金桂丢下众人，哭着就往院外跑，忽地脚下一滑，身不由己就往前扑。眼见要摔个嘴啃泥，忽然身形一滞，已被人托着双臂，稳稳扶住，又听道：“嫂子当心。”
金桂猛吃这一吓，原张口欲骂的。待见来者是薛蝌，忙换了脸色，哭道：“二爷救我，你哥哥要杀我呢！”说着，就往他身上软倒下去。
薛蝌手疾眼快，一掌将她抵住，往后退了两步。
这时众人赶来，七手八脚搀起金桂，薛姨妈道：“我的儿，你生气，打他骂他容易，这么冷天万不可往外跑。”
说着吩咐：“都愣着做什么？还不把奶奶扶进去。”大家回过神，一拥上把金桂围在中间，口里劝着，手里推着，簇拥回房了。
薛姨妈深恐儿媳真个在外头胡说，败坏自家名声。但此事确是薛蟠理亏，说不得，只好打着儿子让他认错，又千哄万哄将金桂稳住，才长吁口气出得房来。
她们夜半大闹，如何瞒得过人去？不过二三日，满府内外就都听说了，个个深以为罕。
宝钗担心薛姨妈气坏身子，赶忙过来探望。
薛姨妈见到女儿，就如得了主心骨，拉住哭道：“千叮咛万嘱咐，让你哥哥和嫂子缓缓说，谁知他又犯驴脾气。偏那位也不是省油的灯，两下就闹了起来。如今还有什么脸面见人？”
宝钗道：“我开始就说，就算找嫂子借，最多也只可四五千两。一次把人家嫁妆银拿个底朝天，任谁也不高兴。
如今哥哥嫂子还在新婚，吵两句嘴也是小夫妻常事，妈妈不必担心。”又问：“这两日他们如何？”
薛姨妈道：“我又不是那种只盯着儿子房里的婆婆，他们怎样不能知晓。只恍惚听说你嫂子不让蟠儿进房睡。”
宝钗沉思片刻，道：“不如我搬回来，陪陪妈妈。”
薛姨妈急道：“不可！上次你进出容易，是因为宝玉”说到这里，方想起此事正为女儿痛处，忙又闭了口。
宝钗却不以为忤，笑道：“妈妈说得对，以前姨娘掌家，又有…金玉的说法，那起子小人自然见风使舵，巴结得我好。
如今姨妈说是管家，大概事务都由二嫂子三妹妹办。过些时，宝二奶奶再一进门，姨妈更成了享清福的老封君，连带我们都要退避三舍。”
薛姨妈听得心酸，只管道：“他们现在得意，不定何时就乐极生悲。你先小小吃点苦头，福气都在后面呐。”
宝钗正要说话，忽听丫头跑来回：“亲家太太来了。”薛姨妈还在愣神，宝钗忙拉过她道：“妈快把大哥叫来，嘱咐他别乱说话。”
这时夏太太已进了二门，薛姨妈忙捋捋头发，满脸堆笑赶出去问好。一边喊叫薛蟠来给岳母磕头，一边里里外外翻着新夸赞金桂，一边恭维夏太太衣服如何别致，妆容如何得体，一边又叫上新鲜茶果点心。
两亲家说了程子话，薛蟠便赶来郑重行了大礼，薛姨妈亲自将亲家母送到媳妇卧房，方赔笑告辞出来。
至晚间，金桂将薛蟠叫到卧房，甩给他几张银票，冷笑道：“不是我妈来说，才不给你！”
薛蟠接过一看，是三张“足色银贰千两”的官票，都盖着红彤彤的印章。
当下喜不自胜，抱住边啃边叫奶奶，是夜如何曲奉娇妻，也难形容得尽。
金桂初嫁时，真当薛家家资巨万，且有贾王二府做靠山，行事尚略收敛。
等到薛蟠借当，薛姨妈又只陪小心，窥一知十，便可见婆家不如吹的那样富豪有权势。
