腊月二十五，教坊司为筹办封后大典，特奉太后懿旨到京中各乐坊戏班选拔伶人乐官入宫。
吹、拨、弹、唱，一十六名女子随教坊司掌使黄嬷嬷自西宫门而入，走乾华门到后宫，暂且安置在教坊司旁的一处闲置偏远宫苑。
“拨云姐姐，你瞧！”梳着双丫髻的小姑娘脸圆圆的，东珠般的眼睛灵活可爱得很，四处张望着。
赵雁儿，擅奏古瑟，幼时被父母遗弃在百戏班门前，受班主一眉抚养长大，年方十五。
她扯着明丹姝的袖子，遥指远处隐约可见的飞檐明瓦，感叹道：“我还是头一次见这样漂亮的楼阁，简直要比画本子里的还威风！”
“那是长乐宫，”在二人身后的女子一身青衫，手中抱着琵琶，高髻配上容长脸，修眉端鼻，如新月清晕。
看着赵雁儿所指方向，若有所思：“来日皇后娘娘要住的地方。”
“你也擅弹琵琶吗？”赵雁儿闻声回头打量着她，又推明丹姝上前，笑盈盈道：“拨云姐姐的琵琶也弹得很好呢！”
“我叫赵雁儿，这是拨云。”
“我是周琴。”
“你名中带琴，却弹琵琶，真是有趣儿！”
赵雁儿的声音大了些，在这叶落有声的后宫里格外引人注目。
“都叽叽喳喳说什么！”黄嬷嬷向几人走来，言辞疾肃如同岩石滚落陡坡，喝道：“来日想在宫里安安生活下去，切记守好你们的本分！”
“咱们要留在这吗？”赵雁儿不解，问明丹姝道：“拨云姐姐，难道不是过几日便出宫吗？”
“你莫不是个傻的！”见黄嬷嬷走开，一身桃红容颜娟好的姑娘凑热闹过来，小声道：“既进了宫，谁还想出去呢！”
“你是拨云？我叫苏韵巧…”她双目犹似一泓清水，在个人脸上转了几秒，看向明丹姝时眼中惊艳一闪而过。
“京中众人皆言姑娘戏绝，却不知油彩下的面孔这般地惊为天人！”
“不敢当。”明丹姝无意好恶，只淡淡道。
说话间，黄嬷嬷已将乐女们的住所分好，她四人正巧站在一处，便索性分到同一间。
“我要住这！这扇窗的风景好！”苏韵巧先声夺人，挑了南向靠窗的床铺，将包袱扔到了床上占位置。
余下三人无意相争，只各自随意安置。
苏韵巧双手撑在窗棂上，唇边撑着笑意，凤眼含春，一眨不眨看着远处的高殿明瓦。“真好看啊！”
赵雁儿还是小孩儿心性，方才对长乐宫的羡叹早便被桌上放着的食盒分去心神，拿着一块饼饵凑到窗边：“苏姐姐你吃吗？”
“我听我娘说，皇上龙章凤姿，很是英俊呢！”苏韵巧正在兴头上，心思飘忽着，浑然不觉言辞间犯了妄议君上的忌讳。
“你娘怎么见过皇上呢？”
“我…”苏韵巧恍然回过神来，一张秀面涨得通红。
回身见周琴也探究着看向她，跺了跺脚，索性和盘托出：“那我说了，你们可不许告诉别人！”
“当然啦！”赵雁儿没心没肺答应，一旁的周琴和明丹姝也颔首。
“我…我爹其实是街道司的勾当官…”（街道司见注释1）
“原来你是官家小姐啊！”
“也不算…”
街道司在京城这方金雕玉砌的地界，只能算是个连宫门都够不上的芝麻大点儿的衙门。
“只是我今年已十七了，赶不上来年选秀，我娘打听到了这个入宫的法子，便…使了银钱…”
苏韵巧自小便生得水灵可人，她爹娘便动了攀龙附凤的心思，指望着女儿一朝侍奉君王，家中鸡犬升天。
“进宫这样好吗？”赵雁儿喃喃不解。
“呵！”周琴闻言秀眉拧成结，颇有几分怒其不争的意思，沉着心事自言自语叹道：“宫中有什么好的？”便不再言语。
