太子穿了一身黄江绸绣五蝠平金锦袍，戴紫玉冠，一派温文尔雅。前头宁公公揭起了绣线软帘，太子便走了进来，直走到云嫣面前。
云嫣只得起身迎上去，福身道：“太子殿下万福金安。”
云嫣低着头，妄图拿身子挡住太子的视线。可不巧菜汤已然沸滚，在锅子里“噗哧噗哧”作响。
太子只觉一阵香气扑鼻，本来晚膳已经用罢，竟然又有几分饿了。
“小泉子，替孤取双筷子来。”
宁公公微一愣怔，便领命而去。太子却在八仙桌边坐下，笑着对云嫣道：“今日本太子运气好，正好赶上吃东道……姑娘也请坐吧。”
云嫣心头骇然——太子竟然赐坐，令人惶恐。
云嫣咬唇，抱了赴死之心，问：“太子殿下，可、可是要责罚民女？”
“嗯？”太子疑惑，“何来责罚一说？”忽然又明白过来，笑道，“青瓷姑娘正长身体，最应当是进补之时。下回，让厨房备个大些的铜锅，上一些宁夏进贡的羊肉。那肉味道肥美，这个天气吃些最是适宜。”
云嫣一颗悬着的心终于放下来，与蔻珠对视一眼，皆松了口气，道：“谢太子殿□□恤。”
太子抬头看云嫣，复又指了指绣墩，道：“姑娘请坐。孤今日是来看看姑娘的住处安排得是否周全……本是一腔赤诚，姑娘莫要见外。”
太子礼贤下士若此，云嫣只得按下心头惴惴，依言慢慢走到绣墩旁边，侧身坐了下来。
蔻珠将铜盒奉上，宁公公又端上来几道可口小菜。这热乎乎的汤锅，就着小菜，太子竟然喝了两碗。
云嫣吃得也是心满意足。她是个见到吃的就忘乎所以的，又是个小没心肝的，觉得与太子相处，如沐春风，不似某人，成日里黑着一张脸。
然而，云嫣一想起那张冷漠的俊颜，眉梢眼角莫名竟泄露出一脉温柔。
“何事如此高兴？”太子看着她。
太子一问，云嫣散游的心神才聚敛回来，覆目微赧。她如何能说，她正想着某个人呢？
神思一动，云嫣突然想起前几日要与太子说的话来，只道：“太子殿下为民女安排良多，民女感激不尽，时常想着如何能报答太子一二。不巧正有个想法，想禀了太子殿下。”
“哦？”太子求知若渴，“说来听听？”
“是关于百叟贺寿之事。”云嫣道，“殿下，皇上寿辰，近五百位智叟穿着百子衣贺寿殿前，盛况非凡。民女听闻，太子殿下还为皇上安排了赐宴。这百叟宴如何摆，殿下可有安排？”
太子胸有成竹，道：“宫中不时大宴群臣，此次贺寿宗人府自有专事安排。”
“几百人吃席，席面倒是不难准备。”云嫣道，“然太子殿下可曾想过，来人都是七旬以上老人？皇上寿辰在正月里，菜肴又凉得快。群臣吃席，凉些倒也罢了，可智叟们终究年迈，平日里沾荤腥不多，又来自全国各地，难免有人水土不服。如若吃了凉肴冷羹不适，岂不成了件憾事？”
进宫吃过席的人都知道，宫宴是又冷又油腻，无滋无味。贺寿场面盛大，菜肴上齐了皇帝必是要抒情一番，等到真正开席，菜肴恐怕都冻成冰溜子了吧？若是老人家吃坏了肠胃，就此倒了，喜事变丧事，作为主持这场盛礼的太子，该如何善了？
太子恍然，忙问：“姑娘有何见教？”
云嫣看向桌上的铜盒，反问道：“殿下瞧这炭锅如何？”
太子凝思片刻，渐渐明白过来，眉间一松，叹道：“倒是个好主意！”
人多天冷，先将半熟的菜肴上齐，炭锅侍候着……皇帝便是说多久都不打紧，待正式开席，众叟将菜肴放进炭锅一涮，仍是吃得热乎乎暖融融……妙，这法子实在是妙！
太子面露喜悦，眼中满是赞赏之色，欣欣然看向云嫣。
云嫣又道：“殿下，若要好看些，还可将炭炉和锅子做成一体，请铜铺改作一二，方便侍奉和使用。然‘炭锅’终究不是个雅致的名字，届时可请皇帝陛下赐名，取福寿绵长之意，殿下以为如何？”
若要问太子如何，太子简直要击掌称赞。一切一切，都安排到了太子的心坎儿上了。
太子门客上千，竟没有一人为他如此思虑周全。
这赵青瓷，虽说是绣娘，却气质脱俗、才情出众，若说她是大户人家的千金小姐，太子都是信的！
真真是一个妙人儿！
那晚太子在宝约阁逗留至深夜，与云嫣探讨祝寿之事，直到亥末，方才意犹未尽地领了内侍离去。
……
一转眼，靖王在玉夏已停留一月有余。出使诸事均已办理妥当，靖王归心似箭，只等玉夏国君在节符上落印，靖王便可率众打道回大梁朝。
靖王正坐在弘通轩书房的书案前看舆图，琢磨着回大梁的路线。思绪却飞越了大漠，直飞回大梁京都。心头是难抑的怀思，想尽早见到那个他心心念念的人儿。
