燕王、甯王陆续入京，十五日中秋之夜入争鸣园。
舜华将养了近半个月才恢复往日气色，她没忘记今晚的中秋家宴，盛装浓靥准备同行，却久不见严铮派人来引路，只好叫人去请秦白岚。
“司正，请问天子在哪里设宴？”
秦白岚怔了怔，她奉严铮的谕令安排赴宴的女眷，却只有甯王妃一人而已，连贵妃和太子妃都因中秋法会缺席，何来太子嫔的席位。为免当场贻笑大方，便问道，“是太子殿下请您赴约吗？”
她心念一转，有些明白过来，“我家大哥哥难得回京，我要去见一见他。是殿下应允的，只怕他忙，没放在心上。”
秦白岚赔着清浅的笑意，“殿下怎会不将您的话放在心上，是我当差大意了，我这就去请示殿下。”
舜华鼻头发酸，缓缓走回妆镜前头，她为了叫多年未见的哥哥知道自己过得好、家里也好，将最贵重的裙衫、最华丽的钗朵都妆点起来。
她沉沉地望着镜中，绿鬓垂云鬟，浅笑双靥媚，百花飞蝶的织金纱襦裙，祥云瑞兽的缂丝披帛，萱草叠叶的翘头绣鞋……这样大好韶华，都白费了。
却见镜中手腕有数圈突兀的淤痕，青青紫紫横亘在雪白的皮肤上。那整夜的屈辱和恐惧又袭上心头，利爪般攫在颈上、深陷皮肉。
她颤栗着跌坐在妆台前，慌乱中打开香粉盒，朝淤痕上层层叠叠铺盖。四散的粉末呛得她不住咳嗽，可团团白斑却依旧遮不住伤痕。
秦白岚折返回惊鸿殿，便见到她惊慌失措地扯着衣袖，恨不能撕下一截盖到手背上。
“娘娘。”她立在滴水檐下叹息，“殿下方便时自会来请，请娘娘安心候着。”
舜华点点头，抱膝坐下，眼神空洞无物，叫秦白岚心中不忍。
也难怪她会这样，饶是进过东宫囚室的秦白岚，见到她被乱七八糟地绑在床头，身上只有一头青丝蔽体，彻夜惊惧挣扎，也不免心惊严铮辣手。就是勾栏戏子，也不能……
便又跨过门槛进去，拉起她的衣袖，柔柔地按摩着伤处，“多热敷几日就好了，看不见的，没人看见。”
她牙关打颤，瑟缩着靠在秦白岚肩头，“白岚，我害怕了……”
秦白岚抚着她的背，脊柱上瘦骨嶙峋，一节节硌在指尖，“天子要同两位嫡子说话，定还有许久功夫。先歇着，我会来请你的。”
她轻轻嗯了一声，乖顺点头，好一阵子才渐渐平复下来，放秦白岚离开。
筵席上果然天子强撑着病体，叫燕王与甯王单独上前，父子情深了许久。严铮在旁自斟自饮，听他们追忆先皇后赵氏。
燕王严钊有腿疾，常年卧床不动，故而肥胖，满脸横肉、杀气腾腾，口舌又聒噪，多半是他喋喋不休地诉苦，封地如何艰苦，他又如何思念父皇成疾。四十岁的人，还不知耻。
另一位甯王却儒雅宽和，他生就一双隐耳，清矍瘦削，又如求道之人半披着头发，发色虽已斑白，但看起来温文持重、从善如流，高洁中亦不乏梅妻鹤子的洒脱。他多数时候保持着沉默，只在天子问话时才和缓对奏。
严铮把玩着酒杯打量这位大皇兄，这就是在他之前当了二十年太子，又颇有贤名的嫡长兄，严钧。
天子却忽然召他兄弟三人一起上前，依齿序排列，语重心长地嘱托了一番，大致是兄友弟恭、内平外成等等。
甯王一一应承，“儿臣身在东洛，定为父皇与太子殿下守好北疆边境线，尽人臣之责。”
“大皇兄言重了，皇兄风范至今令朝臣钦佩，东宫三位师傅更将皇兄奉为圭臬，孤深感折服，将来还请皇兄指点赐教。”严铮笑让，握在甯王小臂上，十分亲近动容。
甯王垂头微笑，“臣不过是早生了二十载，愧不敢当赐教二字。太子殿下尚在鲜衣怒马之年，是大虞的旭日曙光，不可限量。”
“太子，二哥先指点你一回……”燕王却扶了一把僵直难屈的腿，不仅横加插话，还大逆不道地以兄长自居。
果然被甯王打断，“燕王想清楚了再说。”
严铮暗中向天子瞥去，只见他父慈子孝地看着他们，并无愠色，便也不好发难，堆起礼节来客气，“今日是中秋家宴，兄弟之间不必拘泥，二皇兄请讲。”
燕王还埋怨严钧迂腐，说话很不客气，“太子须知，宁拆十座庙，不毁一桩婚。”
当真兴师问罪来了。严铮微微一笑，“那女子难登大雅之堂，实在配不上二皇兄。”
“那太子何时补一个王妃给我？”
见他这样不依不饶，天子也不免发笑，“不必理会他，老大将朕的长孙抱来看看。”
甯王便叫王妃牵着世子上前来见礼。这位王妃不过二十出头的年纪，是甯王就藩后娶的续弦，所生的长子也不过两三岁，勉强会走，摔跤似的磕在天子脚下，牙牙学语地念着万岁。
