崇祯十六年九月初,南京紫禁城。

    坤宁宫中,朱慈烺向周皇后等后妃依次行礼问安。

    周皇后一行人被神枢营护送至天津后,便被朱慈烺所派之人接手了,直接从天津坐船走海路到南京。

    从天津到南京的陆路,必须经过山东,此时的山东大部地方被闯军前营制将军谷可成掌握,神枢营五百骑兵大张旗鼓的路过,不是作死吗?

    朱慈烺对周皇后的安全十分挂念,为了防止意外,不仅派出了千名精锐,还派出了三艘战船一路护送南下。

    周皇后上前将朱慈烺扶了起来,慈祥的端详着他好一会,这才慈爱的说道:“几年不见,皇儿又长高了。”

    自从崇祯十年时朱慈烺第一次南下,这六年多的时间里,周皇后也只在崇祯十二年时见过他几次,每一次相见,太子就大变模样,越来越成熟了。

    经此大变,京师的情况不明,在这诺大的天下,此时的周皇后可以依靠的就只有朱慈烺一个人了。

    张皇后和袁贵妃也在旁笑道:“太子越来越气派了。”

    一身淡绿长裙的坤兴公主也凑了过来,眼眸慧黠地转动,带着几分调皮,几分淘气,说道:“皇兄,你长得好高啊!”

    朱慈烺今年十六岁,已经一米七几了,在坤兴公主等人中是最高的。

    坤兴公主朱媺娖今年十五岁,长得亭亭玉立的,皮肤细润如温玉柔光若腻,樱桃小嘴不点而赤,身形也初具规模。

    在她身后,站着三皇子朱慈炯和昭仁公主朱媺姳,三皇子朱慈炯今年十三岁,年初时受封定王。

    昭仁公主今年只有五岁,剃着大光头,仅两耳上面部分留着小辫子,明朝的小孩都喜欢剃头,包括女孩,剃的各种样式都有,有搞成地中海的,还有搞成在网吧戴耳机时的那种造型......

    不过各人审美不同,家庭富裕程度也决定孩子蓄发的年龄,像比较穷的人家,十四五岁了还光着头,只留两三个小辫子。

    有的人家到了十二岁的金钗之年,就开始蓄发带钗了,还有的大户人家,基本到六七岁稍微懂事以后便开始蓄发,女孩子到了十岁以上就开始各种少女发型了。

    朱慈烺对周皇后道:“母后一路受累了。”

    周皇后听后,眼圈微微发红,说道:“听闻逆贼已经开始攻打京师,也不知道你父皇情况如何了。”

    一旁的袁贵妃等人掩面哭泣,生怕崇祯遭遇了不测。

    朱慈烺虽然已经得到情报,知道京师已经沦陷了,但他没有说出来,而是安慰道:“母后不用担心,皇儿已经做出了安排,京师若是守不住,会有人护送父皇南下的。”

    周皇后听了朱慈烺的话,微微宽心,面色又有所好转,询问道:“皇儿,你在江南可有中意的姑娘的?”

    闻言,朱慈烺一怔,模棱两可道:“有几位红颜知己。”

    他身后垂首站立的吴忠眼皮一抬,心中嘀咕着:“都聊到床上了,还算红颜知己?”

    “几个?”周皇后等人一愣,不约而同的说出口。

    朱慈烺不想在这事上纠缠,于是一本正经的转移话题道:“母后,皇伯母,你们若是觉得在宫中无聊,可在南京城中走一走,放松一下。”

    说起南京城,几人顿时来了兴致,他们走天津,一路上难民成群结队,各处萧条,哪里有南京城这般繁华。

    当日看到沿途百姓被祸害得惨不惹睹,家破人亡者无数,周皇后当时就想,如此以住,百姓们没有了活路,如何能不造反。

    一行人刚入南京城的时候,只觉得原本清净的世界一下子喧闹了起来,耳边传来嗡嗡的叫卖声,热闹极了。

    坤兴公主立即兴奋道:“皇兄,我也能出去玩吗?”

    她在宫中十几年,连皇城都没去过,哪里见过江南的繁华。

    朱慈烺笑着点点头,道:“当然可以,你们到街上喜欢什么就买什么,皇兄报销。”

    此时朱某人身上散发出浓浓的土豪气息,非常讨人喜欢。

    南京紫禁城所有建筑早已修缮完毕,朱慈烺的后宫人数只有董小宛她们三人住在柔仪殿,宫中大多数宫殿都无人居住,朱慈烺让她们自由选择。

    周皇后自然要住在坤宁宫,张皇后选择了春和殿,袁贵妃选择了自己居住宫殿同名的景仁宫,坤兴公主和昭仁公主住在了一起,选了坤羽宫。

    朱慈烺将三弟朱慈炯安排在了文华殿,还有正在路上的永王朱慈炤,也会安排在文华殿,两个小老弟都十几岁了人了,总不能继续住在后宫,再过几年就得出去就藩了。

    朱慈烺原本住在乾清宫,现在崇祯要来南京,他已经准备搬出去住往武英殿了(在柔仪殿前面,方面办事),该给的面子还是要给的,就看皇帝老子接下来怎么操作了。

    .......