“都收拾好了吗？”黄嬷嬷推门而入，打量几人片刻，“可有会写字的？”
赵雁儿下意识看向明丹姝，她可是见过拨云姐姐写得一手好字，连百戏班教她们识唱词的先生都赞过呢！
“你会写？”黄嬷嬷问道。
“是。”
“随我来。”
“嬷嬷稍等！”苏韵巧揉着帕子思忖片刻，追上去扶着黄嬷嬷的手臂，从袖中摸出一锭银子。“我…我也会写字。”
她娘说过的，进了宫要拔头冒尖，才能被选到皇上跟前儿。
黄嬷嬷却并未接下银子，瞥见苏韵巧期冀的眼神，转身望向那扇开着的小窗。
眉头紧锁，对几个不谙世事的女孩子敲打道：“在后宫，眼睛看得到的地方却不一定走得到…你们的路，远着呢！”
“嬷嬷…”也不知苏韵巧听没听进去，俏脸红一阵白一阵，嚅嗫道。
“你和我来。”黄嬷嬷带着明丹姝绕过两道小门，到了一处极是不起眼儿的偏室，难得和颜悦色道：“去吧，写完了再出来。”
明丹姝推门而入，还未及站定，便被人迎面揽进了怀里，耳边传来哽咽之声：“我的姝儿！”
“姨母。”多年不见，记忆中的面貌已模糊了许多，可明丹姝仍是一眼便认出了眼前这张与她娘亲肖似的面孔。
眼前的人，正是如今后宫之主——太后刘氏。
明丹姝跪地叩以大礼，正色道：“丹姝与继臻，谢姨母多年照拂！”
明丹姝的母亲出身河阳刘氏，与出身骠骑将军府的当今太后是同姓连枝的堂姐妹。
“好孩子，快起来！”太后还未待她大礼行完，便将人扶了起来，慈眉善目不住端详着：“好孩子，你受苦了。”
“太后与姑娘叙话，奴婢在外守着。”琼芝姑姑见此一幕很是动容欣慰，柔声慢语推门出去。
“清减许多，”太后握着她的手，一刻不曾松开。提起旧事，欲语泪先流：“当年之事，是我有愧于明家。”
当今皇上祁钰生母恭怀皇后早逝，祁钰六岁起便养在她膝下，虽不是她亲生的孩儿，可近二十年来，二人的情分丝毫不逊于血脉相连的嫡亲母子。
早年间，先皇为磨砺太子进益，亦恐太子少时体弱不堪重负，江山后继无人，有意扶持丰王。
却不曾想养虎为患，丰王多年筹谋，一朝发难，竟与太子势均力敌。
五年前，夺嫡之争牵涉外朝内廷，前朝丰王与时为太子的祁钰针锋相对，后宫丰王生母假借先皇后之死大做文章，企图挑拨她与祁钰的母子关系。
风雨飘摇时，身为太子肱骨的太傅明章，首当其冲。
贪污军饷一案，丰王党羽布置及其周密，利用民间群情激愤的节点，势不可挡。
祁钰可腹背受敌时，只能壮士断腕舍弃明家，打落牙齿和血吞。韬光养晦，以待来日。
明章自祁钰六岁开蒙时，便为其太傅。十数年悉心教导，如兄如父。其人之死，明家之冤，始终是祁钰心头血泪。
眼前的恢弘胜利，哪一步不是血肉模糊…
“父亲曾说过，当今皇上必是一代圣君明主…明家，为黎民社稷，粉身碎骨在所不辞。”
明丹姝亦是同时打量着这位记忆中宠冠后宫的刘氏贵妃，如今的六宫之主…在这五余年间，似乎憔悴了许多。
“万幸皇上并未辜负太傅之心。”太后轻抚着明丹姝额发，怜爱不已：“只是委屈了你与继臻。”
“当年，是姨母让徐大人救下我与阿臻的吗？”明丹姝道出藏于心中多年的疑问。
明家事发时正逢北境战火，先皇为平息物议沸腾，只得快刀斩乱麻。
她与阿臻，当时正在自河阳外祖家回京的路上，在京皇寺蒙徐家搭救，才躲过一劫。
“非也。”太后感叹劫后余生，“明家案情封卷落定数月后，徐泓才将你姐弟二人幸免于难的消息告知皇上。”
