谁能料想到一个体弱多病的坤泽会是一方眼线呢？
早在薛霖还是土匪时，茗兰就成了他安插在金宁城内的眼线，替他收集各方消息。
王老二顿时说不出话来了，摸着后脑勺，支支吾吾地辩解道：“……这也不能怪兄弟我，外头也传大哥在安南阁有个相好。”
他便当了真。
这种闲话薛霖不是没有听闻，搁从前他对这些外界的闲言碎语是充耳不闻，甚至觉得有了这层掩护让情报来往更加安全。可如今却不知为何觉得有些刺耳。
薛阎罗虽然生着闷气，到底还是赴了约。
黄昏微醺的晚霞染红了半边，河岸两端的灯火星星点点。
薛霖上了花船，掀起帷帐进了船舱。
茗兰早已让小丫环布好菜肴，将其屏退舱外，见来人唤道：“薛大哥。”
薛霖点了点头，在桌前坐下，问道：“近来身体可好？”
茗兰道：“承蒙薛大哥关心，近来身体无大碍了。”
两人相顾无言，还是薛霖先起了话头：“怎么想起约我来这儿？”
“茗兰有大半个月未见到薛大哥了。”
这话放在旁人耳中像是在撒娇抱怨，进薛霖耳里却是另一种意思。
茗兰这大半个月内有新的重要情报。
茗兰一手牵过薛霖的胳膊，借着桌面的遮掩，将袖口内的一叠册子递到薛霖手中。
薛霖悄无声息地接过，塞入衣兜。
一番动作从外界看，却像是两人牵着手。
“这几天忙……”
“是忙着同何家少爷吃饭吧。”
茗兰略显苍白的脸上带着笑意，语气中好像是拈酸吃醋，但眼神中调侃意味正浓：“谁不知道薛老板三顾何府，约不上何大少爷的一顿饭呀？”
薛霖向来脸皮厚，但被茗兰踩中了痛脚，还是皱起了粗眉：“既然如此，今后我也不便来安南阁了。”
茗兰明眸微弯，没想到堂堂薛阎罗如今竟学会“洁身自好”了。
晚风吹鼓起船舱边的纱帐，茗兰坐在窗前抚琴，薛霖坐在桌前饮着茶，他一向不碰安南阁的酒水，还没等曲罢，便招呼船夫靠岸，准备打道回府了。
茗兰手头的琴弦顿了顿，面色自若地接着鼓琴。
花船靠了岸，薛霖一出舱，岸边守着的下人就将他的马牵了过来，薛老板翻身上马，头也未回地离去。
茗兰靠在花船的木栏杆上瞧着人离开，一旁的小丫环替他抱着琴，担心地望着茗兰，生怕他伤心。
微凉的晚风吹得茗兰的脸色白上了三分，连带着微蹙的眉头，倒是有几分伤感。
两人望着薛霖离去，也没理由留在花船上，早早地回了安南阁。
何二管家这几日十分忙碌，前日何老爷带着大管家去了沪市，据说是沪市的一批丝绸出了岔子，需要赶着处理。
府内外大小事务只能由何二管家先行代管，何府内倒还有何夫人管着后院，他不必太过操心，只是府外的大小铺子从前都是大管家负责管理的，何二只能硬着头皮先管上。
可不巧赶上换季，何家布庄的布匹需要进行清算，何二管家只好拿着账本，马不停蹄赶到铺子。
何家布庄不仅贩卖洋布，还贩卖土布。早先，江浙一带还未开埠，各家布庄皆是土布，可等洋人低廉却结实的洋布开始流通，原先的土布市场便被不断挤压。
何老爷跟着南通张公创办实业，引入机械，何家的布料也凭借着“国货”二字在江浙一带深受国人追捧。
只是原先生产土布的农家和作坊都断了生计，年轻力壮的尚且还能重新找条活路，一些老人一辈子只会纺纱织布，靠卖土布养家糊口。土布的生意一断，穷人家的日子就更加艰难了。
何老爷见一些老人家实在没了活路，便让自家布庄接着收购土布，再以低于洋布的价格售出去。
就算是这样，库房里积压的土布还是成堆。
布庄的杨掌柜瞧着账本上的一笔笔亏本买卖，只觉得肉痛，苦着脸地向何老爷提议：“土布亏损的银钱都快赶上布庄半年的盈利了。”
可何老爷并没点头。
等二管家赶到布庄时，杨掌柜已经让小二将仓库中积压的土布搬出来晒晒。
虽然有些土布收来没多久，可积压在仓库中容易受潮蛀虫，需要人时常翻动晒晒。
“二管家，你瞧，库里的土布都在这儿了。”杨掌柜正在院中清点着堆积成山的布匹，一抬头就瞧见匆忙赶来的何二管家。
何二管家也是大姑娘上花轿头一次处理布庄布料，瞧着眼前成堆的土布，单手摸着瓜皮帽，问道：“杨老弟，往日里这些布匹都是如何处理的？”
“往年这些剩下的土布都是根据花色和材质重新择选，再低价买给庄家户，大多是做秋、冬装。”
