姜谦便对左长庚道：“嫣儿去得突然，丧葬从简，是以没有设灵堂哭丧，还请阁老莫怪。”又转头向左玉卿道，“她如今葬在西直门外紫竹院……世侄真乃有情有意之人，你有心了。”
左长庚道：“姜家世代忠良，能与锦乡侯府结亲，也是左某人三生有幸。”
左夫人因笑道：“若这姻缘之线可以不断，两家还能再结连理，该是多好的一桩事……”
周燕珠听出左夫人的弦外之音了——她言下之意便是，大女儿没了，别的女儿嫁过来也是好的——毕竟，姜云萍与姜云嫣年岁只相差几个月。
周燕珠闻言，连眼皮都没有抬一下。
左家姨娘虽多，但统共只生了两个儿子。大儿子早已经成了亲，眼下就剩这个药罐子，难道还想娶她家萍儿不成？
真是癞□□吞月亮——痴心妄想！她的两个女儿是谁？是藕生莲养的人物，是皇家的媳妇！别说左家小子儿这种病秧子，就是皇上那几个儿子，周燕珠还要好好挑一挑呢！
……
周燕珠最近，确在忙着跟皇家攀亲。为着二女儿的婚事，周燕珠日日向宫里递帖子，要给宫里贵人请安。
宫中皆知许皇后喜欢热闹，时不时会邀了京城公卿之家的女眷进宫赴宴。今日非年非节，却又亲点了几家公卿勋贵女眷进宫，热闹一番。
明眼人便瞧出来了，皇后这是在替太子选侧妃！
如今的太子妃，名叫郭如是。她生了一个小郡主以后，便再无所出。天家自然要以子嗣为重，若太子妃再无所出，为太子甄选侧妃便是必然……
凤仪宫外殿，小宫女花裳上前，向女官摛锦福了礼，禀道：“姐姐，明日花宴，人比上次人多好些呢！五皇子殿下、六皇子殿下都差人来回话，说是要亲自来呢！”
摛锦点头，问道：“靖王殿下呢？”
“方才听李公公说，靖王府派人回了话，道是不来了。”花裳回道，“只说是靖王殿下回了京城，便得了风寒！”
摛锦眼神一滞，随即了然：“知道了。下去吧。”
待摛锦将赴宴的人事禀了许皇后。许皇后奇道：“简儿头两日回乾清宫复命，还好好的，陛下还赏了他一个园子。怎的突然就染了风寒？”
没等摛锦回禀，皇后又笑道：“罢了，他性子冷，既不喜欢这场合，便由他去吧……回头禀了太后，也好让太后娘娘知晓。怨不得本宫不替他张罗。”
靖王赵简今年已及弱冠，却内宅无人。宫里上下，就数他皇祖母最是焦急，成日里操心他的房中之事。他虽说是常常被皇帝派出去东征西伐，但也不至于，养一房妾室都顾不上吧？
是以，宫里有许多关于靖王的香艳传闻。有说他生性寡淡、生人勿近的，也有说他生来胎中带毒、不能人事的，还有说他在疆场上伤了身子、子嗣无望的……
话说当今天家，还没有成婚的靖王、五皇子和六皇子，都是极为风流英俊的人物。
五皇子赵钰，其生母是如今的贤妃，也是少年武将、卓异倜傥。
今日赵钰奉旨前往丰台大营，骑着他的青云马出了宫，由几个随从跟着，奔着城西头而去。
马队行至未央大街，经过一个米粮铺子，就见几个稚童围在一处空地上踢毽子，一边嘻嘻笑，一边念着童谣：
“锦乡府，香满堂，貂蝉出门叶儿黄，
刁是刁，馋又馋，貂蝉出门买花糖……”
这一片正是锦乡侯府的地界。五皇子赵钰不经意抬眼一瞧，却正巧看见了“锦乡侯府”的蓝色牌匾。
赵钰放慢马步，侧耳倾听地下的动静。他六根机敏，清清楚楚听见了孩子们念的什么，不禁纳罕——一个破落侯府，跟“貂蝉”能扯上什么关系？
赵钰不知，孩子们口中念的，乃是“刁馋”，而非“貂蝉”。这位锦乡侯府的小“刁馋”，此刻正在大同知府的恒山别院里头，因着吕家大少爷一句无心之语，受了搓磨。
话说恒山别院这几日，因着几位主子暂时回了府上，终于得喘一口气。晚间，云嫣和海棠闲来无事，在屋里早早歇下，钻进被窝里说着话儿，突然房门被拍得震天价响。
两个丫头奇怪。海棠上前问究竟，把门闩一打开，便冲进来两个婆子。
为首的是甘二婶子，恶形恶相的，不由分说，将云嫣从床上揪了下来。
云嫣大叫：“疯婆子，你们干什么！”
“小贱蹄子，出息了！竟敢勾引大少爷，告管事妈妈的小状！”甘二婶子照着云嫣的肩头就是一巴掌呼过来，“别以为有大少爷撑腰，老娘就不敢打你！我今儿就打得你认得老娘！”
云嫣和海棠听见这没头没尾的话，已经是动作一滞，神情一呆。
