“我说，你们怎么到穷山恶水的地方买东西来了？”女人给他们倒好水，坐下拿起一件旧衣补纳，问道。
吴镜道：“因有朋友在此居住，我们前来看他，顺便采买。”
“这样啊，”女人作明白状，用牙齿咬断线头，叹气道，“哎，这山里不是住人的地方，劝你朋友能搬趁早搬吧。”
“哦？”吴镜故作惊讶，道，“其余的我倒不知，不过实不相瞒，这里的东西卖的确实不低啊。”
“怎么，你不买了？”女人立时警觉。
“没有没有，”吴镜摆手，让她别多心，道，“就是觉得奇怪而已。”
“瞎，别说你一个外乡人，就是世世代代住在这的也受不住这米贵油费的啊，一年到头连口肉都吃不起，饥一顿饱一顿的，只能生受着，哎。”说到凄惨处，女人叹气不已，干皱皲裂的脸上满是生活刻下的一道道印痕，一会二丫拿着半截蜡烛进来，说给客人添添亮，放下烛台后又跑了出去。
吴镜将灯芯转向女人，道：“你们生活如此艰难，难道官府看不见吗？”
“哼，官府？”女人不屑冷笑，显然对此愤慨不已，“当官的不帮着土匪整我们就算烧高香了，还指望他们？”
“土匪？”吴镜看孔佑一眼，吓得孔佑不自觉缩了缩脖子，她又转向女人，问，“你是说这里有土匪？”
女人缝好旧衣，一只胳膊搭在桌上，压低声音道：“我看你们是外乡人，给你们说好话，办完事赶紧走吧，六年前这里来了个叫飞虎帮的土匪窝，烧杀抢掠无恶不作，官府的人治不了，跑了一波又一波，直到三年前新县令到了，我们才过上了几天安生日子。”
吴镜道：“按这样说，这县令也还不错，那又是怎么变成现在这样的？”
“原先大家伙和你想的一样，觉得这次来了个青天大老爷，终于熬出头了，谁知道这帮人不抢人了，改成要钱了，说是让我们一季交一次保护费，不交就杀人，我们去找县令告状，谁知道人家连我们的面都不肯见，撕了状子就把人赶出来了，有闹的凶的还挨了棍子，几个月都没下地。”
说话间二丫已端了午饭进来放下，女人问她吃过了没，又让她拿了补好的衣服去田里送饭，吴镜看那碗中，不过是几根山间野菜飘在水上，半点油花都没有，女人有些不好意思，道：“家里能吃的就剩这些了，其他的还要卖了换钱，二位将就吃吧。”
吴镜怕自己这个不速之客吃了人家仅剩的存粮，便推脱说自己这几日肠胃不便难以入食，问后来如何。
女人边吃边道：“老天不开眼啊，我们这种小农小户的，一年下来要又要给国家交粮，又要供着这些惹不起的祖宗，最后落到我们手里的能有几个子，大家吃不上饭攒不了钱，没办法就只能抬价，抬到最后全都饿着肚子，哎。”
吴镜眉头紧锁，愤然一击桌面，骂道：“这群恶棍！”
孔佑看她一眼，“大人息怒”几个字到嘴边又憋了回去。
出了农舍，吴镜与孔佑两人各自抱着一大捆萝卜走在路上，吴镜不发一语，孔佑默默跟在身后，走了半程路听她感慨道：“山民为生最易足，一身生计资山木。负薪入市得百钱，归守妻儿蒸斗粟。想这般简单的光景，对此处百姓来说竟是难如登天，是为官者的过失啊。”
孔佑接话：“责人易，责己难，能像大人一样想的人太少了。”
吴镜不置可否，转头又想起孔佑干的好事，故作威严道：“好你个孔端己，不说我都忘了，本官都还没追究你隐情不报的事呢。”
“啊？”孔佑刚蒙上几分伤春悲秋的脸瞬间跨了下来，闷闷道，“……属下回去就自行领罚。”
吴镜忍住笑意，绷着脸道：“领罚就不必了，只是以后遇事不可含糊其辞，语焉不详，要与我老实道来，明白吗？”
“是。”
此后县丞厅众人连续吃了半个多月的萝卜炒菜，连打嗝放屁都有股萝卜味，最后在大家的严肃抗议下，吴镜只得将剩下的萝卜封存地窖，并保证半年之内绝不再上桌，这才平息众怨。
这日，吴镜对账当日发下的慰抚款，叫来方小池，问她往年朝廷是否发钱，发了的话又用于何处。
有了孔佑的提醒，方小池不敢扯谎，说由于延平地处偏僻，民生多艰，所以朝廷眷顾甚多，隔几年就会分拨慰抚款下来援助一二，慰抚款通常由州上发到县令手中，再由县令自行调配，往年也曾分来一些到县丞厅，只是县丞并不记账，至于用处便不为人知了，反正除了上官，他们底下人从未见过一毫一厘的米粮布帛，更别提银钱了。
