炎炎夏日,薛蟠在酒楼内喝个小酒。手下张德辉,年过六十,自幼在薛家当铺内揽总,家内也有二三千金的过活,想要回家,明春方来。对薛蟠说“今年纸札香料短少,明年必是贵的。明年先打发大小儿上来当铺内照管照管,赶端阳前我顺路贩些纸札香扇来卖。除去关税花销,亦可以剩得几倍利息。”薛蟠听了,心中忖度:“我如今混的凄惨,妻子都离他而去。不如躲个一年半载,这么大,十几个字,书本读不通透。会两下把式,武艺上不了战场。做买卖,算盘从没拿过,地土风俗,远近道路又不知道,托了亲戚的福倒腾粮食。赚钱也罢,不赚钱也罢,且躲躲羞去。二则逛逛山水,也是好的。”心内主意已定,就去与薛姨妈商议。

    晚间薛蟠告诉了他母亲。薛姨妈听了,虽是欢喜,但又恐他在外生事。薛姨妈说“好歹你守着我,我还能放心些。你若平安,就强似这几百银子了。”薛蟠主意已定,只说:“我文不成武不就,如今断了一身怀毛病,要成人立事。又不叫我干这干那,究竟叫我怎么样呢?如今跟着熟人,还有什么不放心的。说毕,赌气睡觉去了。薛姨和宝钗商议。宝钗笑道:“这也是好事。就怕说着好听,到时旧病复犯,无人拘束他了。愁也无法,若不改,我们也无别的法子。尽人力听天命罢了。总不能在家里吃了睡,睡了吃。”薛姨妈听了,思忖半晌,说道也罢就让他出去历练一番。

    好在要外出还要有些日子。薛姨妈决定再问询一番。思及这贾府现在是李纨掌家,就决定去求个主意。来到李纨处,素云急忙招待,然后派小丫鬟前去通报奶奶。李纨回来招待薛姨妈。薛姨妈:“他大嫂子,我家薛蟠,近日要想出去经商,我一时间拿不了主意,就向你讨教讨教。”李纨客气说:“当不得讨教。知无不言言无不尽就是。”薛姨妈:“我家薛蟠要跟着府里老掌柜出去学着经商。也不知使得否。”李纨:“要说信得过的老人,倒也使得。出去终究增长些历练。”薛姨妈:“我要是把家财都交于他,可否使得?他大嫂子也帮我拿个主意。”李纨:“要说给他也不是不行。要有个手段高明,见识不凡,眼界宽阔的人压住他,监督他,引导他。”薛姨妈忧愁的说:“这样的人哪里找?人家又为何照料薛家?”李纨咯咯笑道:“想来姨妈忘了前事。有一个人,你却忘得干干净净。”薛姨妈笑着问到:“谁?”李纨:“贾琏啊!当年可有千里奔丧,灵前托孤的佳话。一事不劳二主,贾琏保险给你处理的好好的。”薛姨妈:“倒也是一个选择。不过就是去贵阳路途遥远。”李纨:“薛蟠本就没有什么事情。年纪也相当,权当游山玩水,开解开解自己。”

    李纨:“姨妈。当初薛公有意将宝钗给贾琏。打算的就是两家兵一家过。链二也不会把薛蟠当做外人。跟在贾琏身边几年,薛蟠定能独当一面。”薛姨妈:“借你吉言。我就应当叫薛蟠一直跟着贾琏,苦是苦了点。始终有个能管的住他的人。”李纨:“他若要去,可以让他一路代为察看沿路的生意。”薛姨妈客气的道:“他哪懂的这些?”李纨:“谁又是生而知之?有跟着去的老掌柜,出不了差错。何况两府还有共同生意,他过问一下,也是应当。如若要去,你说一声,我也好安排人跟随。”薛姨妈道谢,出去命人邀请张德辉过府。

    至次日,薛姨妈在书房中命薛蟠款待酒饭,自己在后廊下,隔着窗子,向里千言万语嘱托张德辉照管薛蟠。张德辉满口应承,吃过饭告辞,又回说:“过几日是上好出行日期,大世兄即刻打点行李,雇下骡子,一早就长行了。”薛蟠喜之不尽,将此话告诉了薛姨妈。薛姨妈连日打点行装,派下薛蟠之乳父老苍头一名,当年谙事旧仆二名,外有薛蟠随身常使小厮二人,主仆一共六人,雇了三辆大车,单拉行李使物,又雇了四个长行骡子。薛蟠自骑一匹家内养的铁青大走骡,外备一匹坐马。李纨安排了掌柜四人,贾府族学里培养的十个人跟随南行。掌柜的坐三辆车,其余人骑马而行。沿着运河一路向南。

