时间一晃，庭院中那棵桂花树的年轮，又增加了两圈。
晏云棠也长到了七岁。
这一年，中秋刚过，桂花树开花了。整日整夜，唐母院中的正屋厢房，皆满室飘香，馥郁不散。一日，唐母在花香的陶冶下，心情大好，便吩咐钟妈妈：“这几日屋子里就不必焚香了，这桂花一开，那香气真是抵得过十炉香了。”
说着，又让人取一只竹笸箩，从树上摘下满满一笸箩桂花，对钟妈妈说道：“你拣出一小碟来，晚间让小厨房做了桂花糕来给棠儿吃。对了，多做点，她那两个小丫头也是馋嘴的，嗯。。我们几个老家伙也可以跟着吃一两块。”
钟妈妈笑着点头应承，手脚麻利地拣出了一碟桂花，着人送往小厨房。唐母唤人把晏云棠叫到跟前，指着竹笸箩里剩下的那些桂花，对她说道：“我们去你舅母那边转转，顺便把这些桂花给她们送过去。”
晏云棠“唉唉”地答应着，抓了一小撮桂花在手中，一面吸着香气，一面随着唐母前往目的地。
不多时，祖孙二人来到了王丽笈的院中。只见家仆们忙得热火朝天，正把各处厢房书房的格子窗，往窗框上安装。唐母刚出现在院子门口，任妈妈一眼看见，忙不迭地进屋通报，转瞬间，王丽笈袅娜多姿的身影就出现在了正屋门口。她一边往外迎，一边远远地朗声问道：“母亲，天气渐凉，您院里的窗子可都装上了？”
唐母不紧不慢地往前走着，回道：“刚入秋就装好了。前几日中秋，你见我装的早，还拿了句什么玩笑话，来打趣说我也太怕冷了，呵呵。想是你平日事儿多，不记得了。”
王丽笈说惯了有口无心的场面话，因为没有打心里过，自然就记不住，经常同一句话要问个两三遍。旁人习惯了，也都不跟她计较，王丽笈自觉都是小事，也全然不在意。
她笑着把唐母迎到正屋内的榻上坐下，晏云棠则挨着唐母，在其脚边的圆木小墩上就坐。唐母见屋内摆了一地的捧盒和小箱笼，便问道：“你这是在忙什么呢？”
王丽笈先把女使端来的一盏茶，捧给唐母，然后自己入了座，才回道：“前日，我听我娘家哥哥提起，说是朝廷竟然派了个大儒，一位姓孔的夫子，来我们王家族塾里掌塾。据闻孔夫子之前还曾在太学里训课，想必学识渊博，博古通今呢！所以，我想着素日我哥哥往族塾里捐了不少钱，我们瀚哥儿又刚好到了上学的年纪，就烦哥哥给我要来一个名额，等到下个月入冬之后，瀚哥儿就可以去上学了。”
解释完，王丽笈又点了点摆在地上的那些物件儿，继续说道：“我才和任妈妈在这里看着下人们，打点了一些文房用物和束脩六礼，准备明日带着瀚哥儿，亲自去拜访孔夫子。”
唐母微笑着点头，对王丽笈的用心，大加赞赏了几句，直夸得她眉开眼笑。唐母瞧她心情不错，兀自想了想，又说道：“瀚哥儿是到了上学的年纪了，几年前，我还想过在家开个家塾，让他们兄弟姊妹几个在一块儿念书。你这番打算很是稳妥，男子还是要以读书为主要。”
话到此处，唐母原本打算只说好话，可脑海里浮现出唐文瀚素日的表现，情不自禁就想出言责备几句。她收起脸上的笑意，眉间一紧，继续道：“瀚哥儿平日里是忒胡闹了点，去了学里，既能增加些文墨学问，也免得他每日在家无所事事，斗鸡走狗，玩花赏柳。不过有一件，你外甥女儿也不小了，这两年在家学了些女工针线的鸡毛蒜皮，我看她也不精于此道。倒是跟着大姐儿学着写了些字，念了几本书，也算是开过蒙了，不如，就让她跟着瀚哥儿一起去上学吧。”
唐母想让晏云棠沾光顺风，跟着唐文瀚一起去王家族塾念书，这对王丽笈来说，本不是什么大事。可王丽笈一听到唐母指责自己儿子不务正业时，心里就已经生出了几分不痛快，又不敢回嘴，便把心里的不痛快迁怒在了晏云棠读书这件事上。她不敢硬生生地回绝，只能强颜欢笑，隐晦地婉拒道：“母亲的想法自然是好的，只是那王家族塾里，青年子弟众多，好像没听说有姑娘家在里面上学的。棠儿一个女娃娃进去，怕是有诸多不便吧。”
