因在年节里, 林家上下人等都有执事，来去忙碌，便是无事的人, 也要趁天色还早, 在屋里偷闲歇上一会儿, 晚上好有精神热闹。
巡盐御史衙门后院，花园西北角处，靠北墙的地方，平日便人迹稀少, 今日更是只有鸟雀啄食而已。
菊影是太太的贴身大丫鬟，身份不同, 今日又是过年，她穿了香色的缎面棉袄, 外面青缎灰鼠的褂子, 发上两支金钗耀眼，耳朵上不大不小的珍珠坠子一晃一晃, 打扮得似人家的姑娘一般, 越发衬得离她几尺远近、只穿着素绸棉袄的杨洗砚看上去灰扑扑的。
“大节下不好骂人, 你有什么要说的，今日只管说，我听完就走, 不啐你。今日说不完，来日再想说, 我就不依了。”菊影双手抱臂, 冷冷看向杨洗砚。
杨洗砚本来低着头, 腰背却还是直的, 听见这话, 眉毛却掉了下来。
“有话快说，别做出这副样子。我还要赶着去服侍太太，没空看你装可怜。”菊影冷笑，“方才我跟着二姑娘，现在已是擅离了职守，回去我还要自领罚的。”
杨洗砚忙道：“是我非要找你，若有罚，我来领。”
菊影抬眉：“这是太太与我的事，与你何干？”
她看向四周：“你再不说，我就走了。”
见菊影真抬脚要走，杨洗砚慌忙伸手要拦，又没敢真的碰她，只急道：“你等等！”
菊影回身，退后了两步。
但杨洗砚也不敢再多靠近她了。
这一两年间，他不知想过几回，如果真的还有能当面和菊影说清楚的机会，他应该怎么起头，怎么把事说明，她不愿意信他，又该怎么办……
可现在，看着这样满面警惕，一丝不容冒犯的菊影，他知道他想的那些都是空的了。
怕她不耐烦，他第一句出口的就是他最想说的话：“我……我和秋霜的事，是我父母定下的，并不是我想的！”
菊影微微一怔，随即笑道：“父母定的，你不愿意？这话你也有脸说？但凡服侍主子的人，哪怕你父母要你死呢，只要主子不许，就没有你去死的道理！你们家服侍了几辈子，你又是老爷跟前的人，你不愿意，去求老爷，老爷还能让你爹娘强压着你定亲拜堂？”
她已经不想听了：“我还以为你到底想和我说什么呢，原来就是这个。以后我一心服侍太太，你管你的事，就算有很要紧的正事，也自有管家的大娘嫂子们来回，你不必再找我。”
杨洗砚情急之下，又忙说出一句：“我和秋霜并没下定，我……”
菊影冷声道：“方才我没说，你越发不尊重了，秋霜姐姐是服侍过先太太的人，如今又跟着大姑娘在京里，你与她无亲无故，怎么敢直呼她的名字，连个‘姑娘’也不称？”
这口气一直存在她心里，今日终于发出来，她索性上前两步，问到他脸上：“本来我不想把话说得太难听，有些事大家心知肚明，烂在肚子里就好，何必说那么清楚，大家难看：你父母见秋霜姐姐是先太太的大丫头，想让你娶了她，以后好在先太太面前邀脸儿。谁知先太太病重了。秋霜姐姐没了好前程，你父母自然悔上来了，也就由你去寻别人。我又错看了你的为人，多和你说了几句话，你们就另有想头了！幸好老爷心里清楚，没叫委屈了秋霜姐姐。虽然没下定，可人家的终身岂由你们挑拣？把我蒙在鼓里，我若不知道，岂不成了那等没有廉耻的小人了！”
她追问：“你如今非要和我说这些话，有什么意思？难道是想借我再攀上太太，能让你老子娘回来？”
不等杨洗砚说话，她又道：“你若说你真是真心，没有别的意思，好啊，这就去跟我回了太太老爷，咱们一起到太太的陪嫁庄子上去，一世不回来，也不见别人，如何？”
杨洗砚满面惶然，张了张嘴。
这时，树影摇动，菊影忙看过去，只见似乎有个影子窜走了。
她最后看了杨洗砚几眼，头也不回地走了。
