婵娟一行人在人间，衣食住行、邻里交际，与常人一般无二。
不过每隔一二十年，他们便搬一次家，另择一府开店，天南地北地转着。
一百年后，他们回到清凉山下的洪州府落脚，依旧开了一间伊人斋。
这日，在伊人斋做事的一位姓谭的女管事出阁。
为表器重，婵娟给她备了一套银制的桃花头面、八匹喜庆的绫罗绸缎、八样果子点心、八样成香、两套胭脂水粉和一包银锞子，亲自上门去添妆。
谭家住在西城的常乐街，有一座三间两进的院子，前进倒座的门朝外，做了猪肉铺子，后一进便是住宅。
婵娟还没下马车，早就在门口候着的谭小妹迎了上来，一边引她进去一边道：“晓得姑娘亲来，姐姐高兴坏了！一早就催我在这等着。”
“辛苦你了！”婵娟点头致意道。
“有什么可辛苦的！不说早就在店里站惯了，就说姑娘能来，多大的面子！别说一早等着，就是叫我三更半夜等起，也是福气。”谭小妹一边说一边把人引进东厢房里。
“像大妹这样精明能干又忠心不二的，她出闺我都不送一送，岂不寒了人的心。”婵娟让丫鬟将帏帽解下，方才进了东厢。
谭母闻言迎了出来，拉了婵娟进去，给女眷们一一介绍了，才道：“我们寒门陋舍，又窄又小，大姑娘别嫌弃。”
“伯母将院子收拾得好生干净，很是质朴有趣，实在叫人见之生爱。有您这样的母亲，难怪大妹和小妹那样伶俐！”婵娟让下人将礼物放到桌子上，“这一点子薄礼，给大妹添妆，还望您不要嫌弃。”
“这样厚的礼，实在愧不敢当！”谭母望着一盒接着一盒捧进来的礼物，克制地笑着客气。
“店里的一点子心意，不成敬意！”婵娟礼貌性地应和着谭母。
屋子的妇人看着大大小小的精致礼盒，羡的羡、酸的酸、夸的夸，无不动容。还有几个女孩儿，原是惭惭地低着头，这会儿却只把眼睛往桌子上房，连羞意都淡了。
说话间，谭小妹已另端来了瓜果点心，上了好茶，摆在婵娟手边，说：“这都是粗俗之物，登不得大雅之堂，好在都是自家制的，多少干净。姑娘既来了，别空坐着，多少尝一尝。”
说着，剥了莲子，用帕子托着，送与婵娟吃。
婵娟吃了几粒，赞道：“很是清甜。新娘子在里间吗？”
“在里间呢！我们这的规矩，成亲前两日，不得出房门，也见不得外客。”谭小妹解释道。
婵娟本想跟新娘说几句话就走，闻言不再提，打算略坐一会儿就走,便和谭小妹有一撘没一撘地说着话，问了问大妹夫家的情况。
正说着，就听有人在屋外喊道：“妹子！闺女出阁都不跟说，是怕我白饶了一餐饭不？”
谭母不料她会来，闻言丢了一屋子客人，三步并作两步迎了上去，喜气盈盈道：“哟！焦太太！您来了！快快请进！您能来，真是蓬荜生辉！”
“你这话我可不听！要不是听邻里讲，我都不晓得你家这两天作喜事。可见平日里的来往亲热，都是表面上的，要不就嫌我一寡妇不吉利？”焦杜氏不依不饶道。
谭母脸上一僵，愣了一瞬，摸了摸鼻子，诚恳道：“我家小门小户的，都是屠猪贩货之流，比不得你们读书人家清贵。平日里来往，都是您看得起我等小民。这等婚嫁之事，您能来是天大的面子，我家却不敢借此攀交，没得辱没了贵宅的门第。”
“该打！”焦杜氏往林谭氏脸上一戳，正色道：“我要是那等势利小人，平日里就不会待你们那般亲近。既然是亲近之人，又何谈辱没不辱没的？”
“是是是，都是我的不是！焦太太原谅则个！”林谭氏的眼睛往屋子里溜了一圈，将焦杜引到婵娟右手边坐下，并介绍道：“这是焦太太，邻街的进士娘子，她儿子去年已中了举。”
女眷们听了，自是一番巴结。
婵娟只点了点头，招呼一句焦太太，便不再多言，只望着焦太太与人寒暄。
焦太太四十左右的年纪，容颜秀丽，和人说话时，眼里含着三分笑，语气温温柔柔的，态度温和可亲，只是鼻头微微紧缩的鼻头带着一分厌烦。
细看她的穿戴，大竹叶秋香绿的锦袍，小梅花黑底红的绉裙，料子还行，不过花色都是前两年时兴的，颜色也不搭。
她头上的金钗和手腕上的金镯样式老旧，色泽黯淡，看来有十来年没炸过了。
还有，她耳朵上戴的白玉银耳环，太素了！既不能和衣裙相辅相成，又不能和别的首饰遥相呼应。
身上用的香，芬芳而味甘，应是雀头香。此香的原料是莎草，田间地里、林中溪边，随处可见，又因有行气解郁、调经止痛的功效，在店里卖得很好。
不过，常用这种香的，要么气病难解，要么女病常候，要么就是穷讲究！
婵娟再看她的手，右手的中指有明显的顶针痕，食指的指腹有茧子，手指不自然的弯曲着，这是一双惯做针线活的手！