自那以后，一直以来持身中立的徐家，表明了导向东宫的态度，太子与丰王势均力敌的局面被打破，方才逐渐迎来转机。
今朝，与丰王长达十年的皇位之争，尘埃落定不过数月，硝烟血气仍依稀可辨…
太后此时想来仍觉心惊，“皇上顾念徐家之功，这才下旨立徐方宜为后，徐氏满门加恩。”
“原来如此。”明丹姝当年不过十二岁，对其中许多事情知之不详，如今才亏得一二。
徐家，挽狂澜于既倒时，扶东宫于大厦之将倾，当之无愧的从龙之功。
“百戏班…是皇上的布置吗？”她问道。
心思玲珑，一点即通。
“当年，徐泓先是将你姐弟二人藏于皇寺，以明府与你二人年岁相仿的下人尸体瞒天过海。”
太后犹记得当年得知她姐弟二人生讯时的惊喜…大隐隐于市，不论将她姐弟二人送往何处，总是不安心，倒不如放在眼皮子底下，亲自照料着。
“丰王耳目众多，我与皇上深感不安，便想出了将你们安置在百戏班的法子。”
“阿臻入军中的安排，也是皇上的主意吗？”明丹姝记得，到了百戏班不久，太后便派琼芝姑姑露面，照拂于她。
“是。”
“只是…”
既然徐家如此得力，为何姨母与皇上…始终有意瞒下阿臻在军中的消息。
游走于百戏班的经历，让她深知人有千面，心有千变，话到嘴边又咽下。
“姝儿聪慧，可知我此番让你进宫的用意？”太后并未追问她的欲言又止。
皇后入宫以前，后宫大权仍握在太后手中。
教坊司归内侍省掌管，受太后懿旨，此番明丹姝进宫，皇上并不知晓。（内侍省见注释2）
“姝儿明白。”明丹姝一直低垂的眼眸抬起，神如春梅绽雪，坚定道：“明家的门庭，一定要再立起来！”
“刘氏，这一代并无出挑的适龄女儿…”太后收敛了面上的柔和笑意，于深宫沉浮数十年磨砺的锋芒毕露。
目光灼灼，一锤定音：“日后，骠骑将军府，便是你的娘家。”
刘家，需要在新朝握住兵权，延续家族昌盛；明家，需要沉冤洗雪，借力东山再起。
太后，与皇上有养母情分；明丹姝，会继承皇上对明章的感愧。
亲情之外，各取所需。
“太后，皇上正往寿康宫去用晚膳。”琼芝姑姑叩门，轻声提醒道。
“进来吧。”
琼芝姑姑推门而入，拿着几张纸交给明丹姝。“这是《伊尹扶汤》的唱词，姑娘收好。”
墨迹未干，显然是方才差人抄录的。（《伊尹扶汤》见注释3）
“多谢姑姑。”明丹姝与太后拜礼告辞，出门面色如常走回住处，当着众人的面将唱词交给黄嬷嬷。
“姝儿这孩子，极好。”回寿康宫路上太后看着御花园满园红梅，心舒意阔。
“奴婢早就说，莫说京中，便是整个大齐，都再寻不到明姑娘这样好的模样。”琼芝姑姑知道太后的心思，笑着应承。
“不仅是模样，”明丹姝一如太后所期望，甚至更加出色，愈发怜爱，赞道：“懂分寸，知进退，知情识趣，冰雪聪明。”
在百戏班的日子非但未搓磨了她，反倒历练得坚韧剔透。
“既如此，可要奴婢安排黄嬷嬷多加照拂？寻个机会到皇上跟前儿露个脸？”
“不必，”太后看着不远处金碧辉煌的寿康宫，朱唇噙笑，洋溢着满足的愉悦：“同样的木材，有的能做长乐宫里的顶梁柱，有的却只能做被人踩在脚下的登天梯…”
“能不能走到皇上跟前，要看她的本事。”
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