原先的北疆地如其名，边疆之地，帝国屏障，接壤的小国不多，其中最值得注意只有两个国家，北边的阿莫部，西边的诨谷，阿莫并非一个统一的中央王国，而是采取了部落联盟的形式，各部结盟，强者为尊，王位十年一选，只有部族最强大的勇士才能当王。
诨谷同样不是一个统一的国家，与其说国家不如说它更像一个联盟，与阿莫不同的是，诨谷人懒惰却自大，虽然总打不过姜朝，却屡屡爱挑衅，不管打退多少次，诨谷总记不住教训。
姜朝内乱，国内四分五裂，实力瞬间大跌，又恰逢阿莫部王祭，诨谷同样蠢蠢欲动。
阿莫部王祭不是一件隐秘的事情，诨谷则脑袋不太聪明，北疆很轻易地探听到了两地战报。
严蛟端坐首位，头戴冕旒，九串玉珠和修得齐整的胡子遮住了他的神情：“想必诸位已经知道孤诏尔等前来所为何事了，如今天子年幼，朝中大权落于王集之手，王集之威不足震慑邻邦。
阿莫部百足之虫死而不僵，今年乃阿莫王祭之年，按照他们的惯例，为王者当勇武，阿莫必然南下，侵我朝领土，以扬其威。
诨谷蠢笨，却也并非傻子，探子来报，阿莫欲与诨谷结盟，北疆虽大，然孤如今是内忧外患，众卿可有良策？”
“两个蛮夷凑在一起就想叩我边疆？”有将军不屑冷笑，向严蛟请命，“君侯，卑职请战！”
“卑职请战！”武将齐齐道。
文臣静默一瞬，面色肃然，很快有人走出，对着众位武将行了一礼，又向严蛟拱手，之后才道：“诸位将军稍安勿躁，君侯，诨谷人心浮动，不足为惧，我军可轻易败之。
阿莫却是我朝心腹大患，元帝一朝，阿莫部几乎被灭族，只余几千零散妇孺幼童，元气大伤。
然不过六十年，阿莫部又卷土重来，元帝在时，他们不敢叩边，元帝崩逝之后，余威犹在，阿莫依然战战兢兢地伏在我朝铁骑之下二十年。
直到明帝之时，阿莫再次犯边，甚至胆大到将劫掠我朝当做成王的仪式，明帝震怒，和阿莫打了三年的仗，打得阿莫远遁北域。”
有武将脸色立马难看了起来，这是姜朝少有的大败，开口的文臣却像看不见那人难看的脸色一样，自顾自地说：“这次我军追击三千里，却被阿莫设伏，我军惨败。我朝建国三百余年，和阿莫打了有两百年的仗，两族仇深似海，虽今年乃阿莫王祭之年，但诸位可别忘了，阿莫主政的不是阿莫王，而是大祭司，上一位大祭司听闻不是什么聪慧之人。”
大祭司。
严蛟眼眸沉沉，阿莫的灵魂人物，真正的阿莫王，王祭之年选出的王不过是将帅之才而已，阿莫的大祭司才是真正的无冕之王。
阿莫很奇特的一点就是，他们的大祭司去世之前会将部族所有十二岁的孩童聚集在一起，由天神选择新任大祭司，选出来的大祭司并非个个都是天纵之才，然每过两三代，阿莫总会出一个智多近妖的大祭司。
“君侯，阿莫来者不善，诨谷非精锐，可蚁多也能咬死象，加之江州徐宁又对我们虎视眈眈，倘若我军与阿莫交战之时，徐宁趁虚而入……”元直适时停了话头，留一点时间让他们思考，“依直之见，君侯可修书给徐宁，邀他助战。”
其他人敛目沉思，另一位虽上了年纪，但仍能看出仪表堂堂的大臣，开口反对：“君侯，元直此言有理，不过邀徐宁助战怕是有些不妥，阿莫部远在北域，徐宁若来就要深入北疆腹地，徐宁必然会派人查探地图，北疆地广人稀，探子隐在北疆如鱼入海，鸟藏林。”
元直：“白若多虑了，北疆地广，野外又多有野兽出没，百姓聚居之地是君侯当年亲自率部猎杀周围的野兽，又派兵驻守各方，这才渐渐安定下来，若徐宁手下的探子潜入无人区，君侯反而不必担心了。”
严蛟高坐主位，其下群臣皆敛目不语，心念电转间，严蛟做了决定：“那就依元直所言，直书台稍后草拟一份公函，边境不稳……”
严蛟手搭在桌案上，轻叩几下，目光从文臣转移到武将那边：“崔文、李冉何在？”
崔文、李冉对视一眼，同时起身，铁甲碰撞之间发出铁器的嗡鸣，两人皆声如洪钟：“末将在！”
“二将听令，孤命尔等各携八百轻骑巡视边境，若有异，”严蛟笑了一下，抬手将袖口理了理，再抬眸时杀气凛然，“诸事自专。”
“是。”崔文、李冉应诺。
……
木柴燃烧发出噼里啪啦的声音，天空并不是黑色的，而是近黑的深蓝色，靠近月亮与明星的天幕呈现出丝绒般的质感。
马车上的行囊早就收拾的干干净净，裴昭拥着被子坐起来，撩开帘子一角，没有经过工业污染的天空月明千里，群星璀璨，火光跳跃，直直照映在严朗的脸上，明暗不定，称得那张脸如石像一般英气硬朗。
草丛里偶有萤火虫飞舞，细蚊阵阵，飞蚁成群，严朗偶尔会挥开飞至眼前的蚊虫，然后就看见了望着他发呆的裴昭，他顿了顿，又回头和陈义说话。
