“有道理。”杜铖微微点头。“不过真想究竟如何，还是要等拿到那幅自画像才能知道。”
周牧宜回到彭士浚养伤的房间里，柔声问道：“彭小公子，我们方才推测了一番，觉得彭老爷的画像中或许真的藏着他的手书。这画送去了哪间裱画铺？我今日便去把它取来。”
“我爹的字画都是让康乐街上的徐氏字画铺装裱的，”彭士浚抽泣了两下，一把拉住周牧宜。“周姐姐，我爹那么讨厌我，不会真的给我留什么手书的，我以后该怎么办啊！”
说着又要放声大哭。
“彭小公子可愿听我一言？”周牧宜握住他的手，眼神里带了丝严肃。
“姐姐，你说。”
“我知道你眼下的遭遇，不是同龄人的寻常经历，更不是你所希望的。但事情已经发生了，你如今要做的，不是哭泣哀怨，而是冷静下来，好好想想将来的路要怎么走。”
彭士浚露出似懂非懂的深情：“将来的路怎么走……周姐姐，我从未想过这些。从前在府里的时候，他们都跟我说，不用操心以后的事，只要每日里开心耍玩就是了。人这一生，难道不是这样过的吗？”
“活着一世，当然要快活地过。”周牧宜认真道。“可这样的快活不是随随便便就能得到的。
“你虽出生于富贵之家，但平日里精美昂贵的吃食器物，都是你父亲日日夜夜打拼出来的，并非什么天降之财。他如何能走到这一步，经历了多少艰险，你可曾想过？”
彭士浚摇了摇头，面上似有些羞愧。
“我一直觉得，但凡想要什么，须得付出同样甚至更多的辛劳和努力。若总得些不劳而获之财，将来也未必有守住这份富贵的能耐。我问你，你那继母如此待你，你咽得下这口气？”
彭士浚的脑袋摇得像拨浪鼓：“当然咽不下！可我不知道该怎么做……”
周牧宜道：“你才十二岁，遇见这样的事，不知道怎么办很正常。我、杜先生，还有阮咸会帮你想办法，但你接下来不许哭，好好看看我们是如何做的，若能从中学得一星半点，便是极好了。”
彭士浚连忙拱手一揖：“周姐姐，杜先生，阮咸大哥，如此大恩，我都不知道该怎么回报。我……我将来结草衔环，一定报答你们！”
“倒也不必如此，”周牧宜笑道。“相识一场，岂有袖手旁观之理？”
她站起身对杜铖和阮咸道：“我去一趟康乐街，把那幅画取来。”
“周姐姐，带上这个！”
彭士浚从内衫中取出一张取画贴递过去，她接在手中，告辞出门。
康乐街离安平街并不远，不到一炷香的时间，周牧宜便将那幅画取了回来。
四人展开画卷左看右看，连画芯四周的嵌料，和天头、地头的云纹黄缎都检查了一遍，可除了彭老爷的画像和做画之人的名款，其他的一应全无，怎么都瞧不出画上有什么异样之处。
周牧宜有些泄气，但一时间又实在找不出画中藏有手书的痕迹，只好安慰彭士浚道：
“我对裱画一道知之甚少，一时间也看不出什么。不过我记得古书上有一些方法，可以让人瞧不出纸张上写了字。眼下离上府衙还有一个月的时间，这画你先收好，等我找机会查查再做打算。”
彭士浚点头答应，本就娇贵的身子因受了伤变得甚是虚弱，很快疲累起来，只得躺下静养。
见阮咸去了另一房间给还未苏醒的川子换药，周牧宜从袖中取出昨晚罗列的一张“报房事务单”交给杜铖，边下楼边道：“我是头一次做生意，便是再谨慎，恐怕也会有不少遗漏的地方，还请杜先生不吝赐教。”
杜铖接在手中一看，只见单子上详细记着报房将会提供的几项事务和人员安排，以及成本和所需物品等等。
“除了递送信、物之外，连安排给客人们写信的文书先生都想到了。周姑娘，这不是一日之功吧？”
周牧宜不好意思地笑笑：“笨鸟先飞嘛，平日里想到什么，我就先记在小册子上，昨晚把它们一一抄录整理了出来。”
“你考虑得很周全，我暂且瞧不出什么漏洞，等报房开张后，根据顾客们的需要再行调整即可。”杜铖将单子还给她。“不过我们眼下最大的问题是人手不够。”
“的确如此，”周牧宜点了点头。“这间报房既然要做，便不能跟脚夫一样，只做苏州城内和临县的生意。
“松江府的脚店我已经打点好了，但苏州和松江两府往来者众多，只凭我一人，还是不够的。所以我在想，不如让彭小公子、阮小哥和川先生也加入我们，就是不知他们可否愿意。”
“周姑娘算我一个吧，我在松江府有门亲戚！”阮咸从二楼探出脑袋，很快端着盆水跑下来，脸上露出兴奋的神情。“我舅舅家在松江府，小时候经常去他家耍玩，去了就住他那，不用另外花钱住脚店的。”