檀衣在路口等着接她，见她双眼通红，眼角还有残泪，忙上上下下打量了她一回，问：“他可欺负你了？”
菊影摇头：“我是哭我自己糊涂。走罢，咱们找太太去。”
檀衣道：“你哭得这个样儿，怎么好去太太面前？你先回屋去，收拾好了再来。”
菊影忙道：“方才好像有人偷听，我说了几句不大妥的话，姐姐快替我回给太太。”
檀衣听她如此一说，便先避着人将她送回屋子，然后觑着太太身边没人的时候，悄悄将话回了，又低头认错，说不该瞒着太太。
其实，宁安华早就察觉到了丫头们有事。
但她相信她们不会害她，又发觉事情似乎与菊影有关，便等着她们主动告诉她。
除了猜测她有“奇遇”，让她容貌更盛之外，檀衣她们还知道的，就只有她需要一个人在室内长时间静坐。
至于异能、修炼等事，她没有对她们透露过分毫。
而距离她上次升级已经过去了将近两年，她容貌的变化已经毫无破绽。
现在又有了林如海这个暂时不能用的修炼加速器，她对白天独坐修炼的需求也没那么强烈了。
也就是说，哪怕她们每个人都反悔了，都想成婚，婚后还都和她离了心，或者竟然被人绑起来审问了，她也不怕她们说出什么对她不利的话。
因为没有任何证据。
她甚至已经在考虑，如果把菊影放出去成亲了，她该再挑谁上来。
只不过她实在不看好杨洗砚。
若菊影还想和他成婚，她肯定是要劝她换人的。
可现在不用她劝，菊影已经彻底绝了与杨洗砚和好的心了。
至于杨洗砚和偷听的人——
宁安华道：“盯着些那边，有了动静再来回。他们若有胆子搞出事来，正好一并收拾了，也算杀鸡儆猴。”
说起来她和林如海成婚四个多月了，还没杀过一只“鸡”。
檀衣领命去了。
一时，菊影又来认错。
宁安华摸了摸她还发红的眼角，笑道：“这算什么麻烦？小事罢了。若真因此捉出来两个心内藏奸的人，你还有功呢。大节下，不许你再哭了。左右现在没事，我知道你最会玩牌，给你放半日的假，去我箱子里拿两吊钱，找人玩去罢。”
菊影笑道：“太太怎么把我当小孩子哄了，这些年金的银的赏了这么多，谁还少这两吊钱？等我赢些回来，给太太讨个好彩头！”
她才挺胸抬头地去了，林如海又过来了，问：“坐了这半日，累不累？”又叹道：“不该听你的，在这屋里过年，倒让你不能自在歇着。”
宁安华笑道：“我又不是纸糊的，坐一坐就能散了。”便问：“表哥过来，是下完棋了？谁赢了？”
林如海一笑。
宁安华问：“赢了什么彩头？”
林如海从袖中拿出一个青玉雕玉兔抱月的小镇纸，笑道：“本来是子丰给如瑛买的。”
张裕成，字子丰。
宁安华看这镇纸雕得着实精致，用料也不错，笑道：“不如送去给玉儿，说是她爹给她赢的。”
林如海问：“不留给青儿？”
宁安华笑道：“这是做爹的给女儿买的，就该给玉儿。青儿喜欢，再给她买别的就是了。”又说：“我想着初六就让他们上路，路上赶得快些，或许能赶上玉儿的生日呢。”
林如海点头，又道：“大夫说不许你多思，怎么还想得这么细？”
宁安华忍不住嗔他一眼：“我只是怀了孩子，又不是人傻了！罢罢罢，表哥若实在闲得没事做，快去再下两盘棋，看张先生还给他家孩子买什么好东西了，给我肚子里这个也赢过来！”
林如海满面笑容，又去找张裕成下棋赌彩头了。
京城之外的贵族官宦之家，尽可在家中自在过节。
但京中人家，男子有爵为官的不提，女眷凡正四品诰命及以上，也皆要在除夕这日进宫朝贺，行礼领宴后，方能回家中祭祖守岁，与家人共迎新年。[注1]
宁荣二府中，头一个贾母，是荣国公夫人，往下依次，邢夫人是一等将军诰命，尤氏是三等将军诰命，都须入宫。
王夫人与王熙凤皆是五品宜人，只在家中等候便是。
