中秋日，南郡城飘满桂花和酒酿的清香，李淼派人前去邀请刘长庚过府过节。
“刘公子，我家老爷说公子孤身一人在南郡求学，又与小姐有亲缘，不若一道欢庆中秋佳节，也好同我家小姐话话家常。”
福六巷的屋子里，李府的家仆拱手朝上方的刘长庚行礼，眼角微觑那神情淡然的佳公子。若是旁人，听见知府相邀，定是神情激动、感激涕零地同他回话，眼前这位衣着朴素、住处简单的落魄公子，倒是一副无动于衷、不屑一顾的模样，却又叫人觉着那就是他原本的模样。
“多谢大人美意，只是刘某今日刚好约了人一道出城赏桂，晚间不知何时才回，便不去叨扰贵府中秋团圆了。”苏晓放下手中的杯盏，一手搭在太师椅扶手上，双眼却是望向窗外。他早早约了棠棠去城南的庄子上赏金桂，那里有一户农家酿的桂花酒和桂花酒酿，颇有母亲当年的风味，他想带棠棠去尝尝。
只是他想在那庄子上住一晚，棠棠可能没法子留下来，毕竟有损闺誉。
见他不似作假，仆人也不便强求，只得应了声回去同自家大人答复。
待李府的仆人离去后，苏晓吩咐屋里唯一的下人备好马匹，拎着礼品去了李府。
才听完仆从的回复，李淼还未来得及感叹刘公子的清冷，便听得下人来报刘公子正在府门前候着。李淼满脸疑惑，见多识广的他迅速隐藏好心思，吩咐下人迎进来。
苏晓进来后，自是一番赔罪，尔后才提出邀约舒晴去城外赏桂。李大人一家对妹妹不差，虽然他不喜与外人来往过密，但为了妹妹的幸福，该尽的礼仪，苏晓一样未落。
听闻他是来接晴儿去郊外赏花，李淼有些迟疑。虽说他与晴儿乃表兄妹，但孤男寡女同道外出游玩，落在外人眼中终是不妥。
苏晓见李大人面露难色，知他心中的犹疑，便说也邀了国公府的柳小姐一道。
既有菁菁陪着，那便没什么顾虑了，只不过自古表兄妹是一家，还是叫上曌儿一道去妥当些。思及此，李淼抚了抚短须，笑着道，“既是出游赏桂，人多热闹，不若叫上曌儿一块去，他们兄妹也好有个伴，刘公子觉着呢？”
话说到这个份上，苏晓自是没有拒绝的道理，只得点头同意了。
在偏厅候了片刻，刚过一杯茶的功夫，早已等候多时的舒晴挽着菁菁出现在门口，众人正欲寒暄时，李辰曌匆匆从后院跑来，额头可见细细密密的汗珠，身上的衣裳应当是新换的，盘扣都错了位。
苏晓拜别李淼，领着三人往府门外走去，落在后头的李辰曌被知雨提醒，微微红了脸低头整理，眼角余光见晴儿半垂眼眸，嘴角有浅浅笑意，心跳漏了一拍。
府外，一辆宽敞舒适的马车停在石阶下。李辰曌抬眼瞅见旁边石墩上束着一匹棕色的高大马匹，唤过知雨，嘱咐他去马厩将他的马牵来。
知雨有些踌躇，公子昨晚温书到半夜，夜间睡得也不踏实，今早又早早醒了，现下眼圈乌青一片，那马车宽敞，公子正好用来补眠，何必骑马吹风呢。
李辰曌见知雨蹴在原地满脸纠葛，只得若无其事的开口，“我没事，去牵来吧”
刘长庚骑马，他怎能坐马车，让晴儿看扁呢。
知雨只得领命而去，不多时便牵回一匹毛发清亮、高头大耳的骏马，正是李辰曌平日里上学骑的马。
李辰曌有些骄傲的微扬头颅，目光飘向站在石阶旁的刘长庚。这匹马可是他从一位西域商人那买回来的，据说是番外有名的野生宝马，虽不似汗血宝马那般名贵，但也是难寻的好马。
