东市的断头台，砍的都是犯死罪的平头老百姓。上一个死在刽子手刀下的是一个欺男霸女的市井泼皮，和官府的知事沾点儿亲，受害人几次报官官府都敷衍了事。
终于有一次，天降报应，不长眼的泼皮调戏到了刑部侍郎前来探亲的远房侄女头上，官府不敢再维护泼皮的罪行，借着刑部侍郎的压力，曾经受过泼皮侵害的人家争相上告，泼皮才被判了死罪。
泼皮行刑那天，老百姓聚在断头台下，借扔菜叶子砸烂番茄出一口长期被欺压的恶气。这个世道，穷苦出身的人，还没有权贵家里的猫狗贵重，苦不堪言的老百姓总算见着一点儿报应，大家都高兴，都在感慨老天爷还是有眼的。
今日被拉到刑场上的，是一个美貌妇人，有人认得她，是梨花村范屠夫的老婆。妇人生得美貌，命却不怎么好，范屠夫喝醉了酒要把女人绑拴牛的柱子上打，凄厉叫声穿墙过瓦飘到隔壁的张大嫂家。张大嫂刚开始还要感叹小妇人命苦，骂张屠夫是个杀千刀的，听久了也就漠然了，懒得再浪费她金贵的吐沫星子。
刑台下面，张大嫂控制不住自己的倾诉欲，跟身边的人摆起美妇人前段时间的遭遇——美妇人前不久在街上被官家的公子哥追着调戏，回家范屠夫觉得苍蝇哪会叮无缝的蛋，自家老婆被调戏皆是因为她不守妇道。两口烂酒下肚，又把人绑柱子上毒打了一顿。美妇人不再像从前一样凄声叫唤了，疼得厉害就哼哼两声，后来连哼哼的声音也听不见，不知道是不是被打晕过去了。
有人为美妇人的遭遇感到同情，叹了几口气，连声道“造孽”，引来更多的叹气。
“生来就是下贱命，还偏要长得这么招摇。”刻薄的年轻妇人突然插进来一句弯酸的风凉话。
有人开了头，就有越来越多的风凉话涌上来。
“苍蝇哪会叮无缝的蛋，她要是不卖弄风骚，人家堂堂官家公子哥，什么美人没见过，犯得着来招惹她嘛！”
“被官少爷看上，是她八辈子修来的福气，不识抬举，装一副坚贞样给谁看，官府也不得给她立个贞节牌坊。”
有人插科打诨得反驳，“立什么贞洁牌坊，她男人还没死呢！”
朝廷沿袭了旧制，犯了死罪的犯人要等到午时三刻才能行刑。明明还没入夏，日头已经提前毒辣起来，刺眼的光晃得人睁不开眼。雲娘木讷得听着底下的声音，有同情的，有嘲讽的。
那个畜生叫曾寿，她也是后来才知道他身份的。事发的三天前，她在街上卖兔肉，光天化日之下，那畜生就对她动手动脚，她吓得连摊子都来不及收，就慌里慌张得跑回了家。以为事情就这样过去了，谁知道，那是噩梦的开始。那天，她像往常一样上山上割奶浆草，那畜生蓄谋已久，早就等在那里，她拼命挣扎不肯就范，情急之下，手上的砍刀直直捅进那畜生的腹部，血止不住得从伤口留出来，染红了她的手和衣裳。
她慌慌张张从草丛里跑出来，撞上一个穿胡服的女子，手里抱着一个漂亮的马球，白着脸呆呆站着，显然是被她吓着了。她与那姑娘对视着，一下子不知该怎么办，不知道谁还能来救自己。她哆嗦着毫无血色的唇，喃喃道，“是他欺负我，我才……”后面的话她说不下去。
那女子目光掠过她的肩头，很快就明白发生了什么事，警惕地看了看四周，再看向她，“把你的刀捡回来，赶紧走。”她愣了愣，求生本能让她捡回砍刀后拔腿就跑。女子又在背后唤住她，“你衣服上都是血”。她忙脱了外衫藏进背篓里，回家就把血衣给烧掉了。
午时三刻，刽子手走上邢台，众人屏息凝神，极有默契得在同一时刻收了声。刽子手含上一口烈酒，朝着大刀喷洒出去，这柄收过不少人命的大刀被烧刀子痛痛快快得淋了一身。
刽子手低声念叨，“今日斩你，乃是这柄刀，欲要斩你之人，也不是我。咱们之间无仇无怨，并无因果，看我一刀断因果！”
人群的稀疏处，雲娘再次看到那个女子，她微微勾起嘴角，冲那女子笑了笑，然后垂下眼皮。
下辈子投猪做狗吧！万不能再继续当人了。
这时，一六旬老婆子扒开人群，一路冲到邢台下，双腿一屈，重重叩了三个响头，“感谢姑娘替天行道，老婆子给女英雄跪下了。