愣怔间，云嫣被两个婆子揪住，拿着鞋底子往她身上抽，劈头盖脸的。
云嫣挣扎，海棠上前拉架，可小丫寰哪有婆子们力气大？鞋底子似雨点般的打下来，两人根本无法招架，都被打得哭喊求饶。
两个婆子打解了气，便将云嫣拖了出去，要往柴房里丢。云嫣不依，一边被拖着一边喊着：“你们这两个疯婆子！还有没有王法了，来人！唔唔，滥用私刑！我跟你们拼了！”
然而双拳难敌四手，云嫣终是被拖去了柴房里。
海棠吓坏了，连忙跑去找徐妈妈。
四下一片漆黑，徐妈妈屋里的灯还亮着，原来是周全媳妇正在房里跟她对账。徐妈妈见海棠推门跑进来，急火火的样子，正想嗔她两句，却听海棠哭诉起来，说兰草挨了打，被人拖走了。
徐妈妈听得一震，忙问：“是谁打的？谁让打的？”
“是甘二媳妇领着朱顺家的打的！说是邸嬷嬷让打的！”海棠急得直哭，“还吩咐说不让打脸！她们不分清红皂白，也不问个理，打得兰草，打得兰草……”
海棠说不下去，呜呜哭了起来。
听云嫣挨了打，徐妈妈心头着急，下地穿了鞋，就要往柴房那头去。
周全媳妇却拉住了她：“妈妈，等等！这事急不得！”
徐妈妈回头看一眼被周全媳妇拖住的衣袖，就听周全媳妇继续道：“妈妈，您这会儿去不得……兰草是咱们院儿的人，这明摆着是找您的不是。甘二媳妇跟邸嬷嬷的关系您也知道，但咱得问个清楚，这是府上哪一层的意思？再问问兰草，她可是做了什么该打的事？而且还不让打她的脸，这中间还有什么蹊跷？”
徐妈妈闻言，神色渐渐缓和下来。这时候去，确实两眼一抹黑。兰草虽性子倔，但也不是一味强出头之辈，怎么会远远的得罪了府上的人？也不知道惹了哪重天的神仙？
徐妈妈重新坐了下来。想了一会儿，便让传了朱顺媳妇儿来问话。
云嫣被关在柴房里过了一夜。
她之前住过一阵子柴房，倒也不觉得什么。只是莫名挨了一顿毒打，遍身都是瘀青，心里委屈得紧。
一时间，卖身为奴后遭到的磨折、活着的辛酸、被打骂的屈辱，碾来心上，连带一颗小小的心，也痛得跟身上一样。
云嫣想忍却忍不住，吸了两下鼻子，呜呜地哭起来。
泪眼朦胧之中，她抬头向窗，只见外面已是漆黑一片。心里突然犯了痴病，想着当初倒不如便跟着那个黑衣人去了，从此天涯海角，生死茫茫，也好过如今为了攒银子赎身，受尽折辱……
刚刚想到这里，云嫣又忍不住责怪自己痴傻。她凭什么觉得，那黑衣人会带她走？他当时那个情形和处境，怕是自身难保吧！
一想到他那俊挺的身影和英气的眉眼，和梦里与他的种种痴缠，云嫣就脸色发红、面皮发烫……
想到深处，云嫣觉得十分罪过。
她为何活着，难道是为了儿女情长么？她娘、她哥哥受的冤屈，还等着她来伸张，她如何能只顾着自己？
她每月有五百文的例银，仔细些攒两年也够为自己赎身了。她不能就这么坏了念头，她须得要出了这吕府，去了奴籍，找到哥哥，替娘报仇。
那晚云嫣想了许多，思绪纷乱，终究不支，倒在柴禾上迷迷糊糊睡去……
翌日一大早，天不见亮，便有人将柴房的门打开了。云嫣一看，来人竟然是萧姨娘。
原来，中元节祭完祖过后，因暑伏未尽，萧姨娘和年姨娘又跟着一众少爷小姐回来了别院。
萧姨娘遣开了随从丫寰，独自进了柴房的门。她今日穿着一身翠绿地十样锦牡丹的杭绸褙子，下面是一条大红织金双襕马面裙，梳着坠马髻，戴着一只五光十色的赤金镶碧玺彩宝步摇，袅袅娜娜地走了进来。
云嫣不明所以，拿一双眼睛盯着她。好一会儿才想起自己乃是丫寰，来人才是主子，方才垂下眼去。
萧姨娘微微一笑，缓缓蹲下，拿手指挑了云嫣的下巴。
“好一个美人坯子。”萧姨娘酸溜溜地说了一句。
萧姨娘言罢站起身来，居高临下地看着云嫣。她的纤细玉指轻轻地摩挲着帕子上绣着的鸳鸯戏水，眼神微妙——
“男人，都喜欢欲擒故纵。”萧姨娘道，“你好生记着。”
云嫣听得莫名其妙，怕有什么不好的事在自己身上发生，赶紧跪起身道：“姨娘英明！恕奴婢愚钝，未能听得明白，请姨娘明示！”
萧姨娘却不再多言，只是妩媚一笑，娉娉婷婷出了门，领着一干丫寰去了。
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