唐母听完，不以为意。她好像是已有打算似的，不待多想，便反驳道：“有何不便？现今读书识字的女子多了去了，只要我们自己不觉得不便，旁人随他去说。虽说女子不能考科举，但只有读了书，才能明白那些圣贤的道理。我让棠儿去念书，并没有什么别的想头，只求她将来嫁了人，也能在别人家里，做个知晓事理的娘子。”
王丽笈一言不发。唐母顿了顿，接着道：“你方才说的也都在理。不过，其实也不妨事，我们可以让棠丫头作个男儿装扮，学里头都是些小孩子家家，凭他们，也看不出什么。”
唐母此时毫不避讳地为晏云棠作出考虑，与先前毫不避讳地指责唐文瀚，在王丽笈眼里，形成了鲜明的对比。她愈加不爽，冷着脸嘟哝了一句：“我才麻烦了哥哥，这会子又要去麻烦他，怎么好意思呢。。”
唐母听她这句推辞，与她历来的作风不符，又见她脸色不对了，便停住了自己的话头。唐母细想一下，约莫猜到了是刚才自己的那番好意，大概被王丽笈当成了对唐文瀚的不待见。
唐母先是附和着王丽笈的话，说了一番如何为难她、如何麻烦她的话，又奉承了几句她如何有能力、如何疼爱外甥女的话。最后，唐母坦然一笑，道：“棠儿的拜师礼，我今晚就着人准备好。王家族里那起人，哪个不是长了双富贵眼睛，晚上我再封二十两银子，封上两份，连同我们瀚哥儿的那份，也由我来备好。明日你带着两份儿礼，去拜见了夫子，只说瀚哥儿还有个小一岁的弟弟，也想一起跟着念书就好了。”
王丽笈一路听下来，内心经历了起起伏伏，见唐母说的如此头头是道，必然是已经做定了打算的。王丽笈心里的怨被唐母抚平之后，自然也不愿意违拗唐母的意思，末了，连连称好。
这时，一直默默旁听的晏云棠，笑盈盈地瞅着王丽笈，开口问道：“舅母，那大姐姐跟我们一同去吗？”
王丽笈“呵呵”两声，皮笑肉不笑地回道：“你大姐姐一个姑娘家，她年纪大了，不方便去。比不得你，她就是作个男孩儿装扮，看着也不像啊。”
晏云棠对这话无从反驳，可心里不免失落。她暗暗遗憾：大姐姐平时那么爱读书，又那么聪明，可怜她只能自己一个人在家捣鼓了。
于是，翌日一早，王丽笈带着唐文瀚和两份厚礼，两封银钱，登门拜访了孔夫子，送上了拜师礼，然后又去麻烦自己哥哥，给晏云棠也要来一个入学的名额。王丽笈一番奔前走后，不仅在唐母跟前落了好，又在晏怀珉夫妇处也卖了个人情，还得了唐少谦的赞美，于是暗暗庆幸自己没有因为一时意气而回绝了唐母，一时之间那是志也满，意也得。
一个月后，初入冬。
才到卯时三刻，晏云棠便被吴妈妈催着起了床，她在心里怨声载道，任由女使们给她穿衣裳的同时，还继续闭着眼睛贪睡。等梳洗穿戴完毕，吴妈妈把她拉到铜镜前，她瞄了一眼，睡意瞬间去了大半，再瞄上一眼，她不能自抑地“咯咯”笑起来。
经过一番刻意的乔装，铜镜里映出的分明是个长相清秀的男童，七岁的她，胸部又未曾发育，众人左瞧右瞧，如何都看不出眼前的她是个姑娘。包括晏云棠在内，屋里的人，个个都在笑，都觉得十分新鲜有趣。唐母走进来，见了晏云棠，也不由分说地“哈哈”大笑起来，道：“嗯，我这外孙，长得可真俊俏。来，快让外祖母好好瞧瞧。”
晏云棠照着唐母的意思，展开双臂，在她面前来来回回转了两个圈。
唐母笑哈哈地欣赏着晏云棠的乔装，又问旁人：“书笔文物都包好了吗？”
“回老太太，都包好了。”夏蝉忙回道。
“给姑娘的手炉也都准备好了。我又让流萤带了一件鹤氅备着，姑娘在学里坐久了，若觉得冷了，也可以添置。”吴妈妈有条不紊地接过话。