    河南彰德府。

    九月的天气已经渐渐转凉,阳光带着暖意洒落下,坑坑洼洼的官道上,两辆马车飞驰而来,周围还有几名快马跟随护在两侧。

    前面的一辆宽大马车中,闭目养神的崇祯缓缓睁开双目,被这路况折磨的根本静不下心。

    他眉头微皱,沉声抱怨道:“什么破路,险些把朕中午吃下的米粥给颠出来......”

    跑了一路,崇祯对那几个潜龙卫一直心怀忌惮,通过这些天的观察了解,他发现这几个家伙根本就不是人!

    一路南下,遇到了不下十波半路劫道的强盗和小股流贼,这几个潜龙卫竟丝毫不惧,二话不说一路杀了过来。

    他们的作战方式极为的罕见,不用刀,也不用弓箭,看似两手空空,也不知道从哪摸出的那种短小的火铳,一手一个边走边打,还不用装弹。

    伴随着每一道铳声响起,都会有人应声倒下,短短几息时间已经干倒一片,劫道的强盗和流贼跟遇到鬼一样,纷纷溃逃。

    潜龙卫将崇祯安排在一辆马车中,王承恩、韩三、王之心三个太监在另一辆马车中。

    崇祯一路上担惊受怕的,唯恐这几个杀人不眨眼的家伙将自己半路做掉。

    熟读史书的他很清楚,生在帝王之家,权力的诱惑甚至可以抹杀亲情,崇祯自认为自己重感情,但他不相信太子朱慈烺也是重感情之人,不仅如此,这个世界上的所有人,他几乎都不愿信任了。

    忽然间,马车缓缓停下,外面有潜龙卫的声音传来:“陛下,请您下车。”

    崇祯心头一紧,暗道该来的终于还是来了。

    沉默了半天没说话,也没出去,只听马车外又传来声音道:“陛下,请您下车。”

    看什么?

    崇祯不语,偷偷掀开马车窗帘的一角,往外瞧去,只见外面满目榛荒,田地一片荒凉,他心下更加确定,太子的人要在这无人之地弑君了!

    “逆子啊,终究还是要弑父篡位了!”

    崇祯心中暗骂了一句,显得既痛心又悲愤。

    又沉默了一阵,绝望的崇祯终于想通了,将生死置之度外,大不了一死罢了,反正自己是准备自缢的,现在又何惧之有?

    崇祯的内心渐渐平静,缓缓走出了马车。

    几名潜龙卫依旧分散的马车的附近,其中一名离的近的正是刚刚让他下车的那位。

    崇祯走下马车,整了整衣衫,看着眼前这位满脸冷色的潜龙卫,负手而立,显得很勇敢。

    二人对视了了足足五分钟,饶是训练有素的潜龙卫,此刻的眼中也是充满了好奇,暗道皇帝这么盯着我做什么?我脸上有字吗?

    出于严格的纪律,该名潜龙卫也没说话,同样目视前方,一动不动。

    崇祯顿时绷不住了,开口询问道:“你们怎么还不动手?”

    没有人回答他,崇祯更加疑惑了,暗骂这群呆子是不是脑子有毛病?给个痛快啊!

    又对视了五分钟,崇祯忍不住道:“这里四处无人,杀了朕也没人知道。”

    那名潜龙卫指着周围道:“陛下多心了,前面是黄河,马车无法渡,我们需要换船过去。”

    崇祯狐疑着举目望去,发现远处好像真有一条大河,当他看向四周时,顿时被眼前的景象给惊呆了。

    只见周围一片尽是干旱的龟裂,田野中,道路旁,全是倒地的饿殍,也不知道这些人饿死多久了。

    望眼平野间,草木枯黄,稍稍青绿一些的树皮草叶,全部不见了,还有几个饥民奋力的扒着树根。

    崇祯愣住了,刚刚没有仔细看,还没发现周围的情况,现在细细看来,他的心忍不住的颤动了一下。

    “这是哪里?”崇祯颤声问道。

    “河南彰德府。”