天子将小世子抱到怀中，口中却哽噎着念起另一个名字，“阿时若还在，也快弱冠了吧。”
父子几人忽然默了一瞬。甯王吐出一口浊气，宽慰道，“父皇，今日是团圆日子，过去的事不必再提。”
天子便又向随侍的内官吩咐，“叫贵妃的法会，为先皇后、先太子妃，还有阿时，多念几遍往生咒。”
小世子玉雪一团，咿咿呀呀地在天子怀里不安分，抓抓龙袍上的刺绣，又揪揪天子花白的胡须，便闹着要下去。
不知是钩沉往事才红了眼眶，还是果真身上疲乏，天子不多时便将宴会交给了严铮，自行离席歇息。
燕王又聒噪起来，向着默然失语的甯王笑道，“都这些年了，大哥又娶妻生子了，怎么还要旧事重提？”
甯王劈手端起面前的酒盅饮尽，竟被薄酒呛出了热泪，放下酒盅时用力太猛，杯脚应声折断在桌上。燕王这才闭嘴，歪斜着坐回他那边席上。
那滴泪浑浊不堪，挂在微红的内眦上十分醒目，良久才徐徐湮没在眼下的细纹中。严铮见之伤怀，这两位皇兄的年岁与他差之甚远，阿时才是同他一起长大的手足，身死殒命那年，他也不过十六七岁。
小世子从她母妃怀里手脚并用地下来，拿着一块丝帕跌跌撞撞地走向甯王，踮起脚往他脸上够，“爹爹，流汗，擦擦。”
他将儿子抱在膝头，任他举着丝帕满头满脑乱蹭，毫无章法地去擦眼角溢出的泪，“好了，阿昳好了。”
王妃便过来抱走了小儿，将那方丝帕也收回袖中。甯王向她一笑，她也抿唇报之。虽是续弦，却也正是浓情的时候。
严铮看着他们一家三口偶然流露的默契，为往事叹息之余，倒也有些羡慕起来，不知他何时会有这般情景了。
于是问甯王，“大皇兄的随行幕僚中，有一位舜慬，是朝中御史中丞的长子，孤久闻其名，可否请大皇兄引见。”
甯王唤了一声行之，便有一位白衣卿士，从幽暗处走进了灯火辉煌的筵席之上。
“微臣舜慬，参见太子。”
他二十五岁上下，深衣白袍潇潇肃肃，仪态列松如翠、气质云兴霞举，见之蔚然忘俗。
严铮一惊，她家的兄弟，一个比一个得更像舜中丞，谦谦君子、正直端方。便在甯王的席位旁为他赐座。
“孤早先见过持之，以为他与舜中丞极为相肖，今日见到行之，才知父子血脉相承，可以到判若一人的地步。”
“让殿下见笑了。微臣的三弟舜忡，才是最像父亲的。”
严铮大为好奇，想着往后可以一见，“舜中丞是本朝栋梁，你们兄弟三人，都能为朝堂所用才好。”
舜慬深深地弓腰下去，“微臣已远离祜都，三弟也不愿出仕，在南方游历，只有二弟舜恒还在朝中，请殿下惜才，好好用他。”
“自然，朝中暮气沉沉，难得持之少年老成，令孤耳目一新，是要有大用处的。若非大皇兄器重行之，孤也想把你讨到东宫左春坊来。”
严铮见他一表人才，又因着舜家这一层关系，格外显示着亲近。
可舜慬眉目异常平静，微微仰面直视他，冷淡道，“可是微臣风闻，二弟从国学馆出仕，想到东宫任职，却无端被拒，父亲又有一义女，本要聘给东宫司议郎，也被退了婚。微臣远在东洛，不知道流言是否准确。”
传闻当然不准确，但严铮精确地捕捉到一丝异样，“所谓流言，自然是浮浪无根之言，望风而动、随波逐流，不可全信。”
笑谈间向不远处侍宴的秦白岚递了个眼色，她便往惊鸿殿那边去，片刻领着舜华回来。
她重新匀了面，聘婷迤逦走入殿中。
只见严铮独坐高台之上，支颐含笑，举手投足间风度翩翩、斯文倜傥。台下左边是座庞然大物般的亲王，倚在桌上探头看出来，右边却是位闲云野鹤的人物，身旁跪坐的正是大哥哥舜慬。
她眼中一热，六年未见，哥哥这样好风采，父母亲若看到了，必当欣慰，只是比绝食离京时更加瘦削，想必东洛苦寒，受尽了风霜。
舜慬也迷惑地望了望她，有似曾相识、旧雨重逢之感。可是一别经年，如何能想到眼前女郎会是昔日黄发垂髫的妹妹。他没有逾距，恭顺地低眉看向地面。
严铮看她怔忡失神，在台上唤她，“上来，到孤身边来。”
听见他的声音，她心中战战，浑身都皱紧了，低垂着发髻提裙走上去，腕上的香粉不经意间带起阵阵香雾，氤氲萦绕在殿宇中，竟比园中处处绽放的丹桂更撩人心弦。
严铮见她终于乖巧婉娩，心头一软，要去携她的手。
她大惊失色，向后一躲。
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