国之将亡必有异兆。

    令众大臣没有预料到的是,紧接着皇太后也驾崩了。另一场豪华丧礼接着展开。百官的守孝,哭灵时间延长了。皇帝的奏本继续使用蓝批。第一场丧礼是气候有些冷,出现严重霜冻。第二场丧礼就得用严寒来形容。一场纷纷扬扬的大雪,下了三天。地上雪深盈尺,贾府屋檐上挂着一尺多长冰凌。

    贾母同北静老太妃都得按时进宫哭灵。衣服穿的厚厚的,十分臃肿。皇帝也每日守丧,日子很是清苦。为了避免大臣命妇滑倒,开始安排人清扫大雪。崔志雄安排自已辖区内士兵出动,清扫路面,把积雪堆向路边空旷的地方。大多百姓,选择在家窝冬。京城的石炭和木炭成为紧俏商品。

    贾探春指挥府里的丫鬟仆人,清理大观园路上积雪。李纨指挥状元府的人行动起来。惜春在家照看两个小孩子,指挥仆人,年龄虽小,却是有模有样。

    彩霞还没有搬出贾府,紧接着发生这么多事,事情也就耽搁下了。彩霞望着外面白茫茫一片,心里几分懊恼,真是好事多磨。

    贾环指挥着府里小厮丫鬟。贾环笑骂着:“你们一个个窝在被窝里不出来,就不怕大雪封了门,把你们冻在里面。”

    一个小厮:“三爷说的夸张了。哪有那么厚厚的雪。”

    贾环:“怎么没有,雪没下那么多。不是有避风处,回风飘雪,掩了门。人在屋里出不来。你看一下,宁国府荣国府之间的胡同,走不走得。”

    小厮不敢背了贾环的话,低头铲起雪来。

    讣告通过驿站向下传递。不过这一路又是风雪,又是雨水延误了不少。上报朝廷的公文也延误不少。

    有文人雅士记录了一段文字。“余住西湖。大雪三日,湖中人鸟声俱绝。是日更定矣,余拏一小舟,拥毳衣炉火,独往湖心亭看雪。雾凇沆砀,天与云与山与水,上下一白。湖上影子,惟长堤一痕,湖心亭一点,与余舟一芥,舟中人两三粒而已。”看看多么美好精致。作者还与金陵客人,烹茶对饮。

    对百姓,对官府就没有这么轻松,惬意。德州知府上报,“白日甚寒,村民与屋内冻死”。苏州知府上报,“大雪三日,太湖封航。”,江南巡抚上报,:“洞庭冰合,乡人骑驴过湖。”通州来报,“严寒已使大运河扬州以北,彻底停航”。陕西出现河流冻成一体,鱼类俱绝的惨境。大河上下,顿失滔滔。山东登州,“行人死者无算,屋内也有冻死者。天津海浪冻结。江西行人有冻饿而死者。消息有近而远,逐渐汇聚而来。”

    贾母,北静王妃,南安太妃等几人冻病。皇帝下旨凡五十以上者,身体不适,可居家中养病。上遣户部视事救灾。诸多王府多遣人求助,缺炭少粮。

    皇上罢大朝,只与三品以上者,聚于一处商讨灾情。群臣因循旧规,不能有一策,诸臣争论,莫衷一是。不过是开仓放粮,高价购粮,鼓励士绅救济这一套。皇帝很是失望。庆亲王:“陛下,贾环多有急智。不妨招来一问。”

    皇帝宣贾环上殿。皇帝:“贾环,现在北方普降大雪,河流封冻,京杭运河断绝。你可有办法。”

    贾环:“陛下,当下首先需要恢复交通。使各地物品流通,不至于短缺。”

    工部尚书:“运河断绝,如何恢复?扬汤融之坚冰。”

    贾环:“现在南下金陵,不必依靠运河,陆路同样可以通达。令各地县令,供给食物,招揽流民,铲除沿途积雪。保障南北通畅。遣御史数人监督执行。身强体壮者,有工食可倚靠,必不至于铤而走险,发动暴动。”

    工部尚书:“积雪只是一时,而后又当如何?”