    薛蟠先去王府辞了他母舅,然后过来辞了贾宅诸人。贾综骑马十里相送。

    薛姨妈上京带来的家人不过四五房,如今男子今跟了薛蟠一去。薛姨妈即到书房,将一应陈设玩器并帘幔等物,尽行搬了进来收贮,命家仆之妻一并也进来睡觉。各个屋里也收拾严紧,将门锁了,住到一块。宝钗道:“妈既一个人,不如去贾府住,心腹丫鬟也就剩文杏一人,不如日后买上一两个,也好作伴。”薛姨妈道:“我要是再去了。这家就空了。我还是给他看着吧。好在这里离贾府不远。我还是在宝蝉眼前的好。”宝蝉原来是要跟着薛蟠一块外出的。在这京城里,都知根知底,周围人说的好把她看做姨娘。说不好把她看做丫鬟。起了龌龊,骂起来她就是狐媚子,害人精,贱人。不如跟着去了外地,不能做奶奶,也得做姨奶奶看待。至于薛蟠,宝蝉自信凭着美貌拢得住。可是偏偏薛姨妈不许,只好作罢。

    回到贾府侍书对宝钗道:“奶奶可听见新闻?”薛宝钗:“连日打发我哥哥出门,别说新闻,旧闻都不知道。”侍书笑道:“贾府远远支那贾雨村,不知哪里来的野杂种!今年春天,不知在哪个地方看见了几把旧扇子,就说好,立刻叫人各处搜求。遇到一个叫石呆子,穷的连饭也没得吃,偏他家就有二十把旧扇子。就起了谋夺之心。好容易烦了二爷情,见了石呆子,要出这扇子,略瞧了一瞧。全是湘妃、棕竹、麋鹿、玉竹的,皆是古人写画真迹,贾雨村心动,正可以用来收买上司。偏那石呆子说:‘我饿死冻死,一千两银子一把,我也不卖!’贾雨村已经许了他五百两,先兑银子,后拿扇子。他只是不卖,只说:‘要扇子先要我的命!’谁知雨村那没天理的听见了,便设了个法子,讹他拖欠了官银,拿他到衙门里去,说:所欠官银,变卖家产赔补,把这扇子抄了来,作了官价,送了来。那石呆子如今不知是死是活。石呆子家人四处要上告。贾雨村拿了一把送与二爷,要求贾府帮着遮掩。”

    薛宝钗怒道:“他不是四处巧取豪夺。既然敢抢,那就敢当,怎么小小一件事就平不下。我家又不判案,岂不可笑?”侍书道:“少奶奶却是不知道,贾雨村大人抢的是什么人家。”薛宝钗:“想必也不是什么大人家,不然不会用拖欠税款名义。”侍书道:“石呆子是不富裕,却也有两家好亲戚。石光珠石家,同为四王八公之家。”薛宝钗:“你可知道不少,说吧,可是你家小姐让你来的?”侍书道:“少奶奶。小姐可管不了宝二爷,太太,老太太又护短。说了也讨不到好。还不如不说。”

    吃过晚饭,宝钗等都往贾母处去。正好宝玉在此。宝钗笑道:“我正好也得了空儿,你这两日都忙些什么?”宝玉笑道:“作诗,看惜春她们作画。没事出去遛两趟。”宝钗笑道:“果然这样,在外面可有收获。”宝玉玉道:“你这话说的,起、承、转、合,跟做文章一样。”宝钗笑道:“听说你收了个中意的物件?”宝玉脸色微变:“也当不得什么,一把古扇。”薛宝钗微怒道:“听说二爷是与人合伙抢来的?”宝玉怒道:“是谁闲的无事,嚼舌根子?不过是人家送的。”薛宝钗道:“能说一下哪个好心人送的吗?我要看看谁无怨无求给送这么贵重东西?”贾母听宝钗含怒,知道事情小不了。:“宝玉,给我说出谁送的。有什么要求?”贾宝玉小声道:“就是和我们同宗的那个贾雨村。做过金陵知府那一个。要求我说和一下石家,不要再去上告,他愿意出钱买下这些扇子。”贾母嗯了一声。李纨接过来道:“你以为就是几把扇子的事情?知不知道,石家会不会卖你面子?”贾宝玉衣服漫不经心的样子,:“就是几把扇子,值不太多,石家不会揪着不放。”李纨:“你可知道,石呆子已经找不到?也许死了。与石家的梁子结大了。”宝玉错愕:“不会吧?”李纨:“这可不是一般人家。八公之一的石家。石光珠卖你面子,贾家与石家的裂痕也弥合不了了。”