刽子手手起刀落，猩红的血飙在了老婆子的脸上，血还是烫的。
场下又沸腾起来，好多人不明白这糟老婆子为什么要给杀人犯叩头。城南的二麻子知晓因果，向大家解释道，“这老婆子有个儿子，在城南卖冰镇绿豆汤，曾家大公子路过口渴，要了一碗，喝了汤却不给钱，大娘儿子只是问了一句，就被曾大公子的狗腿子们摁着往死里打，落了个终身残疾，这老婆子也是可怜人。”
围观的群众再次七嘴八舌得议论起来，这回风向又变了，交口称赞雲娘是为民除害的女英雄。
刑场忽然起了风，空气中的血腥气令人作呕，微风拂过屠鸾的面纱和衣裙，雲娘的微笑和看她的最后一眼，在她脑海里，挥之不去。那一双干净的眼睛里没有悲愤，只剩解脱。
一个家世清贫的可怜女子，就因为生得美，□□熏心的男人见了要占她便宜，蒙昧无知的妇人见了要踩她美貌，终于在死前，因为代替同被迫害的人反抗过压身的苦难，又被曾经践踏过她的人追捧成为一个巾帼英雄。
“这世道，女孩子总是要活得艰难一些。”
听见身边有人说话，屠鸾转过头，愣了一下，接道，“不止这世道，论古论今，都是女孩子要艰难一些。”
屠鸾身侧的女子，玉色直襟长衣，头发只用一根木簪在脑后挽成一个圆髻，再普通不过的女子打扮，可总归是有些不同，她身上要比寻常女子多出三分英气来。女子轻轻一笑，“阿鸾！好久不见。”
屠鸾把她拉出人群，来到一条人相对较少的巷子里，两人相对着站在一户人家的屋檐下，屠鸾松开她的手，问道，“你怎么上京州来了？”
“自然是有事”，女子打量着小巷子，“你就准备在这里跟我叙旧？”
屠鸾抱着手臂靠在墙上，“叙旧就免了，还是老规矩，若是有生意，万事好商量。”
女子啧啧两声，“你堂堂一个官家女，又在诗书风雅的天子脚下熏陶了三年，怎么比我一个商女还要市侩，张口闭口就是生意。”
屠鸾轻笑一声，点点头，“行！没有生意做，你大老远跑一趟，我好歹尽一回地主之谊，省得又说我抠搜，一根毛都拔不下来。”
屠鸾把人领到城东最大的酒楼，门首撑起一盏八角玻璃灯，女子走南闯北见多识广，又是啧啧两声，“西洋玩意儿，京州不愧是都城，一座酒楼都这么阔气。”
屠鸾附在女子耳畔，低声讽笑道，“举全国之力垒出来的锦绣堆，能不阔气？”
店小二登登登从楼上下来迎客，“二位客官里面请！”
“要一个清静的雅间”，屠鸾显然是对酒楼比较熟悉，提起裙裾就往楼上走。
上了楼梯左转，来到过道尽头的雅间，上方的木牌上写着“抱仙揽月”四个金字，店小二打起帘子，屠鸾和女子一前一后走进里面，迎面就看见一架绘了仙人揽月的屏风，落款处印着“浮川”二字。屠鸾点了几个江南小菜，外加一壶桃花酿，等店小二出去并带好门，女子才道，“这笔触我瞧着眼熟，是你的画的？”
屠鸾得意得瞧了会儿自己的大作，把面纱扯下来，露出含笑的朱唇，“这间酒楼八座雅间，其中四座屏风上的画作都是出自我手，一架屏风二十两银子，我用浮川这个名字给人作画，在京州也算是小有名气，等我画工再精进一些，说不定将来遇到贵人，便能一朝动京州。”
屠鸾将脸凑到她面前去，挑眉笑道，“我卖你的兰花图可有带身上？当日卖你二两银子，我给你打个折，你再添八两银子，我就也在落款处盖上‘浮川’的印章，等我成名之后，那副兰花图身价也会蹭蹭上涨。”
女子拿眼睛斜睨她，“我叫人拿块萝卜仿造一个印章，十文钱不到。屠阿娇，阔别三年，你脸皮是越发得厚了。”
知道生意是做不成了，屠鸾也不惋惜，窗边放了一张案几，摆了两架椅子。茶几上放了两叠小菜，一叠芥辣瓜儿，一叠莴苣笋，都是用来饭前开胃的。
屠鸾在椅子上坐下来，掠掠鬓角，“瑛真，你来京州做什么？”
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