    贾环:“如若一时,就好了,大不了南北通畅,米粮价跌。百姓安生了,就怕暴雪连连不停,陆路交通断绝。”

    户部赵侍郎:“贾环,京中粮食供给一直通过漕运进行,你这样岂不是断了漕运的路。日后多少漕工依托什么谋生。”

    贾环:“侍郎大人,此为应急之策。整个北方都缺柴少粮,你却纠结于什么运输方式,某些团体利益。”

    贾环:“陛下,应当下令沿海居民,可泛舟南下购粮,以解饥困。”

    皇帝:“内陆呢?”

    贾环:“陛下,天下七成人口居住在离海二百里以内。沿海有粮,自然内运,可以解决大部分问题。”

    赵侍郎:“贾环,你这数据从何得出,可有出处?”

    贾环:“大人可回去统计各州府资料。”

    贾环:“请陛下解除肉食之禁?”

    礼部王侍郎:“贾环大胆,正当太后大丧,你却要解除肉食之禁,居心何在?”

    贾环:“臣巡视京城四周,有百姓捕鼠而食。不是饥寒交迫,怎至于捕鼠而食?家禽,牛羊养着还要消耗粮食,不如百姓吃掉。而且老鼠身上携带疫病,叫做鼠疫。人与鼠接触多了,容易染疫,鼠疫之烈,往往村镇死绝。”

    礼部尚书:“贾环,何处民众吃老鼠,应当捕捉下狱。”

    贾环:“尚书大人,都要饿死了,还怕下狱?此令一出,百姓人人抢着吃老鼠,监狱内还有一日两餐饭可以吃。”

    皇帝与众大臣听后不寒而栗。皇帝:“贾环,鼠疫果然这样厉害。”贾环:“绝无虚言。”赵侍郎:“贾环,不要危言耸听。怎么会有如此多老鼠?”

    贾环:“老鼠没有食物了。”

    皇帝:“暂时开放屠宰之禁。七品及以上官员,仍需谨守礼制,禁止酒肉。翰林院官员查询史志,看看鼠害之酷烈,以及预防策略。”

    翰林学士出来应声接旨。

    皇帝:“贾环,还有什么要注意的?”

    贾环:“万岁,京城寒冷,北方更甚。请下旨十四王爷,及诸边将时刻关注。北地民众有可能南下扣关,一有消息,收青壮于坚城,与之一战。”

    皇帝:“未雨绸缪,也是可行。”

    贾环:“听说宫中与各府缺炭,请收宫女于一室,减少柴炭消耗。”

    皇帝:“已经部分施行,还于宫中置石磨,自行磨碎粮食。”

    贾环高呼吾皇万岁。:“万岁,现今之时,应当派遣商人快速南下。京中粮价很快就会上涨。人选要熟悉金陵商情,人物。”

    皇帝:“你就说一个,不要遮遮掩掩。”

    贾环:“紫薇商人薛公后人薛蟠,可以一行,需给予一定身份,方便与当地官员交流。”

    皇帝:“就让薛蟠捐一个候补县令,即日南下。”

    太监传旨后。薛蟠取出银两进行答谢。又前往吏部交了捐银。去户部领了银子。前往贾府找贾环商议。

    薛蟠:“感谢环兄弟还想着哥哥我。如今好歹也有个官身。这次南下要如何行事,还要兄弟指点。”

    贾环:“大老爷已经为哥哥安排好了。贾瑞和甄英莲在姑苏与金陵准备了大量粮食。哥哥,这是银票。你走后三日,安排人将银子送去武安金楼即可。立刻南下,一路上马车已经准备齐全,昼夜不歇,不得停留。交付了银票,粮食马上起运。数量与价格不会有一点差错,薛兄放心,关键要快。”

    皇帝在太后宫中守孝。

    粮食商人四处串联,晋商常德楷:“今天召集诸位前来,就是商议一下,粮食涨价问题。”

    马掌柜:“常爷,你请说。怎么个章程。我们照着来”

    其余八个掌柜:“常爷说吧,这次涨多少,我们要那多少。这运河封冻,又逢雪灾,价格不会低了。”

    常德楷:“三成怎么样?”

    孙德贵说:“三成太少了罢。”

    常德楷:“不少了,夏家传过话来,户部已经开了银子,去金陵购粮。”

    方聪千:“这户部就不会拖延一下。夏家这些年,吃得也不少。”

    常德楷皱着脸笑了。:“一是皇帝盯着,做不得手脚。二是这经事人是夏家女婿。不好为难。”

    孙德贵:“这夏家算哪头的?这户部夏尚书做的也忒不地道。”

    其余掌柜也说是。常德楷:“夏尚书这是捎信给我们,别砸在手里。”

    方聪千:“常大当家,这多年,什么时候砸在手里?要我说,长一倍是轻的。这些年来,贾家又是施粥,又是收拢流民,可拐跑了不少生意。不借着机会赚他一笔,更待何时?”