她的眼睛望向远处时会眯起，显然眼水不好！
这是一个希望人敬着她，捧着她，高看她的落魄妇人！
焦杜氏还不晓得家底都被人看穿，一面与人寒暄，一面注意许大姑娘，见她贞静有礼，又貌比仙娥，很是喜欢。
这姑娘要不是家世上差些，与她家围儿也是相配的。
不过，娘家嫂子显然看不上围儿，且又有陈知府为探花儿子上门提亲，围儿能不能娶到小侄女，真的要看天意了！
焦杜氏今儿过来，就有相看别的姑娘的意思。
她跟人寒暄过后，便和婵娟攀谈起来，问：“你们店里的生意可还好？可有人来找麻烦？若有那不长眼的欺上来，只管使了人告诉我。”
谭母见婵娟不解，赶忙告诉她道：“焦太太姓杜，是咱杜知县的嫡亲妹子！”
“都赖知县勤恳，此间生意很是安生，多谢焦太太。”婵娟回道。
焦太太见她如此知进退，心下更喜，不禁问道：“许姑娘今岁多大了？可曾许了人家。”
婵娟摇了摇头道：“家慈孝期方过，不及许婚。”
谭母见此，忙上前插话道：“这姑娘好着呢！别看她这点年纪，打理家业、经管铺子、调香弄粉，样样不俗！”
焦太太赞道：“真是不错！”
“是呀！就这模样，我的老天爷，仙娥也不过如此吧！都说您侄女儿是个一等一的美人儿，不知比之如何？”有女客问道。
焦杜氏太阳穴上青劲不停地跳动，轻哼一声，笑道：“瞧你这话问的！美人如名花，花有千姿百态，人有千娇百媚，各有各的好，怎么比呢？”
“她一市井俗妇，哪有太太见识！您别见怪！”谭母瞪了姑子一眼，上前赔礼道。
“我没什么见怪不见怪的，只是当着人面评头论足的，多不尊重！”焦杜氏拍拍婵娟的手，安慰道：“委屈你了！”
婵娟笑道：“我一商户女子，整日里抛头露脸，还怕人品头题足吗？没什么好委屈的。”
“姑娘这等样貌，见了她，不好好品头题足一番，倒似瞧不起人似的！就像那些文人，见了美景，不赋诗一首，不就辜负了风光！”谭小妹接话道。
焦杜氏诧异地看了她一眼，指着她道：“林妹子，你这闺女不俗，将来定有造化。”
“嘿！她就一张嘴皮子利索，都是在店里练出来的。我不指望她有什么造化，只要能像她姐姐似的，找个能安身立命的，我就烧香拜佛了！”谭母点了点小闺女的脑袋，“看把你能的！傻不愣登的。”
“能得焦姨一句夸，我能不开心？”谭小妹的脸上泛起薄红，嘴角弯了又平，平了又弯，一双眼亮晶晶的。
谭小妹没去伊人斋时，跟着母亲走街串巷，常出入焦家，很早之前便心仪焦围。
只是，她知道自己不过是一个屠夫的女儿，配不上知县的外甥。如今，人家又中了举，更是遥不可攀。
有时候，她觉得自己的欢喜对他是一种侮辱！可又忍不住偷偷想他，忍不住远远地看着他。
如今能得他母亲一句赞，谭小妹的心田有一片花海在迎风招摇。
焦杜氏一心观察许大姑娘，对谭小妹只是轻轻一笑，算是回应，转而问起婵娟居家日常。
这么一来，婵娟竟没有找到机会告辞，吃了席方才回去。
奇怪的是，焦杜氏一直不离她，眼看着她上了马车，才跟主家告辞。
谭林氏留她再坐一会儿，她记挂着去舅家的儿子和侄女议亲一事的进展，摇头道：“你这两日事多，就不劳你费心，快去照顾别的客人吧！等过些日子，你闲下来，到我家来走走。到时，咱再细谈。”
“成！”谭林氏闻言不再多留。
焦杜氏行了半刻钟不到，就见自家烟囱里冒烟，快步回去一看，原是儿子在生火做饭，柳眉一扬，问：“你大舅没留你吃饭？”
“姑父想要允婚，三表妹绝食几天了！她把自己折腾病了不说，还把舅母也折腾病了。姑父又要处理公务，又要为妻女请医延脉，自个儿都忙得吃不上饭，哪有心思管我。”焦围一边拉着风箱，一边看着书，一边说着话。
“你舅舅忙，下人也忙不成？一个个狗眼看人低！”焦杜氏心里有气，把锅铲翻得滋滋作响。
“您跟这些势利小人置什么气？”焦围不懂事的时候，也气过，如今却不当一回事儿，劝道：“您气坏了身子，他们也只看笑话。谭家妹子出嫁，席面可还好吃？”
“舍了本的！没儿子的人家才能这般疼闺女，可劲儿造。”焦杜氏把今儿席面上的菜报了一遍，又说起许婵娟，并道：“除了家世，真是样样都比你表妹好。”
“娘，官场上没有人，很难走得远的！”焦围见菜快好了，边退火边道。
黑黢黢的厨房里，焦杜氏打量着儿子，只见他的整个人在火光中明明灭灭，看不真实。
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