    王夫人:“也没有什么。东西不是我们抢的。人也不是我们逼死的。想来这账算不到我们头上来。”贾探春道:“人是你带着去的,扇子有你的份,你叫石家如何想?还要你去说和,你自己说一说,你摘得出来?”贾宝玉嗫嚅着。贾母:“探丫头,你说如何是好?”贾探春:“你没去说和,就把扇子退回去,装作不知。如果去了,就真诚向石家道歉。原原本本说给石家听。”贾宝玉:“那不是把同宗给卖了?”李纨气愤道:“他都要害你了,还认他是同宗?”贾宝玉:“毕竟是同宗,不要总把人往坏处想。”李纨:“大老爷和贾琏不在这里,否在有他们好看。”

    贾宝玉:“后面要怎样?是把扇子退给贾雨村,还是去石光驻家道歉?好像都不好,怎么做都里外不是人。”李纨:“这是有人逼我们表态。看我们这站在哪一边?站在贾雨村一边就得与四王八公决裂。站在石光珠这一边,就意味着不能整合贾家宗族。无法形成合力。”这时外面传来脚步声,来人一边走,一边拍巴掌。:“分析的好精彩,你们真是女中诸葛。比须眉也不少让。”宝玉扭头看去,却是贾综。贾宝玉冷冷道:“怎么是你?”贾综不快倒:“你又惹出事情,我不给你擦屁股,怎么能摆平?”贾母看着贾综缓缓道:“看来你打听到一些消息,说一下吧!”

    贾综:“没有消息印证,也许只是猜测,有了消息,就证明这后面肯定有问题。”贾宝玉:“就别卖关子,接着说吧。”贾综:“前面猜测属实。对方确实在让我们做选择题。不过,你却抓不住黑手。”贾综:“按照对方设计,我们不管如何选择,对方都不亏。如果我们选择向石光珠道歉,那么就无法团结以贾雨村为首的那已知贾氏一族。如果给贾雨村做说客,就得罪了石光珠。四王八公决裂,将来还可以治我们一个逼死人命的罪名。”王夫人无语,贾母说:“对方好歹毒,无缘无故为什么这么做?”贾综:“不能说无缘无故,原因还是有的。对方不想见我们再继续壮大。”王夫人:“是谁在下黑手?”贾综:“还看不出来。但是跟宫里有关。现在皇帝就一个皇子。元春姐姐的优势明显。有人看不下去了。要出手给贾家下套。分化贾家的势力。”

    王夫人:“你还没说出谁出的手?”贾综:“这等机密事情,怎么可能外泄?只能从受益者上分析。有皇帝的兄弟们,有宫里妃嫔,有朝中大臣,谁出手都猜不出。”贾母:“综哥儿,你如何判断出这些,依据是什么?”贾综:“祖母,那几把扇子进宫了。”贾母打了一个哆嗦。看来事情确实有古怪。贾母:“你说如何化解?”贾综:“三日后,贾雨村在翠微楼宴客。”贾宝玉:“那有如何?又没请我们。”贾综笑道:“我们贾府也在翠楼宴客。宴请北静王,东平王,还有石光珠。”贾母点点头。贾综接着道:“宝玉席间去敬酒,把扇子给贾雨村退回去。就说借扇一观,果然不凡,今日归还。这把扇子一定要还回去。”贾母说:“好,做的有礼有节。”贾综:“还要说出宫里也得到几把扇子。让石光珠自己去想。至于是不是巧取豪夺,是不是结党营私,与我们荣宁二府无关。”贾母大笑:“好。孩子长大了。我也无忧了。”

    

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