待贾母回来，王夫人与王熙凤忙围随服侍。
王夫人心急，想问贾元春在宫里如何了，偏贾母自上回大病后，将养了几个月，这几日才有力气坐车坐轿，今日入宫一趟，又是朝贺，又是领宴，回来时累得都站不稳了，她又不好问。
贾母闭目歇了好一会儿，睁眼看了看王夫人，说：“还要等。”
太后娘娘也得先顾着自家的姑娘。
王夫人心里一酸：“元春都入宫五年了。”
贾母道：“元春是才孝贤德，才能得幸选入宫中，服侍太后娘娘。咱们家里不说上感天恩，怎么还抱怨起来？”
王夫人忙拭泪低了头，不再言语。
贾母歇够了精神，方被媳妇丫鬟们搀着起身，到宁国府宗祠拜祭祖宗。
因老太太大病初愈，为了老太太高兴，这个新年，宁荣两府过得比往年还要热闹。
但贾母与儿孙们取乐解闷之余，心里却始终有一块不凉不热，不上不下。
她和两个玉儿这么大的时候，正是贾家史家最盛之时。她活了六十多年，怎么不知道“盛极而衰”的道理？贾家如今的情形，别说比五六十年前了，就是比国公爷刚走的那年，也不如多了。
但她以为，有祖宗的余荫在，还有这些亲戚们，家里纵然败落了，也不至于到子孙们没饭吃的地步。
可先是珠儿没了，敏儿也没了，女婿娶了别人，和贾家也注定是要远了。
虽说贾家不是只有林家一门亲戚，可珠儿这样的好孩子，家里竟再没有第二个了。
若家中一直没有出息的儿孙，等她走了，亲戚们又能靠多久？
元春还不知能有什么结果，纵她真做了皇上的妃嫔，难道皇上宫里那么多娘娘，个个都能提携家里富贵几十年？
若宝玉能开了窍，学他哥哥，认真上学念书就好了。偏他又生得单弱。
已经没了一个珠儿，他再有个好歹，别说她自己伤心，二太太那里又怎么处呢？
外头的事不归她管，她也管不了了。她老了，儿孙们瞒着她，有许多事都到不了她耳边眼前。
她把看得着的管一管，实在见不到的，也就只能随他们去了。
一直等到二月，贾母才终于等来林如海给林黛玉的回信。
才过正月，宫中给出了孝的北静郡王赐婚，赐了甄家二小姐为王妃的事正传得热闹。
贾家与甄家是老亲，听得这个消息，也不免派人送去礼物相贺。又听得婚期定在秋日。
林黛玉看了父亲的信，知道太太有孕了，心中又喜又忧。她又怕贾家的人知道了，再编派出许多不好听的闲话，便忙让秋霜送信出去，不许林家的人在这里谈论太太的身孕。
把信给贾母看时，她也只拿了有关贾宝玉的几页。
贾母只当不知道林黛玉少拿了信，戴上眼镜看过后，发愁半日，终究还是唤了贾政来，说：“我有心送宝玉去林家读几年书，可他现今这样，纵去了也是淘气，还白耽误你妹夫的正事。从今日起，我就把宝玉和兰儿交给你了，你先看着他们，按你妹夫的话，让他们把这几本书念会了，再习惯了每日五更起来念书写字，送去了才不丢人。”
贾政一向要管贾宝玉的，只是碍着母亲疼爱，不好狠管。
今见母亲说出这样一番话，又有林如海的意思，他想到二十年前，又想到贾珠，心有所感，领命而去，当即便命把贾宝玉、贾环和贾兰叫了来，考较一番，唯独对贾兰还算满意。
他打了贾宝玉和贾环一人十戒尺，又命他们读完了书才可坐下吃饭。
不上半日，贾宝玉便受不得了。
他直挨到晚饭时分，回来就和贾母诉苦。
贾母见他的手被打得红亮发肿，一时心疼，便要叫贾政过来，说他管得太狠了。
可恰好林黛玉和三春也过来请安吃饭。
贾母看见林黛玉，也不让人去叫贾政了，只说是贾宝玉自己的不是，让他明天乖些，好生读书，省得再挨他老子的打。
贾宝玉不知才一日的功夫，怎么祖母变了一个人似的。
他使尽浑身解数，也没能求动贾母改主意，只得睡下，等明日再做计较。
