“丑时二刻，裴府大亮，见小厮疾奔向北，携医而回。”卫礼站在御书房，手捧密奏，认真看着绘图，细细说道，“寅时一刻，套了车马，见……”
“咳……咳……”伏在书案前的皇帝，颤抖着写完最后一笔，瘫坐在龙椅上。他眼窝深陷，面色暗黄，薄唇沾着血，说起话来有气无力：“说下去。”
“见……见三两仆人，押着裴夫人进了马车。由孙平随车护送，从……”卫礼翻过一页，见到所绘城楼，说道，“从城西出，一路直行。未跟。”
“去荼州了。”元承熙哼笑一声，“晚些去传旨，让宰辅明日开始，照常上朝。”
说罢，他缓缓抬手，欲拿桌上参茶润喉，却怎么都够不着。
“陛下小心。”
“朕……”望着递到眼前的参茶，他顿感悲凉，叹息一声，“越发无用了。”
“陛下！”卫礼鼻尖一酸，瞬间落下泪来，“不过生了一场小病，陛下只要多加休息，过不了多长时间，便能……”
“澈儿，”元承熙半张着嘴，喉咙发出“呼噜噜”的声响，蹙眉问道，“可堪重任否？”
“这……太子，尚不满三岁……”
“是了，”他紧攥着沾血的帕子，泛泪的眼睛里，映出无尽担忧，“朕只此一子，尚不知事，如何外御猛虎，内防奸狼？朕……咳咳咳……”
“陛下——”卫礼慌忙放下参茶，翻起袖口，用柔软里衣小心擦去皇帝呕出的血。
元承熙猛然抓住眼前这只手，胸口因激动而剧烈起伏：“朕得为澈儿，扫除障碍！决不能，让奸臣……”
“陛下放心！”眼看着皇帝日渐消瘦，急得卫礼白了头。此刻更是泪眼滂沱，紧紧握住这一双枯手：“奴才……就算拼了这条老命，也要保护好陛下和太子！绝不……绝不让奸人得逞！”
突然，御书房门前吵了起来！
“陛下未召，老将军不可擅闯啊！将军——”
“若误了大事，老夫便把你的头拧下来！给我滚开！”
“陛下，是郑老将军！”他擦去眼泪，放下衣袖急忙迎了出去。才走几步，便听到“嘭”的一声，御书房的门被人用力踹开！
郑旭身着盔甲，一只脚已踏进屋来。只见他白眉微立，双眼因怒而凸，下撇的唇角扯着两边的横肉，给严肃的一张脸，添满了蛮横无理。
“早朝方散，老将军这是做什……”
“哼！”来人昂着头，一把将卫礼推开，径直走到书案前，下跪行礼，“老臣，拜见陛下！”
元承熙看在眼里，满腔怒火却无可奈何。他暗暗咬牙，强撑着将身体端直，开口问道：“老将军这是作何？”
“青州战事紧张，粮草告急！求陛下恩准，允老臣，押送粮草支援青州！”
“老将军不必着急，”他沉了口气，不紧不慢道，“云国土地不敌我澜国一半，且群山环绕地势险要。年年犯我边境，却每每在入冬后退至伏山坳口。想来，再过十天半月，就太平了。”
“这次不一样！陛下万万不可掉以轻心！”郑旭抬起头来，急促说着，“按常理，月初敌军便该拔营后撤，可如今已是月末，韩忠非但没有撤军，反派人日夜侵扰，守城的兵将已有半个多月没有好好休息了！再这样下去……”
“哦？”元承熙身子微倾，直盯着眼前全副武装的老将，“如此紧急，皇叔为何不直接拟了奏折呈上来？”
“哼，这要问问咱们的都统大人！”老将军从怀中掏出一封信来，义愤填膺道，“哲王来信，说曾给陛下送过折子，却始终未有回应！定是有人从中作梗！”
卫礼快走两步，将信递了上去。
元承熙并未拆看，只将信扔到一旁：“如此说来，是唐鹤误了事？”
“信使进城，为何屡遭盘查？为何接连半月，不见哲王消息？陛下难道不生疑？若不是唐鹤……”
“哈哈哈，老将军，误会啦！”他抬手断了话，笑道，“近来边疆不太平，就连国都，也混进不少细作。幸而有唐鹤为朕分忧，命将士在城门仔细盘查，截获了不少消息。此举，只为加强防范，断不会阻拦皇叔的消息。”
郑旭紧皱着眉头，暗自叹气。
“不过，将军说得颇有些道理。”自早朝后批阅奏折，到现在又说了好一阵子的话，元承熙有些精力不足。他半倚着书案，声势渐渐弱了下来：“朕不日便派人去青州查看，若果真战事吃紧，便即刻命郑侍郎护送军粮过去。”
“谢陛下！”
翌日清晨，宰辅如常上朝。当天便被召至御书房，至晚方归。
在兵部尚书郑旭的接连催促下，终于在五日后，定了赴青州的人选。
当天下午，便打点行装。
“得知了你要出门的消息，我赶忙将药多配了些。”徐硕将药包放在桌上，叮嘱道，“到了青州，务必将你中毒之事告知殿下，让他为你安排军医诊治。”
“明白。”顾七将药装好，笑道，“离开一段时间也好，能清静些。”
他没忍住，也跟着笑了起来：“如今人人说你负心薄幸，只怕你回来，也难改口碑了。”
“大人，”庆瑜抱着松软的毯子，走进来道，“苏参将来了。”
“哦？怎么不请进来？”
“奴婢同他说了，可他不肯进。”她将毯子堆到床上，用布绳系紧，“一个人牵着马，在门口候着。”
“应该是有话要说，”徐硕听完，放下手中茶盏，说道，“我也该回去了。”
“我送你。”顾七跟着出府，果不其然，见苏铠立于檐下，一动不动望着自己。她走到跟前，还未说话，来人便跪下磕头！
“大人提携之恩，卑职……”他俯首垂泪，哽咽出声，“卑职没齿难忘！他日，定……定唯大人马首是瞻……死......”
