高中生活完全是自理，学校在镇上，一周住上五天，周五傍晚回家，周日晚上再返校。何冬炎将被褥铺盖、生活用品一并带着，就去报道了。
入了学才发现，山外有山人外有人。
在这所高中里，学习成绩好的一抓一大把，何冬炎在其中，不过是普普通通的一个。
这个时候，山村和县城已经逐渐拉开差距。除了会读书，班里更有多才多艺的。有会唱歌的、跳舞的、演小品的，家里条件好些的，还会拉乐器，在表演节目时赢得满堂喝彩。
而何冬炎呢？在一个学期后，才被班主任挖掘出画板报的天赋。
相比之下，只会埋头看书的何冬炎，就像个局外人，在他们之间显得格格不入。即使离开了岱山，他也依然闻见自己身上腥臭的泥土味，和他们的日子是不同的。
第一次，他感觉到自卑的滋味。
单是应对吃饭问题，何冬炎就感觉很辛苦了。
每到周日，要装两布书包的玉米饼子，三瓶子咸菜赶去学校。祝芳白也会给他定期的零花钱，但他全把钱省着买学习资料，余下的就攒着。
玉米饼子在学校食堂加加热，一顿一顿接着吃，吃到星期四时，往往就长出白毛了。
班里有父母是干部身份的学生，带着粮票去上学，到学校换成馒头饭票，吃上白面馒头。看得周围同学好生羡慕。一个班里四五十号人，也就几个人时不时地吃上次白面馒头。
学校也有给学生提供的咸菜，青萝卜、胡萝卜腌制起来，再切成丝，往上淋点油，撒一点葱、姜沫，搅拌搅拌，一毛钱一份。
再就是白菜用水煮熟了，加上点油和盐，五分钱一份。带点肉丝的，豆芽、芹菜、白菜丝之类的是两毛钱一份。何冬炎不舍得买，用炖罐装一些黄豆，撒一撮盐巴，也没有放油，放进食堂的蒸床，炖熟了就那样配饭吃。
在何冬炎的班上，有一个女同学叫宋兰若，她父亲就是公社干部，家里条件比较好。
上了高中，何冬炎的个子也显现出来，虽然略显清瘦，但五官俊俏，继承了何建国的书生气质，看起来就是那时候最流行的“根正苗红”的姿态，为人又腼腆老实，深受班里一众女孩子的喜爱，宋兰若就是其中之一。
她经常给何冬炎送粮票和作业本之类的小物品，还给他写过几次小纸条。
何冬炎已经是懂得男女有别的年龄，班里也有同学起哄着谁喜欢谁。何冬炎不搭理人家，也从不接收任何礼物。
为了省钱，何冬炎拒绝了一切娱乐活动。一来二去的，拒绝多了，何冬炎就成了不合群的人，还落了个“铁公鸡”的外号。
好在何冬炎学习十分刻苦，慢慢地把成绩提了上去，每个老师也都很喜欢他。
相比之下，祝昔予的生活就过得优渥许多了，每天带的都是新鲜菜。何冬炎也是一个学期后才听说祝家姨妈跟了个有钱的男人，就住在镇上。祝昔予和姨妈现在都住在那男人家里。
好几次，姨妈邀请何冬炎去她家里作客，何冬炎都找了借口婉拒。
何冬炎在学校门口见过一次那个男人。
当时正值放学时分，男人应该是来接祝昔予回家。
他蓄着一小撮胡须，高高壮壮的，看人的时候却谦卑有礼的姿态，对着他这个小辈也会点头微笑，看起来颇有教养：“你就是冬炎吧。”
没想到，他的声音也是好听的。
何冬炎本不想与他有牵扯，可还是没忍住点点头，也许是他疯了，居然觉得这个男人竟然有几分好似他的父亲。
“是个乖孩子啊。”
没来由的夸赞，更是让何冬炎的内心升腾起莫名的情愫。
同学们的目光都聚焦在男人身上，而站在男人对面与之交谈的何冬炎，也好似浑身都镀了一层光，有些久违的飘飘然了。
在这片刻之间，他甚至在想，要是当时被姨妈抱走的孩子真是自己，那么他就不必每周一个人摸黑走那渗人的山路，更不必每天只能吃点发霉的咸菜。
他想要什么学习资料、文具用品就能买，也能和同学们一起看看电影。
他也不必为了父亲的病过得如此战战兢兢。
人有时候不得自私一点吗？
何冬炎想起自己那个一直没有下落的何夏热，也许他已经和何淳一样赚了许多钱，穿上最时髦的衣服。怎么也不见他往回捎点，只顾着自己吃喝享乐。
即便这样，祝芳白还舍不得责怪这个孩子，不许旁人说他一句不是，整日里担心受怕，口口声声要忧心这个孩子吃不饱穿不暖。
几天以后，何冬炎为自己的这些想法感到忏悔。
何建国的病情突然间开始出现恶化，几次昏倒不省人事，气息奄奄，最后又在死亡线上拉了回来。
赤脚医生来看过几次，摆摆手表示无力回天，何建国随时随地有可能走，让家里人做好思想准备。
村里迷信的阿婆向祝芳白提议，可以弄门喜事热闹热闹，给何建国冲冲喜。
“我可听说，有个村的，家里老母亲病重，老医生看遍都说没救，家里人就给大儿子找了个媳妇，办了个婚礼冲喜。结果那老母亲一下子病全都好了，很灵验的。”
人在绝望的时候，比起面对现实，更愿意继续制造谎言。
比如借助“喜气”，祛除那些不好的运气。
祝芳白从前没有那么迷信，但几次见到何建国濒死的模样，慌了神，也丢了主意，那些话听进去了一半。
家里确实许久都没有什么好事了。
不管是不是为了冲喜，自己这个大女儿已经24岁，也老大不小了。只要不上学的青年，大多数十四五岁就定亲了。同龄的女孩子大多数都手里抱着一个娃娃，身后跟着一个孩子，做了孩子的母亲。稍晚一点儿的，也已经成家，跟着夫家打理家庭。
先前家里来过不少说亲的，都被何春雨找了各式各样的借口搪塞出去，不是说自己年纪小，就是说不合拍，反正想尽办法挑着刺。
因为何建国的病，也考虑到家里还需要劳动力，祝芳白也没逼得很紧，想着那就先留家里几年。
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