金桂摸清薛家底细，又趁薛蟠感激生愧的当儿，一鼓作气将他镇压住。薛蟠稍做反抗，她便哭闹不休，今儿装病，明儿寻死，几乎没将覷帚斋颠翻过来。
如此你进我退，薛蟠越发没了气概。无论大事小情，谁对谁错，必是他退让转圜，让一次，矮一截，缩一寸。不上半月，金桂已稳掌江山。
这日宝蟾来送晚饭，见薛蟠不在，便笑问：“奶奶发威风，把姑爷掇去哪里了？”
金桂笑道：“我又不是妖怪，他也不是唐僧，还掇到哪去？只我想，如今虽降伏了他，还是不够。”
宝蟾自幼在她身边服侍，如何不知其所想？故意问道：“还又什么不足？说出来，我为奶奶分忧。”
金桂道：“你看香菱如何？”宝蟾道：“我和她见面不多，说不上来。不过听人提过，满府上上下下没个不喜欢她的。”
金桂道：“我出阁时，妈妈千叮万嘱，男人身边不可留妾室。可她样样都好，我不忍心打发了去，所以烦恼。”
且说前两天薛蟠被赶出房，又不敢去香菱那儿，只好独个住进书房。
他是个“得陇望蜀”，安分不过三天的人。今见宝蟾轻浮柔媚，堪可亵玩，便时常偷命她端茶递水，趁机捏手搂腰，宝蟾也半推半就任由他去。
宝蟾先还不怎样，等和薛蟠搭上手，又听许她做姨娘，再看香菱时，倒像被她偷了汉子般，百样不顺眼起来。
这会子听金桂如此说，便想顺水推舟，撺掇她灭掉那人。
遂答道：“太太心疼奶奶，可不这样说？我们和别个不同，诺大一份家业带到夫家，不是给别人养孩子来的！
奶奶瞧，这才新婚几天，姑爷就要借银子，还开口就是一万两。再往后，就该要铺子要庄子了！说是奶奶私产，但如今世道，哪个媳妇不往婆家贴嫁妆？
到时钱没了，再弄出几个庶子来，奶奶岂不亏死？那香菱虽是买来的丫头，却正经摆过酒席呢！不是我们提脚就能卖的，不信，奶奶只管去问。”
一篇话说得金桂心火乱迸，冷笑两声，忽撇着宝蟾道：“我有个主意，既可灭了她，又能让你如意，不知你依不依。”
不等她答话，又道：“我想她是妾，主母不舒坦了，伺候也应该。可我怜惜她，不愿给她过了病气。也只好委屈她打个地铺，忍耐几天。我瞧她身子健旺，应当不会生病。”
宝蟾拍手道：“这个主意好，只是香菱这里住着，姑爷怎么办？”
金桂乜斜着眼，笑道：“那正好呀，你就去服侍他，大家都有人陪了，岂不两全？”
宝蟾强笑道：“我是奶奶丫头，哪有去陪姑爷的理？”
金桂“呸”地一声，将瓜子壳兜头吐她一脸，冷笑道：“少在老娘面前装蒜，你们那些日白捣鬼的事，当我不知道？你姑爷昨晚特特进来，求我把你给他呢！”
说着命人叫来薛蟠，一一告诉。薛蟠昨日吃的半醉，进来和金桂求欢，见她不允，便借着酒劲讨要宝蟾。
金桂要摆布香菱，正愁无隙可钻，见他这样，少不得将计就计，使个“一箭三雕”之法。
她道是：“先把宝蟾给他，让他和香菱疏远。高低宝蟾是我的人，弄死香菱，再对付她。
他占了我的丫头，自然理亏，以后我和蝌二爷说话密些，他也没得心管，也无可怪罪。
再有一件，可借此和二爷哭诉哭诉，他一心软，说不得就成了。”
这里薛蟠喜得抓耳捞腮，对着金桂左一个揖，右一个揖，又道：“管事们原劝我，年前就动身南下，我说：‘这是我们奶奶嫁来头一个年，我定要好好作陪，和奶奶比起来，银子算得什么？’”