“什么死啊死的。”顾七上前拽了他一把，怎奈力气不够，只得踹他一脚，“起来说话！”
苏铠擦去鼻涕眼泪，站起身来。
“你心有大志，在赵家军实在委屈。但不论去哪，若无军功，也难服众。”她抬起手，掸了掸苏铠身上的细尘，语重心长道，“荐你去青州，是想给你一个施展拳脚的机会。待军功傍身，自有你的去处。”
他眨眨眼，并不知晓这其中含义，干脆抱拳行礼：“都听大人的。”
“行了，且进屋吃口茶，晚些咱们再走。”
未时刚过，便有马车从裴府驶出。为方便出行，未带仆人，只宰辅一人坐于车中。孙平与苏铠骑马在前，从城东驶出，不消半刻钟，便没了影。
纵简装出行，也行了半月有余，抵达青州时，早已入冬。
守城的兵得了信儿，急急上报。不一会儿，便有都护将军亲迎，直奔府上。
“眼看要进腊月，先生怎么这个时候来了？”戎狄铠甲未脱，便急急接过丫鬟的热茶，送到裴启桓跟前，“先吃些茶，暖和暖和！”
“自是受皇命而来，”顾七捧着盏，笑道，“好在没下雪，一路还算顺利。”
“殿下去巡山了，约莫晚饭时间回来。既有要事，我便叫人去催催！”他站起身，喊来一个府兵，快速交代几句。
随后，他弯下腰，端详了孙平许久：“这就是先生和殿下，收的义子吧？”
“晚生孙平，拜见戎将军！”
“哎呀呀！真是叫人稀罕！”戎狄咧嘴笑着，抬手捏了捏孙平肩膀和手臂，又爱不释手地摸了摸小脸，“这么好的孩子，也不知你们在哪捡的？”
“说来话长。”顾七尴尬笑笑，喝了一口清茶问道，“这么冷的天，巡山做什么？”
“登高望远，察看敌情。”
众人循声抬头，见小将苏凯站在旁侧，双目平视，不苟言笑。
“刚才，是他在说话么？”戎狄附到孙平耳边，小声问了一句。眼看孩子点头，他直起身走到跟前：“这位是？”
“卑职苏铠，拜见都护将军！”
“此次我来，共有两件事，他便是其中一件。”顾七指了指苏铠，认真道，“原是国都守城的兵，因缘际会与他结识，才发现此人身有大才。论武功，他不比赵兄弟差。此次前来，是为助你一臂之力。”
“唉！只可惜了赵兄弟……”提起赵德勋，往日种种便如昨日重现。让戎狄这等性情中人，不免扼腕叹息，洒出热泪来。
一时间，众人沉默不语。
“真是该打！平白惹先生伤心！”他抬手打嘴，随后揽过苏铠的肩膀，“此后，你我便是兄弟。我只有一点要求，既来了这，便不要吝啬，将你的本事都拿出来才好！”
“但凭将军吩咐。”
戎狄揽他坐下，笑道：“不过，方才你只说中了其一。”
顾七未免好奇，不由得开口问道：“其二是什么？”
“唉，眼见入冬，粮食又少了一大截。”戎狄叹了口气，压着嗓子道，“如今军中屯粮，也只够撑到年底。殿下只好带人上山，打些野物，尚能抵挡一阵子。”
“倒真是粮草告急。”她蹙着眉，喃喃自语，“得赶快回禀陛下。”
“说来也是奇怪得很！往年这个时候，那韩家父子早将兵撤回去了。今年不知怎的，反倒越发来劲了，不分白天黑夜地叫嚣！”他气得脸色渐红，一拳锤烂了眼前的盏，“王八生的东西，战不像战，撤不像撤。早晚生擒他们，剖开肚子看看有没有胆！”
忽然，不知谁在院外喊了一声：
“殿下回来了！”
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