正说着，从外边走进来一个书童打扮的小子，众人先是一愣，再仔细看看，竟然是流萤。于是，还未平息的卧房内，又是一阵哄堂大笑。
唐母埋头仔细想了想，又吩咐身旁的钟妈妈：“你去把我们屋里的末茶装一小罐，给姑娘带上，我怕学里的那些粗茶，她喝不惯。”
钟妈妈应声而去。唐母又给晏云棠好好整理了一下衣裳，祖孙二人一起用过早饭，最后由流萤陪着晏云棠前往王丽笈的院子，等着唐文瀚一道出发去上学。
王家族塾离唐宅不过五六里之遥，可兄妹俩才上车一小会，就依次受到马车摇摇晃晃的影响，先是晏云棠趴在流萤肩上呼呼大睡过去，再是唐文瀚背靠车厢也迷迷糊糊地进入梦乡。
等下了马车，二人还未从梦境中完全抽离，迷蒙茫然，一路肩并肩走到学堂里，在两张并排的书桌前，挨着坐下。
刚坐下，困意席卷了晏云棠的小脑袋，让她对周遭丝毫提不起兴趣，一把趴在桌上，片刻都不愿耽误，继续睡起来。一旁的唐文瀚倒是对新环境新人物产生了好奇心，正观望着，他面前突然出现一张脸。定睛一看，原来是赵琰。
赵琰一屁股在唐文瀚前座的蒲团上坐下，他神情里透露着惊喜，咧嘴笑道：“二叔，你也来了！”
唐文瀚早先已经听他母亲提起过，说李家孙子李炎也在王家族塾里上学，因此，他对赵琰的出现丝毫不感到惊讶。唐文瀚想着，刚来到陌生的学堂，有个熟面孔在是件好事，还能有利于他打入内部。于是，他乐呵呵地同赵琰攀谈起来。
正聊着，赵琰注意到了一旁正在酣睡的晏云棠。一眼望去，他只觉得似曾相识，于是，又瞥了第二眼，第三眼，接着，干脆明目张胆地盯着晏云棠的脸不动了。半晌，他出其不意地猛然嚷道：“我就说怎么这般眼熟！这不是三姑姑嘛！”
唐文瀚被他嚷的一惊，立马出腿踢了赵琰一脚，还不忘将嗓门压低，才出言制止道：“快别嚷嚷，小心给旁人听到了！”
见赵琰一脸大惑不解，唐文瀚神秘一笑，先卖了一回关子，吊起了赵琰的胃口之后，才决定见好就收，在他的殷殷追问下，把王丽笈转述给自己的，关于唐母让晏云棠乔装打扮上学的事，在赵琰面前学了一遍。赵琰听完，惊叹还有此等有趣之事，他玩心顿起，正想把晏云棠叫醒，逗一逗她，此时，孔夫子走进了屋内。
只见这孔夫子年逾花甲，头上戴着一方高桶东坡巾，露出的鬓角已然是苍苍白发。孔夫子虽瘦骨嶙峋，但是依旧龙马精神，一开口，更是容光焕发：“为师听闻，诸位此前入学时，年纪各有不同，那想必所学，也是皆有差异。即日起，除我每日定下的功课以外，无论长幼，每人每日诵一经，写字二百。”
晏云棠被唐文瀚叫醒之后，本来还处于懵然中，孔夫子的话入了她的耳，使得她如沐寒风，瞬间清醒，同时还瑟瑟发抖。她本来以为上了学堂，以后就不用每天跟着唐文与练字，此刻听孔夫子规定以后每日要写二百字，于脑海中幻想出几幅自己挑灯写字的画面，她整个人犹如被热水淋过的菜叶，无精又打采。
“另外，每日辰时，准时点卯，迟到的学生，就吃了戒尺再入座。为师会根据诸位的平均水平，从《孝经》开始教，让在座的诸位先学学，为人子之道。学过的呢，就耐着性子再学一遍，正所谓温故而知新。再者，以后每月朔望两日，我会考查诸位的学业进展。”
正说着，两个迟到的学生就出现在了门口，让众人即刻便有了机会，得以验证孔夫子所制规章的严格与否。只见孔夫子乜斜着瞅了一眼那两名学生，也不问缘由，面无表情地将二人叫到跟前，拿出戒尺，眼睛都不眨一下，奋力朝二人的掌心上，各打五下，看着他们疼得龇牙咧嘴，才许他们告了座。接下来，孔夫子仿佛无事发生一般，泰然自若地开始讲课。