刘长庚早已在书院门口见过这匹马，初见时他眼里闪过一丝赞赏。在他还是苏家二公子时，宫里马厩内的各种罕见名贵马匹，他见过不少。这匹马身姿矫健，高大壮实，是匹上佳的好马。这马已被驯服，但铜铃大的眼睛里，天然的野性还留存着，好马易得，野生的好马难寻。
见他神色正常，并无艳羡，李辰曌心中有些泄气。
刘长庚率先翻身上马，只见他一脚踏上一侧的马鞍，一手牵住缰绳，一手搭在马背，略微有些厚重的棉布长袍在空中画出一道优美的弧线，不费吹灰之力便上了马。
菁菁被这一番动作迷了眼，止不住的撺掇舒晴同刘长庚表述，她想随他学骑马。
刘长庚答应了，并要求舒晴一起学，否则就不教。刘长庚的想法很简单，虽然以后他会护着妹妹，但总有他不在她身边的时候，如果妹妹能学会骑马，未来遇见危险时便能自己逃跑，不至于再像幼时那样孤立无援。
舒晴想也没想就拒绝了，她清楚自己的小身板，别说骑马，单单是这上马的动作，她都能摔出个坑来。
菁菁实在太爱方才那套潇洒利落的上马动作，一路上不停乞求，磨得舒晴只得点头答应，但要求菁菁给她做十副护膝才行。
菁菁自是无所不应，立即答应了下来。舒晴愕然，她本以为菁菁是一时兴趣，些许刁难会让她知难而退，没想到她是当真的。
几人走走停停，临近午时才到达城郊。平坦的田野，已收割后的稻梗只留下矮矮一片，不远处的山林栽满了各种颜色的桂花树，清风送来桂花香，令人心旷神怡。
山脚处的农家升起缕缕青烟，正是午饭时刻。
车队在一处低矮农家院子前停了下来，刘长庚吩咐仆从将马匹和车队牵至一旁安置好，领着众人进了院子。
一位老者迎上来，似是认得刘长庚，岁月沉淀的沟壑里盛满笑意，“刘公子，这回来，是打算住上几日呀？”语气熟络，带有一丝亲昵。
“伍爷爷，晚生今日来赏桂，有些馋婆婆那口酒和桂花酿，特带了朋友过来一起尝尝。婆婆可还安好？”刘长庚依旧是冷冷清清的性子，但语气却不似在城里的那般疏离。
“好，好着呐。老婆子，刘公子来了，快出来见见吧”伍爷爷扭头朝院子后头大喊一声，回头招呼众人在院中的桂花树坐下。
竹子制的桌椅，清清凉凉，还洒落着头顶掉下的粒粒桂花，清香扑鼻。
“刘公子，您可有些日子没来了，老婆子我酿的桂花酒埋了好久了，就等您来喝了。”一位步履蹒跚的银发老太从竹屋走出，手里拎着一壶茶水，拄着根拐杖朝众人走来。
“老爷子，你去将酒坛挖出来，给刘公子尝尝，今日午间便做道桂花酿给公子小姐们解解馋”老婆婆行到跟前，一边给众人倒茶，一边径直吩咐老者。
伍爷爷也不恼，笑呵呵的自屋檐下挑起一把铁锹，来到众人坐着的桂花树下，揪准一块隆起的土包铲了下去。
菁菁好奇刘长庚是怎么认识这户人家的，他答有一回在街上遇见伍婆婆被乞丐欺负，顺手帮了个忙，又闻其酒清香甘冽，便惦记上了，隔山差五过来一趟。
一行人喝着桂花茶，鼻闻桂花香，捡了话题正聊着天。李辰曌抬眼望了眼不远处的桂花山，正欲收回视线，便见他们方才走过的路出现一道熟悉的身影。
李辰曌眨巴几下眼睛，正怀疑自己看花眼了，那道身影打马偏过身子，正对上他的目光，是半载未见的薛师兄。