“卫先生来信，边境将有异动，要我尽快赶回北疆。”严朗嘴角含笑，神情温和，眉宇之间却隐着一丝肃杀凛然之气。
“阿父已经派遣崔、李二位将军巡视边境了，阿莫和诨谷这次可能会结盟。”
陈义想都没想，脱口而出的就是：“那郎君需速回。”
严朗非正室嫡出，严蛟不怎么看重他，却也不会故意磋磨，战事一起，严朗武艺精湛，正是立功的时候。
“速回也不能像无头苍蝇一样，鲁安和北疆之间何止千里，更别提山头中各路盗匪，我们此行带的兵卒不多，若急行军中途遇见山匪，我们的士卒人疲马乏，山匪却以逸待劳，我军即便能全歼山匪，倒时也免不了有人受伤。”赵西比较稳重，谨慎道。
“阿西，你什么都好，就是太谨慎了。”陈义不以为然，“我们的士卒可是战场上厮杀出来的老兵，至于那些山匪……”
陈义冷笑一声：“个个饿的面黄肌瘦，老弱病残都能被赶上战场，兄弟们一个冲杀就能冲散阵型。”
严朗不置可否，打仗是要拿命拼的，他不讨厌战场，但要说多么喜欢也谈不上，因此严朗更多是要仔细思虑，权衡利弊。
阿莫是块难啃的硬骨头，如果不了解情况，贸然赶回，很有可能会被人当做棋子，严朗眼一睨，裴景的帐子也篝火未歇。
他意味不明地扬了扬嘴角，随手捡了一块干柴丢进火堆里，火星四溅，微微侧头，裴昭还撑在马车壁边，素白的脸蒙上了一层朦胧的月光。
“按原计划行事，这件事我们不用多管，去歇息吧，明日还要赶路。”
他底下的兵可经不起折腾，这种等级的战事，贸然掺和进去，那只能为战场这个巨大的绞肉机添几具尸体罢了。
等众人都散了，严朗又在篝火边坐了一会儿，然而身侧的视线如跗骨之俎，稍一侧头就能看见正大光明偷看的裴昭。
严朗低声叹气，抬头见已月至中天，裴昭却还没有休息的意思，终于起身，裴昭眼神紧紧跟着严朗，严朗一步步靠近，见裴昭没有放下帘子，抬手敲了敲马车，裴昭眨眼，等着他说话。
“昭昭一直看我，可是觉得我美？”严朗调侃道。
裴昭一丝羞涩的意味都没有，反而顺着他的话仔仔细细打量了一番，严朗抬了抬脸，让裴昭看的更仔细一点。
然后她得出了结论：“明知故问。”
严朗瞬间笑开，抬手摸了摸脸，颇为自得：“容色能让昭昭满意，倒也不算白生了这张脸。”
“不过如今……”严朗的话说到一半陡然停下，裴昭突然转身隐在车厢里，笑意猝然散开，严朗还没想明白是怎么回事，裴昭又极突兀地出现在窗边。
这次，她拉开了车窗上恍若无物的轻纱，手上抓着几颗石头。
“你看。”
严朗低头，手心捧着的石头是随处可见、不值一提的雨花石，颜色黯淡，形状也不漂亮，只余一些斑驳痕迹，他不太明白裴昭给他一堆石子有什么用，他没有很大的动作和表情，但整个人却无一不在表露疑问。
裴昭想了想，把轻纱放下，抓起一旁的披风随手披在身上，然后小心地下了马车：“跟我来这边。”
严朗极顺从，手心一合，捏着一把石子跟着裴昭，鸦青色的披风在过于明亮的光线下似乎晕着一层淡青色的光，裴昭穿的羊皮小靴踩在石子上，踩在浅浅的水洼边。
她蹲下，朝严朗招手，严朗直直立在裴昭身边，半点没有蹲下的意思，裴昭拽拽他的衣角，严朗摇头。
裴昭再次拽拽他的衣角：“站着看不清的，石头要放在水里才好看。”
“昭昭不知，我眼力尚可。”严朗再次拒绝，裴昭往旁边挪了挪，坚决道，“蹲下。”
严朗憋气，左右张望一番，确定大多数人都睡觉了，不会有人发现，这才乖乖在裴昭让出的位置蹲下了。
裴昭拿出荷包，倒出几颗石头，和她给严朗的无甚差别，至少严朗看不出有什么区别，石子而已。
“你看。”
裴昭放入水中的是一颗白色的石子，原本无甚稀奇，然只要一入了水，那颗石头就好像发生了什么奇怪的变化，严朗清楚地看见石子变得剔透，内部还带有一线红丝，水波变化之间，红丝好似也在跟着游动。
“好看吗？”裴昭兴致勃勃。
“尚可。”严朗欣赏不来这种东西，他不喜欢华而无实的物品，裴昭停下拨弄石子的手，“你不喜欢。”
“不太喜欢，”他诚实袒露心声，“我喜欢有用的东西。”
裴昭怔然，蹙眉看着荷包里剩下的石子，随即毫无留恋地倒进溪水中，好似先前兴致勃勃拉严朗来看石子的不是她一样：“好，下次给你看你喜欢的东西。”
严朗挑眉，这份喜怒无常的性子，真的很眼熟啊，虽然就连他自己也是如此。
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