上学的第一天，晏云棠痛改恶习，被迫早起，一时无法适应，体内的各项运作都未跟上节奏，加之又接到了孔夫子关于写字和考试的噩耗，一整天浑浑噩噩。好不容易挨到了下学，晏云棠心不在焉地望着流萤，流萤则帮着她在收拾书本笔砚，见这主仆二人慢慢吞吞，唐文瀚小孩子心性，催了两句，不见起色，便没了耐心，先一步离开了学堂。
晏云棠没精打采地垂着头，双眼直直地盯着地面，一路走着，一路听着一旁的流萤，叽叽喳喳地讲述着学堂如何新鲜如何有趣。晏云棠心想：你又不用写字，也不用考试，当然觉得这学堂妙趣横生了。
正想着，脚下的去路蓦地被人挡住，晏云棠还没来得及抬头看，就听见流萤叫了句“李公子”。跟着，赵琰那双扑棱着长睫毛的黑眸子，就出现在了晏云棠的视线内。晏云棠猛然被吓一跳，往后一退，退在了流萤身上，把流萤手里的书箱撞翻在地，顿时，书全部撒了出来。
流萤咋咋呼呼地“哎呀”一声，赶紧蹲下身捡书。赵琰见状，自知鲁莽，也忙示意长海帮着捡。赵琰捡起一本书，用手拍拍粘在封面的尘土，然后双手捧着，递给晏云棠，抱歉道：“三姑姑，侄儿惊扰到你了。”
晏云棠惊魂甫定，正轻轻拍着胸脯舒缓情绪。见赵琰的笑容里透着玩世不恭，瞪了他一眼，不领情地说道：“谁是你三姑姑？没得在这乱叫。”
赵琰听了，一脸玩味地望着她，道：“怎的是我乱叫？明明是三姑姑先乱来。”
晏云棠不解其意，却也不打算询问，白了他一眼，继续往前走去。
赵琰见状，忙把书递给流萤，大步流星地跟上晏云棠。他边走边说：“姑姑别生气，我就是开个玩笑。话说，上个月我表叔公升了官儿，在家置了酒席，我见你家人都来了，你怎么没来？”
晏云棠脚下的步子依旧不停，只是侧头望了赵琰一眼，问道：“什么表叔公？”
“就是你舅母的娘家哥哥，王守才。”
“哦。。”晏云棠若有所思地回应一声。她一直被赵琰和王丽笈这些人家的亲戚关系，搞得一头雾水，到现在仍然尚未理清那些复杂的辈分。有时，看着和她一般大甚至比她小的人，辈分能够比她矮一大截，甚至还有某个儿子比她都大的人，管她叫姨奶奶的，又有时她却要管一个垂髫小儿叫叔叔，诸如此类。所以日常见了人，她能不主动开口，就不主动开口，通常都是等着唐母或吴妈妈等人教她怎么称呼人，没人教的时候，她就跟着唐文瀚等平辈一通乱喊，为此还闹过不少笑话。
显然，晏云棠的那一声“哦”，并没有满足赵琰。望着赵琰那一脸的探询，晏云棠只得回道：“我大姐姐都没去，我去做什么？”
此时，流萤和长海已经跟了上来。流萤听晏云棠的回答甚是潦草敷衍，自己接过话，回道：“那日老太太倒是想带我家姑娘去，但是大娘子要大姑娘留在家帮忙理账目，还说姑娘家没必要总去赴这些应酬场合，就该安守本分在家待着。我家姑娘听了那些话，也就不想出门了，还正好能给大姑娘作个伴。”
赵琰听了，点点头。想了想，他又对着晏云棠发出了邀请：“以后我家有宴请，你尽管跟着你外祖母来，我祖母和我父亲，向来不曾说过什么女子要拘在家里的话。你放心来，到时候我带你玩些新鲜有趣的。”
他的神情中是满满的真挚，说话的语气又丝毫不做作，晏云棠喜欢他说的这番话，这才给了他一个会心的笑容，应和了一声，“嗯”。
一行人刚走到门口，唐文瀚远远地看见了，忙打起帘子，在马车上招手。晏云棠跟赵琰道了别，然后疾走上前，上了马车，各自回家。
从此，晏云棠日日早起上学，一向贪睡的她，实乃苦不堪言。唐文瀚也是个贪懒的，两兄妹一起上学，十天里总有个三四天，都是迟到挨戒尺的。对此，孔夫子也不多言，迟到了照打，打完继续上课。
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