薛师兄好似来寻他们的，确认了位置，骑着马便往院子奔来。
李辰曌有些呆愣地看着下马走进来的薛彦文，心里疑虑，前些日子听闻薛师兄中了乡试的案首，他不在京城准备来年的会试和殿试，来南郡作何。
薛彦文是来寻舒晴的。会试得了案首后，恰逢父亲去居州视察，他便央求父亲带他一同南下，说想要亲自感谢孔山长及麓山书院的栽培。父亲本不肯，言可等到殿试结束后再去拜访，还是祖母出面，父亲才答应带他走一趟。今日一早自客栈醒来，父亲要带他上山，他提及今日乃中秋团圆，不好叨扰山长和院长的团聚，才将拜访之日改至明天。搪塞了父亲后，他偷偷溜出去李府，从门房得知舒晴外出赏桂，这才寻迹跟来。
薛彦文自进来院子，只在最开始的那一瞬瞧了舒晴一眼，他怕瞧多了舒晴又躲他，觉得他轻浮。
嘴角扯了一抹笑，薛彦文同李辰曌打招呼。
“恭喜薛师兄，喜中案首，以师兄之资，他日殿试必将高中魁首。只是薛师兄今日来南郡，不知所为何事？”李辰曌真心贺喜道。
刘长庚闻言抬头凝视薛彦文片刻，复又低头垂眸把玩手中的土瓷茶碗。原来这就是薛彦文，这些日子，书院传遍了他得中案首的消息，师兄弟纷纷赞言他就是明年殿试的状元。
薛阁老的长孙么，他幼年时见过几回，幸好那时他们性子不同，未曾玩到一块儿去，所以并不熟络。
舒晴心中颇为紧张，贝齿轻轻咬唇，手中锦帕被攥得死死的。她年少离家，又是女子，同京中的世家男子极少打过照面，可哥哥不同。同是勋贵子弟，各种宴请邀约，说不得就留下印象了。
薛彦文在刘长庚望过来时便注意到了这位布衣男子，虽衣着朴素，但容貌气度均不输于他和辰曌师弟，让人无法忽视他那藏龙卧虎之资。况且这面容，似是有些熟悉，但他很肯定应当从未见过此人，晴儿何时同这样的人结识？
“这位是？”薛彦文眉头微蹙，同李辰曌问道。
“这位是晴儿的表哥，刘长庚刘公子，目前是薛院长的弟子。”李辰曌简短地介绍了一番。
刘长庚没起身，拱手点头示意，当做打招呼。对于同他及妹妹不相干的人，他一向如此。
薛彦文不由地多瞧了两眼，晴儿表哥，薛院长的弟子，竟是如此优秀的男子。
幸好，这男子还年少。薛彦文移开目光，同李辰曌解释自己来南郡城的缘由。
见薛彦文没认出哥哥来，舒晴松了口气，松开手指，此时才察觉到手心被指甲嵌的生疼。
刘长庚留意到妹妹紧拢的眉头，垂眸见她两只手微微揉搓着，心下明了，抬眼递给她一个关心的眼神。
舒晴眨巴眨巴两下眼睛，示意自己无事，伸手端起茶碗喝茶。
众人又在树下喝了两刻钟的茶，伍婆婆才端着几个碗碟，一边欠身一边递放在桌上，“各位公子小姐，今日不知大家要来，家中只备了粗茶淡饭，还请公子小姐们见谅。”
见婆婆身子有些摇晃，舒晴忙接过盘托，嘴里娇笑道，“婆婆说的哪里话，粗茶淡饭亦有一番滋味，那天天大鱼大肉的知府大人，说不得也会馋这一口农家饭呢”
舒晴可没说错，义父偶尔也会特意带他们去自家郊外的庄子上吃几顿。
“那感情好，各位公子小姐若是爱吃，老婆子再去做几个家常菜。”伍婆婆喜笑颜开，颤颤巍巍回房去准备。