“那可不行。”周牧宜笑着摆了摆手。“等我们的生意做大了，难道你手底下的人个个都要去住你舅舅家不成？”
阮咸听得愣神：“我、我手底下的人？周姑娘，我这……我从来都是给师父做事，没独当一面过，也不知道怎么带人，这……”
周牧宜拍拍他的肩膀：“凡事都有第一次，难道你不想做一番事业？”
“我当然想！”阮咸急忙道。“可我不知道怎么做，师父眼下还伤着……”
“放心，头几次我会带着你去，送信送物的规矩我也会教你，绝不藏私。你对松江府本就熟悉，想必用不了几回，就不再需要我了。等将来生意做大了，你若愿去松江府常驻，我一定助你把那里的报房开起来。”
阮咸赶紧放下手中的木盆，“扑通”跪下，正对周牧宜“咚咚”就是三个响头：“周姑娘，你这般为我打算，我阮咸真是不知该如何报答。”
“快别这样！”周牧宜连忙扶起他。“我也是为了报房的生意着想，你人这么机灵，不收入麾下实在可惜。”
阮咸郑重地拱手一拜：“我一定好好干！”说完他的神情又带了丝担忧，瞧着二楼道：“我师父他经受了此事，肯定回不去彭府了，”
“我还是那句话，若川先生愿意，便加入我们。我没准备只在苏松二府之间做报房的生意，南直隶中还有应天府、常州府等等，我只怕人手不够呢！”周牧宜笑道。
“原来周姑娘的志向如此远大，你放心，我一定好好劝劝师父！”
眼看日已过午，阮咸奔上二楼取来那只装满银两的木箱：“我这就去彭府把地契取来！”
说完，他撒腿出了门，消失在路口。
见他这般积极，杜铖微微一笑：“阮咸是个靠谱的，人也够机灵，周姑娘会识人。”
“我看重的还是他的有情有义，”周牧宜望着窗外道。“川先生失了势，凭他的聪明劲，其实大可投靠那位白管家，没必要出来跟着我们。”
她突然想起一件事：“对了杜先生，我们若要替人写信，那须得买不少纸。书画铺的纸张太贵，我想直接去跟纸坊买，不知道你对苏州城里的纸坊是否了解？”
杜铖眉头一皱，摸着算盘道：“我记得除了彭家的纸坊之外，城南还有一家。这事交给我，我明天就过去问问。”
“好，那我们分头行动，我明日便去市街上把桌椅板凳，还有笔墨之类的物品统统买齐，尽快把报房开起来。”周牧宜道。
两人在铺子里商议好需要购买的物品，等阮咸拿回地契后，便各自归家。
隔日一早，周牧宜出了门往北市街去，逛了大半天，才把桌椅等物尽数买好，也与卖家说定午后就送去安平街。
今日的任务已然完成，她松了口气，察觉肚子开始咕咕乱叫，便寻了一间不大的食店，点了份馄饨。
快要吃完的时候，一个熟悉的身影突然坐在她面前。
“陆巡按？”她连忙放下汤勺。“你怎么在这里啊？”
“刚从郊外回来，路过这里觉得有些口渴，进来喝杯茶，没想到你也在这里，真是巧。”陆烟客闲闲道。
周牧宜朝柜台一看，果然见到陆茗正在那里跟掌柜说话。她心下一喜，托着腮问陆烟客道：“陆巡按你饿不饿，要不要吃点什么？”
见她准备起身去柜台帮自己点菜，陆烟客笑道：“我不饿，坐会就走了。你快吃吧。”
周牧宜“哦”了一声，拿起汤勺继续吃着，动作却不由自主地矜持了许多，像是怕出错似的。
“你平日里吃饭都这般小心翼翼？”
“不是啊，我……”
我这不是怕你觉得我太粗鲁了嘛……
周牧宜拿着汤勺在碗里搅了两下，捞起最后一个馄饨送进嘴里，细细嚼了许久才咽下。
察觉对面的眼神一直停留在自己身上，她有些不好意思，想多待一会又怕自己多说多错，给陆烟客留下什么不好的印象，干脆清了清嗓子，故作洒脱道：“陆巡按，我……我吃完了，我就先走了！”
她一下站起来，刚想迈步却侧了侧身，小声道：“陆巡按，我们……还真是有缘呢。”
说完她低头一笑，若有若无的娇羞收敛了她平日里的恣肆，添了不少女儿家的柔美。陆烟客看得晃神，直到她的身影消失在路尽头，还痴痴望着那个方向。
“这世上哪有那么多缘分，还不都是公子你知道了周姑娘今日上市街采买，特特寻来的。”点完茶水的陆茗走过来谐谑道。
陆烟客的嘴角扬起一抹笑意：“牧牧说得对，我们两个，的确有缘。”
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