    常德楷:“方掌柜,心情可以理解。不可以动歪心思,下小手脚,贾家可是握紧刀把的。杀气人来绝不手软。”

    方聪千:“关贾家什么事?”

    常德楷:“薛家是夏家姻亲,也是贾家姻亲。金陵四大家族,假不假白玉为堂金作马。丰年好大雪。”

    孙德贵:“合着夏家与贾家要成为一家亲。”

    常德楷:“这不可能。只会双方避让。”

    孙德贵:“薛蟠走了吗?”

    常德楷:“还没有,银子还在桂花小姐手中。”

    孙德贵:“行,先涨三成,看贾府反应。一路又是风雪,事情不会太顺。再说金陵那边,也不是只有四大家族。谁不知银子好使?”

    马车在路上疾行,薛蟠瑟瑟发抖,围着被子。小厮说到:“薛爷,南人就是不耐冻。你已经穿着厚厚衣服了。”薛蟠:“这天气也太冷了。呼出的气,都成雾了。出去尿尿,立马成冰。你还说不冷。”

    小厮掀了掀窗帘,向外望去。路边小树在风中摇曳。大地白茫茫一片,草都被压在雪层下面。太阳出来,耀眼赐,单调。中午,停靠在贾家,薛家的商行,热气腾腾的羊汤。简单快捷而实惠,薛蟠暖和了一下身心,小睡片刻,被叫起吃饭。然后上了另一辆马车。原先马车返回。

    要想办大事,还得看朝廷。一道命令下去,各地县令组织人手,守护官道畅通。拿出粮食组织人们打扫路面。百姓为一顿吃的,甘冒严寒,出来清理积雪。薛蟠基本没有尝到大雪封路之苦。

    冻死,饿死的人还是有的,年老体弱的,抗不过这个冬天。但是却少了几分埋怨,去了心中不平。:“没吃的,怎么不去铲雪。太爷做得,你就做不得?”挨饿的人就会无语。再争辩,就会被指为懒惰。平民也不觉就分化了。五天时间薛蟠达到金陵,把银票交给贾瑞。

    贾瑞接了。:“薛兄,饭菜一会就好。正好让你见见家人。”

    薛蟠一愣,薛家都在京中。难道是族中亲戚?门推开,进来三人。:“堂兄。”

    薛蟠看时,却是薛蝌,贾迎春,还抱着一个孩子。

    薛蟠:“兄弟怎么来的?不是出去经商吗?”

    薛蝌:“兄长还真以为自己能做大买卖了。这些粮食是从金陵,姑苏,海外贩卖而来。有英莲,迎春,贾瑞,我,甄家,合力而为。借着你与夏家关系,促成这笔交易。”

    薛蟠:“你有多少粮食?”

    薛蝌:“供应京城半年吧!”

    薛蟠:“这些粮食怎么存放?”

    薛蝌:“贾府通过抵工程款,获得大量土地。包括山地,这金陵就有不少,建立粮仓。这次借着大雪,出空仓库。”

    迎春:“你回去,可不能都说出去。只需要说是贾史王薛四大家族所为。你家那朵桂花不是这边的人。”

    薛蟠答应下来,脑袋不够用了。不去想他,回去问贾环。一顿饭下来后,薛蟠睡了个昏天黑地。醒来时,日斜西山。马车备好,等候薛家大爷上路。

    运粮车早已经出发。在路上行驶着。载着两千斤粮食,马走不快的。需要十多日到达京城,在江苏地界,无人敢招惹四大家族。进入济宁地界,有盗匪前来抢粮。对方呼和着:“留下粮食,饶你不死。”把车队团团围住。薛蟠目瞪口呆,急得不知怎么办好,对方赶了十几辆车要离去。为朝廷办事,也有干捋虎须的。

    正不知怎么办好,一边赶来一对人们。都是骑兵,跑的很快。上前一顿箭射,将劫掠的强盗射死,或者生擒。薛蟠上前感谢。人却是认识,冷面二郎柳湘莲。柳湘莲一番话,使薛蟠有了新的认识。

    

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