桌上的饭菜瞧起来确实有些寒酸，唯有中间那一大碗的桂花酿酒香扑鼻，蛋花、桂花和酒糟相间，还有米白色的丸子冒出头，引得众人眼睛都亮了。
刘长庚长手一伸，木勺稳稳落入手中，满满一碗盛好，刘长庚俯身一放，滴酒未洒的落在舒晴面前。随后给自己盛了一碗，便旁若无人般，施施然坐下，端碗喝酒酿。
舒晴拿起一旁的木制汤匙，低声说了句谢谢表哥，便埋头喝桂花酿，丝毫未察觉身边几人变幻莫测的眼神。
李辰曌同薛彦文对视一眼，俩人都感觉到一股深深的危机感。
菁菁嘟起嘴巴，自己盛了一碗酒酿，她不敢同冷冰冰的刘长庚娇嗔，若是李辰曌这么对她，她早就一顿指桑骂槐怼过去了。
吃饱喝足，众人又同伍爷爷夫妇寒暄了片刻，方才趁着日头往桂花山上走去。
秋高气爽，金桂飘香，南郡城的贵人小姐们来赏桂的络绎不绝。薛彦文本想寻个机会同舒晴诉诉衷肠，但辰曌师弟跟得紧，旁边还有个表兄不时插话，临到回城，俩人都没说上几句话。
舒晴没想过今日李辰曌会跟去，更没想过远在京城的薛彦文会突然出现，原本只是想同哥哥一起品尝桂花酿，一道回忆母亲，也只能再寻机会与哥哥单独出来了。
马车哒哒回到李府时，已是近黄昏。刘长庚远远瞧见李府大门时，便同三人告辞，打马回了福六巷。
见刘长庚离开，薛彦文也无理由继续跟随，只得开口辞别，眼神闪烁着望了眼遮得严严实实的马车，有些悻然地掉头回客栈。
回到府里，舒晴又去后花园同义父义母赏了会儿月，还未来得及润口茶，便见管家拎着包装精致的包裹走了进来。
“小姐，这是薛公子送来的点心，说是从京中带来，知道小姐爱吃糕点，特意送来。”李管家恭谨地递上手中的包裹。
“劳烦管家亲自送来，小青，你替我送送管家，顺道带两盒给青云轩送去，三哥哥近日课业繁重。”舒晴头也未抬，伸手往头上拔珠钗。小青今日给她梳了个发髻，扯得头皮疼，两根并不轻的珠钗又加重了压迫，此时她只想散了发，再泡个热水澡，美美的睡上一觉。
“公子那边也有份，小姐不必着人去送了。”管家笑眯眯的补充了一句，满脸慈爱。小姐生的美，性子也好，对他们这些下人从来都是和和气气的。
“这样，那就麻烦管家拿两盒去分给大家吧！今日中秋，我也没准备什么，这糕点就当是与大家同乐了。”舒晴摆摆手，让小青匀出两盒。
管家忙道了谢，拎着糕点离开紫竹轩。
见管家走远，舒晴又命春雨拿上剩下的糕点送去浣兮院，方才在小青的服侍下褪去首饰衣裳，莲步轻移至浴房泡澡。
“小姐，您为何要将薛公子的糕点全数分出去呀？你可是最爱吃糕点了。”小青一边搽拭着浴桶里洁白莹润的身躯，一边不解的问道。
小姐最近的胃口明明不错，昨日还吃了几块刘公子送来的糕点呢。
“吃腻了。”舒晴自然不能说自己不想吃薛彦文送的，她总觉着薛师兄对她不怀好意。
此刻的舒晴还只有九岁，身子也还是个孩童的模样，心智再成熟，也不会想到大她六七岁的薛彦文会对她起了别的心思，就连时常黏着她的李辰曌，她都觉得只是三哥从小没有女娃玩伴，突然来了个同龄的妹妹，自然就比旁人更看重些。
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