杨掌柜苦笑着：“不过，二管家你也是知道的，整个金宁城的庄家户也吃不下这批货，只能年复一年的囤着。”
何二管家看着眼前的土布，上手摸了摸，未染色的棉布微微泛黄，纱粗布厚，制成衣物的确不及洋布舒适。
“就先照着往年的法子来吧。”
除了土布外，布庄的其他织物都卖得不错，尤其是丝绸一类热销。
不仅城里富裕人家会在盛夏时置办上一身轻薄的丝绸衣裳，就是外来的洋人也推崇这清凉的布料，会向何老爷订上一批来。
杨掌柜领着何二管家逛着布庄的库房，他手中拎着一长串的铜钥匙，挨个打开库房门，后头的伙计连忙跟上来，将仓库中的布匹搬出。
杨掌柜将一本厚厚的册子递给何二管家：“二管家，这是记录布匹库存的账本。”
何二管家翻开册子，一边看着里头的数据，一边听着杨掌柜介绍搬出的布料，又分神顾着伙计搬运时的报数。一时间，晕头转向。
挨到黄昏，所有的布匹总算是清点完了。搬运的伙计满头大汗，二管家和杨掌柜也饥肠辘辘的。
杨掌柜提议自个儿做东，请何二管家到酒楼里吃上一顿。
平日里他都是和何大管家打交道，遇不见何二管家这夫人面前的红人，这回自然不能轻易放过。
他还想着让何二管家在何夫人面前为自个儿美言几句，这金宁城谁不知道何老爷是出了名的妻管严呢？
何二管家怎会不知他的意图，看着手头的两本账册，想着等会儿还要回去对账，便婉拒道：“府上的事务现在由夫人一人操劳，我还要赶回去替夫人分担一二。”
杨掌柜见他摆手，只好作罢。
两人分道扬镳，杨掌柜也没了下馆子的心思，只寻思着回家吃饭。
回到自家宅子里，杨掌柜却见自己婆娘还没准备晚膳，拐去厨房也见不到她的人影。
杨掌柜正疑惑，就在里屋找到了人。
“今儿个怎么这会儿还没准备晚饭？”
王二姐正窝在床头数着白银，就听这一声问话，登时吓得跳起，手中的银两四散在床上，有几个掉在地上。
杨掌柜上前捡起地上的银子，看着手头的白银，问道：“这是哪来的钱？”
平日里都是他给妻子发的家用钱，若是银钱不够，妻子会再向他索要。经他手的银两，他自然是认得出的。
王二姐慌张地将床被上的银钱拾回：“是……是私房钱……”
杨掌柜只瞧了一眼床上的白银，就认出了这是从钱庄里取出的崭新银锭，怎么可能是老妻一点一点攒的私房钱。
“还不老实说？！”
王二姐见瞒不住丈夫，只好实话实说：“这是我做媒得来的银子……”
杨掌柜还是蹙着眉盯着她，眼神中分明是不信。
“这事，还得从那日我去寻刘媒婆，想给咱家英儿找婆家说起……”
王二姐便将那价值三条大黄鱼的亲事同丈夫一五一十道来。
三条大黄鱼、二十两白银、何家大少爷……
杨掌柜听得脑中一片空白，楞楞地出神，怪不得薛阎罗会找上何家。
王二姐见状趁机夺回他手中的银两，攥进自己的手心中。
待到杨掌柜回过神来，已经瘫软地靠在床前，背后的衣裳被冷汗浸透：“你可知若这是被何家知晓，我这掌柜的位置可就丢了！”
杨掌柜年少时就在何家布庄做伙计，一路爬到掌柜的位置，若是因自己的蠢婆娘被何老爷辞退，他这把年纪了还上哪儿找活呀？
王二姐却不在意，自顾自地摆弄手头的银子：“这事只咱自家人知道，咱家闭紧嘴巴，谁能知道何家大少爷是我被我介绍给薛家的？”
杨掌柜思索片刻，也不再多言，只是再三叮嘱妻子不要将这事同第三个人提起。
王二姐这会儿所有的心思都放在手头的二十两银子上了，听见丈夫念叨着便敷衍地点了点头，至于是否将这些话记在心上就不得而知了。
这头杨掌柜为自家婆娘的事生着气，那头何二管家已经拿着账簿回了何府。
何夫人正在饭厅里张罗着晚饭，见何二管家赶回来便询问道：“布庄的事可顺利？”
“回夫人，布庄一切顺利，只是和往年一样，库房积压着一堆卖出不去的土布。”何二管家赶紧拱手答道。
土布连年赔钱的事，何夫人从老爷那儿早有耳闻。
可毕竟是生意上的事情，何夫人自个儿也拿不定主意，只在嘴边提了句等老爷回来再做定夺。
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