偏他睡得太晚了。第二日五更，他被丫鬟们叫起来，闭着眼睛穿上衣服洗了脸，被嬷嬷们送至贾政书房的时候，还没清醒。
直到听见贾政一声怒喝，他才似腊月天被浇了一盆冷水一般，从里到外都凉透了。
贾宝玉在贾政书房受苦，每日不是被骂，就是被打，学堂里的先生也比以往严上许多，不单他房里的丫鬟们诧异老太太不管，从贾琏、王熙凤、三春，下至粗使的婆子小丫头，连东院的贾赦邢夫人，乃至于宁国府里，谁不好奇原因？
王夫人探听了好几日，终于知道是林如海一封信的事。
她一时埋怨林如海都娶了别人了，怎么还管贾家的事，一时又觉得该谢他，让宝玉终于有了个读书的样子。
但心里想了再多，她面上还是只能对林黛玉一样。
不过贾家大多数下人们，对林黛玉的态度都不免更恭敬了些。
贾家上下对她的态度如何变化，林黛玉不是太放在心上。
如今她只一心盼着太太能平安生下孩子，不管是弟弟还是妹妹，只要太太能母子平安，比什么都强。
而且贾宝玉被逼着读书，没工夫再找她了，或许也是不敢再找她了，她还清净不少。
就是他每次挨板子，动静都闹得太大，外祖母有一次险些又气病了外，别的也没什么不好的。
不觉到了季夏时节。
这日，林黛玉午睡才醒，还未起身，便在心中默算一回，太太大约是这个月生产，不知平安与否，便回想家里今年寄过来的信，都说太太身子好得很，不知是否只是哄她的话。
左右下午不用上学，她放心不下，便下床找出信，又看了一回，忽觉有些不对：
怎么爹爹和太太都没提太太得了封诰的事？
她又翻出去年的信，果然看见爹爹有心教她，和她说了已递折子给太太请封诰命。若封诰下来，爹爹也当会和她说。
算算时间，已经过去了大半年，难道太太的诰命还没得？还是爹爹忘了说？
正疑虑时，林黛玉又听一阵帘子响动，有人急匆匆跑了进来。
见来的人是鸳鸯，秋霜已先迎上去问：“什么事这么急？”
鸳鸯绕过她，来到林黛玉面前，急道：“姑娘，林家来人了，说林姑老爷病重了，要接姑娘回去，人就在老太太那里！还有林姑老爷的亲笔书信，姑娘快和我去罢！”
林黛玉慌忙起身：“你说什么？”
本还想再与林如海拉进关系，谁知他竟病重到要接外孙女回去的地步，贾母心中忧闷，一面命人去帮林黛玉打点行装预备起身，一面细思半日，叫了贾琏过来，吩咐道：“你亲自跟着，把你林妹妹好生送回去，看你林姑父若不好了，能帮的就帮些，要紧的是看你姑妈的嫁妆，一定要让你林妹妹收着。林家若有立嗣分家产的事，你也多帮你林妹妹看着些，别叫她吃了亏。”
她命人拿了三千两银子来，交给贾琏：“你若办好了事回来，我还有多赏你的。”
贾琏拿了银子回去，王熙凤也忙帮他打点起来，预备上路。
他见王熙凤越发地温柔小意了，离家在即，心里舍不得，正要温存一番，哪知贾赦又有事叫他，他只得过去。
贾赦问明白贾母吩咐了他什么，抚须道：“林如海无子，这一份家私按说都该是你林妹妹的。”
贾琏道：“老爷知道，去年林姑父新娶了一位姑母……”
贾赦道：“你亲自去了，还争不过一个新妇？她兄弟又小，给她留下些嫁妆过活就是了。”
贾琏心知这事不妥，不愿意办，也未必能办成，怎奈贾赦不是听劝之人。
他若多说，恐怕老爷还以为他想多吞林家财产，只得含糊应下。
前后不过两日，林黛玉就和贾琏坐上了回扬州的快船。
京畿保定府，宁家嫡支也有两个年轻人，带了七八个仆从，辞别长辈，快马向扬州行去。
而此时，天子派去的数十个仪鸾卫的精锐，已经抵达了扬州城门。[注2]
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