金桂笑道：“既这样，就别找我借钱呀。分明是太太心疼儿子，不叫你寒天冻地地外头跑，却叫我领空头人情儿。”
薛蟠被她说中，厚着脸皮又哄劝一番方罢。
金桂打定主意，次日便装起病来。一时说手脚酸软，一时说头晕胸闷，饭不吃，大夫也不瞧，闹得合宅皆知。
晚上薛姨妈来看，金桂哭道：“大爷这两天也不爽利，才叫宝蟾过去服侍。我原说香菱无事，晚间过来帮我倒个茶递个东西的，谁知她不来。”
薛姨妈经过前回一事，知道金桂绝非温良恭顺之人，奈何薛蟠翻身，离不开夏家银钱。只要这媳妇不吵闹，一般的也随她去了。
便叫过香菱，命她晚间过来。金桂冷笑道：“我知道妹妹是大爷心尖上的人，只是他把我的宝蟾占去，我又病的七死八活地，你不来，竟是要我独个剩在这里？”
说着对薛蟠哭叫：“不然就把宝蟾还我，占了我的人，还要逼我的命！”
薛蟠此刻以宝蟾为命，听见这话，顺手拎起根门闩敲在香菱腿上，骂道：“不识抬举的小娼/妇，奶奶要你服侍，是你几辈子的福，还敢这样拿腔作势！”众人赶忙拦住。
香菱无法，只得忍着疼，抱了被褥来。还只说忍耐几天，主母出了气便好，怎知此一来便如飞虫儿撞蛛网，再也挣扎不开了。
某日闲来无事，金桂让人炸了鸡骨头，就着吃酒。突然宝蟾气愤愤撞进门来，低声道：“奶奶不是让秋菱洗衣服去了？才我在院门口，看见二爷帮她打水，一口一个‘菱姐姐’，不知多亲热。”
金桂拍桌而起，正欲大骂，忽见宝蟾歪着头，似笑非笑地瞅着自己，又重新坐下，冷笑道：“谁爱帮谁帮，关我什么事来？”
宝蟾见这样，越发拿定三分，悄笑道：“奶奶的心思我猜着了，说句逾越的，二爷那样清秀温和的人，谁不爱呢。”
金桂见说，前日薛蝌搀扶自己的景儿似又显现出来，一张粉脸羞地通红，道：“你冷眼瞧着，他心里有没有我？”
宝蟾险些嗤笑出声，忙正色道：“奶奶这样人品，除非他是瞎子，再没个不入眼的。”
金桂道：“男人都是偷腥的猫儿。开头对他亲热些，他还躲着，这几天故意不睬他，又巴巴儿围上来。”
宝蟾笑道：“虽如此，也还是奶奶生的得人意儿，他才这样。
只没想到，秋菱小蹄子装得三贞九烈，也会勾搭爷们儿。再有我听人说，她背后怨奶奶给她改的名儿不好，说奶奶文墨不如姑娘。”
金桂原视香菱为眼中钉肉中刺，欲除之而后快的，再一听这话，更触动逆鳞。当夜便兴出新法儿，假说自己腰疼，要香菱给她揉捏。
又说不惯和生人同床，只让香菱在床边站着；又说她穿厚了捏不通透，只叫披间小薄袄儿。
可怜香菱侵寒无衣，倦怠无枕，疲惫无休，生生磨了一整夜。翌日便眼赤口干，浑身烧得滚炭一般。
还是薛姨妈觉察到，才得以挪回她自己房间，请医延药。金桂见她去了半条命，便丢开不理，转而死缠起薛蝌来。
不觉腊月过半，这天岫烟闻得香菱挪进蘅芜苑，有心探她一探。才进屋，就见炕上一人盘膝而坐，头垂向窗边，正就亮扎花。
岫烟轻轻叫了一声，那人抬起头来，眼凹唇淡，瘦骨嶙峋，若不是眉间那颗胭脂痣，任谁也不敢信她就是香菱。