如此明显的贪赃，吴镜问为何无人检举揭发，方小池说她曾几度托人秘密送信去刺史府告发，却全都石沉大海，后来县丞接茬换，此事也就时过境迁，不了了之了。
吴镜听罢沉吟不语，半晌道：“这几日我派人多次调查民情，与我当日所闻并无二致，再这样下去，我怕终有一日百姓不堪重负，易生祸事。”
方小池也有同样的忧虑，道：“大人言之有理，但现在的情况您也看到了，肉食者鄙，非但不能远谋还与匪徒沆瀣一气，若光靠您一人之力，想要改变这混沌之势，有如登天之难。”
自认识方小池以来，吴镜一直以为她喜笑喜闹，天性活泼，还保留着稚童心性，没想到刚刚一番言辞，倒让吴镜有些木藏于林之感，笑道：“难不难先放一放，我还以为你会说我是杞人忧天，没想到却被你猜到了心思。”
方小池也爽朗一笑，道：“下官观大人自上任以来，每日埋首公卷，不遑暇食，简丝数米也要亲自过目，便知大人有心整顿延平，但做事光有心是不够的，前几任上官不是没有与大人想法相同之人，然皆草草收场，所以您须得做好心理准备。”
这话说的有理，但吴镜仍有几分另见，道：“说得没错，凡事预则立，不预则废，但一味瞻前顾后也是枉然，扬汤止沸，不如去薪，溃痈虽痛，胜于养毒，有时困于暗室太久，唯有掀了屋顶，才可能窥见一丝光亮。”
方小池目露赞许，又恢复了往日马屁精的形象，道：“咱大人说话就是厉害，这样说来，您是已有对策了？”
“自古人稠物穰之地，阡陌交通，无不发达，所以想要发展，通道必不可少。”
“通道？大人的意思是想修路？”
吴镜点头，道：“我观察过了，山上与山下相交之处尽是羊肠小道，忽而上高，忽而下低，石头路径，一到下雨异常的滑，自日中起身，走到申时，还没有五里地，极不利于出行。因此，我想打通两处，让百姓们可以自由地互通商市，这样范围扩大，贸易增多，或许可以略微调节困境，你觉得如何？”
方小池思索一番，道：“主意不错，但此事需呈报县令批准，但据我所知，县令前几日回乡探亲了，估计一时半会回不来，现在县衙一应事项皆由师爷关照，大人看是不是先报备一声。”
吴镜食指轻叩桌面，顿了半晌，道：“先不呈报，等开工后再说不迟，明日起贴出告示，征召修桥铺路的民工两百名，施工其间伙食劳费皆由官府供应，正好刚拨下慰抚款，钱粮之事倒不用发愁。”
方小池拱手：“是。”
第二日，孔佑带着衙役在大街小巷贴满了招工的告示，吴镜怕无人应征，所以将工钱给的相当可观，果然重赏之下必有勇夫，官府要修路的消息一传十，十传百，很快前来投名的人踏破了县丞厅的门槛，吴镜让孔佑选了两百个身强力壮的汉子，定了个良辰吉日后正式开工。
延平靠山吃山，由于修的都是短路与短桥，所以石头、瓦块等就地取材，随取随用，十分便利。除此之外，吴镜考虑到雨雪天的排水问题，让人用卵石铺成斜坡，用于散水，再用陶制水管铺成断面呈三角形或圆形的地下排水管道，可使路面积水流出，不至形成堵塞或冲坡。
修路一事进行的热火朝天，民工们每日鸡鸣而起，天麻将息，孔佑率众衙役监工，遇生事或偷懒者即刻鞭绳祭上，严惩不贷。
一日，吴镜办完公事来督巡，见过几次孔佑抽人的场景后不忍，令他警告即可，不必下重手责打，孔佑却道不可，说常言道小人畏威不畏德，换此场景也一样，倘若对干活之人太好，他们便会无所用心，从而生出懒惰之意，毕竟如果能轻松拿到报酬，谁还愿意累死累活，埋头苦干呢？
但孔佑作为一个属下，且是个老实听话的属下，他与吴镜言明利弊后，依旧遵照了她悲天悯人的意愿。
果然，自打怀柔后，修路的进度便一路拖慢，甚至吴镜去工地上还能遇见一堆人三三两两凑一起话家常，几天下来，她终于相信了孔佑的话，心生惭愧，为自己的考虑不周向他赔礼。
想孔佑当了十多年捕快，还是头次见上官跟自己赔礼的，赶忙保证这样的事绝不会再发生，很快，不到一日，一切便又回到了原来的状态。吴镜观之，想到林升泰说的那句自己还是太年轻了的话，不禁心有所感。
这天，吴镜正于堂中处理公务，方小池从门外着急忙慌的跑进来，边跑边喊：“大人，大人出事了。”
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