马骁和杜琨领了靖王的吩咐，正在外间商量如何准备回程的车马粮草。一转眼，却听小厮来禀，道：“兰丞相求见靖王殿下。”
兰丞相下了马车，直奔靖王的书房而来。他进来时，一脸忧色。
靖王给兰暠赐了坐，并问：“舅姥爷亲自前来，所为何事？”
舅姥爷单刀直入：“简儿，老夫听说，你千里迢迢跟一位女子通书信？”
靖王并未与女子通书信，书信往来都是暗七代笔。他也一直没能等到云嫣的亲笔回信。
靖王想起那个小人儿来便心口隐隐作痛，只缓声道：“简儿心悦一位姑娘。可她最近周遭横生变故，是以多关心了些……”
舅姥爷知道靖王来了玉夏国以后，与大梁朝频密书信往来，以为他为的是军机之要，却不想是为了一个绣娘。
舅姥爷一直听他妹子说，她外孙简儿乃是将帅之才，有勇有谋，行事极为内敛深沉……不曾想，却是个耽于女色的，前有对那些个舞姬垂涎不迭，后有为个绣娘劳师动众。
舅姥爷又听妹子说，大梁首辅柳允庭之女嘱意于简儿，这本是件美事，但他若是这样朝三暮四——招惹些歌舞姬妾倒不打紧，只恐怕他被个绣娘迷了心志，最后惹怒了柳允庭，得不偿失。
“简儿，请听老夫一句劝。”舅姥爷道，“柳允庭的独女乃是良配，简儿切莫因小失大……”
“谢舅姥爷关心。”靖王无滋无味地道，“只是对简儿而言，柳家女儿实非良配。”
“为何？”
靖王看着兰丞相，英俊的眉眼间有几分思量——兰丞相是外族，有些事情本不足与他相道。但兰家乃是他外祖母的母家，兰氏一族上下，是他的后背与支柱。
有些话，他终究不得不说。
靖王道：“舅姥爷，我若迎娶柳弦音，人人都以为我赵简，在朝堂上积威日重，只会更加引人猜忌。树敌良多绝非好事。父皇放出此言，也不过是他的……权衡之道。”
太子赵琛的党羽日渐壮大，朝臣纷纷向这位未来的天子聚拢示好。皇帝一边冷眼旁观，一边又将靖王引入众人视野。
这本是帝王制衡之道。太子是他钦定的继承人不假，然太子势大，皇帝的位子便岌岌可危，势必得有一个皇子牵制太子，是为平衡之术。
靖王看得明白，并不想淌这趟浑水。
然而，舅姥爷不能赞同。
“话虽是这么说……”舅姥爷捋了胡须道，“但一味韬光养晦、隐忍退让，到头来可能真的会失势……如若有柳允庭这个当朝重臣的助力，即便真是太子登基继位，也必然不敢对简儿如何！”
靖王见舅姥爷仍旧心存侥幸，道：“舅姥爷，您思虑得是。然而自从父皇舍了母妃而取许凤瑾之日起，便注定了我与太子今日的水火之势。我虽有心示弱，然则树欲静而风不止。”
靖王从不心存侥幸。他母妃曾是父皇正妃，这件事许凤瑾会记得一辈子。靖王自打出生，便已身在棋局，没有退路。皇子夺权，皆是倾家之险，不是你死便是我活，哪有放过一说？如若太子登极，其余众皇子不论，靖王却是只有一个下场。
试问哪位帝王愿意养虎为患，放人安眠于卧榻？到时候别说是柳阁老，便是整个内阁，也帮不了靖王。是以靖王并不在乎，太子是否会对自己手下留情。
“那简儿的意思……”舅姥爷睁大了眼，心头猝然一惊。剩下的话却是不敢再说——难道简儿意欲争储，拼死一搏？
他原以为赵简只是流连女色，退而求全，以期自保。不想，他竟怀有泼天的野心，浑无畏惧。舅姥爷看向他深琥珀色的眼眸，仿佛古井般深不可测，似看见了一个陌生人。
靖王按住舅姥爷的手，道：“身为靖王，名为赵简，本就没有退路可言……舅姥爷可愿助简儿一臂之力？”
舅姥爷神情端凝，看靖王的眼神，再不似看一个风流少年。
靖王笑道：“舅姥爷若是还对赵琛抱有奢望……不防想想，本王可有一位亲皇叔健在？”
舅姥爷如罹雷击。
如今大梁朝皇帝——靖王的父皇赵当年也并非储君，却是暗中坐大、择机起事，在神武门发动兵变，兄弟相残。靖王的亲皇叔三个，被悉数击杀殆尽，无一幸免。
舅姥爷神思霎时清明，脸色渐渐平静下来。
明白了靖王的真实心意，舅姥爷秘而不宣。不答反问道：“简儿就算没有倚仗柳阁老之意，也没必要成日里记挂着一个绣娘罢？”
靖王：“……”
舅姥爷觑着他：“你实话说，绣娘之事，是为掩人耳目还是动了真情？”
靖王断没想到，舅姥爷言语竟是如此直白。他耳根微红。
舅姥爷看到靖王如此神情，哪有什么不明白的？却是一副不赞同的样子。
作为过来人，舅姥爷觉得滋事体大，须得好好跟靖王念叨念叨。
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