    潜龙卫平静的回答,他们知道,皇太子命令带着皇帝走陆路,就是为了让这位长在深宫中的天子看一看这民间的疾苦。

    所有的潜龙卫成员都是流民中的孤儿,崇祯九年时,他们随家人徒步千里北上逃灾,一路上各地官府纷纷驱逐,不准入境,他们的家人都饿死在了路边,被其他流民分食。

    直到进入了京师,遇到太子朱慈烺抚民施粥,数千名孤儿这才有了活路。

    崇祯继续往前走去,看到了远处成群结队的逃荒难民,准备渡河南下,他们个个神情憔悴,蓬头垢面,有如乞丐,有的人穿着破烂的棉祅,腰间勒着草绳,挑着自己黑破的被子,上面还有骨瘦如柴,瑟瑟发抖的孩童。

    他慢慢来到了黄河边(明朝时黄河流经河南彰德府,黄河水夺濉水入泗水,走的是苏北,并非现在的山东。)

    因为大旱,加之李自成决黄河水淹开封,导致下游的黄河水位下降很多,甚至一些河段龟裂的只余处处浅滩。

    随之一股令人作呕的恶臭味弥漫,崇祯停下脚步,他发现河水中满是一具具腐烂的尸体,男女老少皆有,散发着一股股浓郁的腐臭味。

    “这……”

    崇祯呆呆看着,双手哆嗦着,他张着嘴想说什么,只觉喉咙哽塞说不出一句话来。

    他沿着河岸继续前进,猛然间脚步一顿,浑身寒毛炸起,只见前方湿润的茅草中,散着几具横七竖八的尸体,皆是散发出浓郁的腐臭味,上面还爬满了白花花的白色虫子。

    其中一具女子的尸身怀里抱着一个婴孩,一条眼睛泛着幽幽绿光的野狗正在啃噬她们的尸体,将一些内脏拖得到处都是。

    此情此景,剧烈冲击着崇祯等内心,此时的他脑中一片空白,全身哆嗦,肝胆欲裂。

    他跪了下来,双手抱着头,眼中的泪水忍不住涌出,大声哭嚎道:“为什么这样,大明为什么会这样!”

    周围无人说话,路过的灾民对此习以为常,连看一眼的兴趣都没有,只有那啃噬尸身的野狗冲着他龇牙咧嘴的发出呜呜警告。

    几名潜龙卫默默赶来,冷峻的脸庞微微触动,曾经,他们也是其中的一员,父母的下场不比这些人好多少。

    其中一名潜龙卫对身边队友叹息道:“当年,我们这些孤儿饿到行尸走肉,到了京师也只能眼巴巴看着别人在一旁喝粥,我们连个盛粥的碗都没有,是皇太子将我们安置在了一起,给了我们吃的,还找来先生教我们识字,学本事,我永远也忘不了那一日喝到第一口热粥时的心情!”

    余者潜龙卫皆是默默点头,绝望之后获得新生,使得他们的心性无比的坚强,不苟言笑。

    潜龙卫就如同一把利剑,时刻保持着锋芒,无论是处于寒冷的坚冰,还是金铁般的壁垒,皇太子所指之处,定然无往不胜!

    过了黄河,潜龙卫又寻了辆马车,继续护送着崇祯皇帝南下,往凤阳府进发。

    一路上,崇祯仿佛行尸走肉一般,默默无言,迟迟走不出内心的阴影。

    一路南下所见,兵荒马乱,山河破碎,种种所见,不忍卒睹,可怜自己登基十几年,却被一个个朝阁大臣,侍班讲读,每天灌输着微言大义,却不知道民间到底发生了什么!

    难怪当初自己准备巡视河南,朝中诸臣一个个的拼死阻拦,原来是为了欺上瞒下!

    在路过一个小镇时,一行人在栈借宿,听到了一些往来食在讨论京师之事。

    崇祯食欲不佳,只吃了半个馒头,刚要准备离开,只听栈中吃酒的几人中,有人怒骂道:“皇太子在江南收有钱人的税,皇帝老子居然收我们穷人的税,加征什么三饷,搞的民不聊生,他怎么不去死的!”

    有人道:“放心,大顺军都杀进京师了,他活不成的!”

    有人立即嘘声道:“慎言!”

    那人嗤笑道:“这是河南的地界,是大顺的地盘,怕个球!”

    “还是注意一些吧,我还指望去南面的凤阳府寻出路呢,你可别害我啊!”

    “.......”

    听周围的议论,王之心顿时怒了,咬牙切齿道:“让咱家去教训一番这些刁民!”

    潜龙卫阻止了他,并冷声警告:“你若暴露了身份,不出三息时间,吾必让你暴尸街头!”

    闻言,王之心缩了缩脖子,不敢再嚣张。

    旁边的崇祯深受打击,连续灌了几口酒,一种心伤的疲惫困扰着他,让他心堵难舒。

    为何这么多年的勤政,换来的却是这么惨烈的现实?

    为何自己一心为民,到头来民不聊生,被百姓如此辱骂?自己这个皇帝做的还有什么意义吗?

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