香菱见是她，忙放下绷子，手撑着炕要往下挪。岫烟赶上一把扶住，握她手时，只觉干瘦得如攥着几根筷子。
因道：“我的姐姐，几日不见，就瘦得这样？”
香菱笑笑，摇头道：“不过发几天烧，失于调养。多谢姑娘想着，还来看我。”
岫烟道：“你进来就好了。调理好身子，明年我们还一起作诗。”
香菱嗽了两声，道：“那次宝二爷说，大奶奶进门，很为我担心，我还生气。如今看来，竟是我自误了。”
岫烟多少也听说些金桂之事，劝道：“姐姐最要紧的是保重身体，身子好了，什么事经不得。”
香菱苦笑道：“姑娘不知道罢？我们太太因几次三番大爷和奶奶为我争嘴，原要卖我。是姑娘劝住了，带我进来使唤。”
岫烟道：“我都听说了，人都说宝姐姐心善，你跟着她，总比在那边好些。”
香菱左右瞧瞧，凑近岫烟道：“我有一事说给姑娘，需得千万小心。我在奶奶房里服侍时，听她偶然露出话头儿，似乎对蝌二爷。。。颇有心思。
我还听她和宝蟾说话，提及姑娘很是嫉恨的样子。她和你素无往来，怕也是为着二爷。。。”
原来香菱挨了两次打，又连日受金桂默挫，她花肤雪肠的人，哪里受得了这个？高烧好几日，几乎没送出命去。
才刚能下地，就听金桂又和薛蟠吵闹，言语中似不满为“小妾”请两三个大夫来瞧。
薛姨妈被他们吵得头痛心烦，又不好明着弹压媳妇，只借口香菱，说她“搅家不安”，暗将金桂骂了两句，又喊叫着要叫人牙来卖。
其时宝钗恰在杏雨阁，知道母亲这话不过为压派金桂，且这节骨眼上，人人都盯着薛家看热闹。再一卖薛蟠爱妾，岂不更惹人言三语四？
遂劝住薛姨妈，要将香菱带进园去，薛姨妈顺水推舟便应了，倒将金桂膈应一顿好的。
再说岫烟常听众人打牙，大都只说金桂跋扈，泼辣不让人的，再不料还有此一节。
仔细想想，金桂爱往园里逛，也好几次到过穿壁台小坐。
闲谈之间提到薛蝌，总满口子称赞，她常说的是：“要不是二爷赶来，一把将我扶住，我就要丢大丑了”，
“你薛大哥肚子不饿眼睛饿，前两天又偷摸上宝蟾，开始说着他，还和我吵，后来又不吵了。虽然没人说，我也知道是二爷见我可怜，劝他的”。
“妹妹真好福气，二爷对我们不相干的人就这般体贴，以后对妹妹不知怎么好呢。”
这话说多了，还惹得篆儿抱怨：“二爷哪里都好，就是对人太热心些。”那时自己虽也觉诧异，却从未往那上头想过。今日听香菱一语，方悟破其中玄机。
岫烟默了默，起身朝香菱郑重一礼。香菱笑道：“姑娘相信便好。不瞒你说，我还犹豫要不要告诉你呢。怕你不信，还说我嚼舌根胡乱挑拨。”
岫烟道：“姐姐这样好心，以后必有好报。我还是那句话，顶顶要紧的要保养身子，余者皆是小事。”
香菱答应着，又道：“我们奶奶给我改了名儿，如今叫秋菱了，姑娘记着，以后别叫错。”
岫烟也应下，瞧她有些撑不住似的，忙扶着躺好，又替她盖上被，四周压紧了。方出去唤香菱的丫头榛儿进来，自己才出去了。
刚出蘅芜苑，就见篆儿那边过来道：“薛大奶奶来了，寻姑娘说话儿呢。”
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