初原来要兼并睢州城外朱家庄的上百顷良田,对方不允,双方恶语相向,褚太初一怒之下,假扮土匪,率领家丁血洗朱家庄,火焚朱家庄,烧死村民无数,最后自然也得到了朱家庄的那些良田。

    朱家庄幸存的村民去告褚太初,却因为人微言轻,证据不足,奈何不了褚太初,反而被抓了不少,其他人自然乖乖闭嘴。

    “地方上的事情,官府都不能定罪,关他卫所屁事! 再说了,此事死无对证,他小小的睢州卫,又能翻出什么花样!”

    褚太初冷冷说道,显然并不把这事放在心上。

    “老……爷,那晚上还去……不去庄子里?”

    “照去不误!”

    褚太初断然道。想起那个少妇俏生生的样子,心头的热浪滚滚。

    “老爷,范老爷来了。”

    下人进来,上前禀报,说是范家的家主范良彦到访。

    “快快把人请进来!”

    褚太初喜笑颜开。范家也是睢州世族,他们的家主此刻到访,显然是无事不登三宝殿了。

    只要他们这些地方上的豪强官绅拧成一股绳,王泰的清屯垦荒,就别想顺顺利利办下去。            

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