裴弦洛的官邸暂未分配，秦氏前阵子已让他从客栈搬到了侯府一处偏宅暂住。那偏宅是秦氏自己私产，本用来出租收钱的，离得不远，往来侯府也方便。
二房那边一直瞄着这个颇具潜力的状元郎，毕竟姜嫚已许给了魏王府，以秦氏的心眼，未必舍得配给养女，那么只等二房哪位堂小姐瞅对眼了。
二房夫人罗氏算盘打得精省，大房没儿子，日后爵位肯定给二房的长子姜赫远过继，若闺女再嫁状元郎，罗氏翻身便只是早晚，总能压一压秦氏的气焰。因此罗氏私下常有招呼，派人给裴弦洛送些糕点水果衣物等，活络人情。
秦氏早先睁只眼闭只眼，现下既然有了退亲的意思，可就由不得二房了。
秦氏便派了几个厉害婆子奴才到私宅，对裴弦洛说他如今封了官，事务多，须增派些人手。再有二房那边来知会、送东西等等，婆子便都给挡下来了。秦氏又时不时请裴弦洛上家中用饭，搞得二房没有插手余地。
两房妯娌本就不怎和谐，这厢二房罗氏便不乐意了。搞不懂秦氏在想什么，莫非改主意了，想把裴弦洛配养女？真这样她还吊着宛大夫人做甚？难道还能让嫚姐儿退亲不成？
魏王府是太后跟前的红人，雁北王更深受皇上爱重，她秦氏倒真敢开得了口？
罗氏本着看戏的心理，再加布置老太太的寿辰宴，府上明里暗里便添了不少琐碎的好戏。
三月三一过，春意便日比一日的活泛，枝头上绿叶不断茂新，清早窗外鸟鸣声声。
姜姝坐在妆台前绣帕子，上回的“蝶恋花”不慎弄丢了，今次再又绣一方“蜜境荷花”。她就偏爱在浅白色的底面上，绣一抹绿青，再点缀上朱的、粉的花朵儿。如同她自己，红唇白肤黛眉青丝，如脂玉般鲜颖。
正颔首剪着线，映竹兴高采烈地跑进来，举着手上名帖道：“二小姐猜猜这是什么？适才门房喊我去领的，尚书府四小姐请小姐去她府上做客呢！”
边说边递给姜姝看。
姜姝接过来也笑，她还当季采双只说说的，不料这还没几天，她就真邀请了。
她心里很想去，忐忑地拿去问母亲。
秦氏板着脸看完，沉默搁一边，好嘛，她就知道这丫头心眼子厉害。若嫚儿没被找回来，秦氏倒乐意姜姝四处结交，如今却忍不住泛酸的。出去一趟便交了贵友，她还真不费吹灰之力，就能捞得好处！
但现下宛大夫人既看上姜姝，更要显得自己宠爱养女，这样一来，等于兴昌侯府是把千金下嫁给她那败家儿子，侯府也能够拿捏得更多一筹。
秦氏把姿态端足了便应了，只道姜姝身边丫鬟少，让冬梅也跟着去。
冬梅是景祥院里的丫头，姜姝一听便明白，母亲存心要派个人跟着。
跟就跟着吧，能出去会好友姜姝还是很高兴。秦氏为着面子，给她备好一份礼物，姜姝自己也挑了一盆名品牡丹，送去给季采双。
说来她的芍町苑虽偏，却养着几盆上好的牡丹。原是先前随蒋老太太去进香时，山下有一片皇家花田，那花农瞅见侯府姑娘们鲜活热闹，便一人分了几颗花种带回来栽。
别的几个堂姐妹都没种成，唯有姜姝栽活了，还是绿的、黄的、樱粉、银红的好品种。姜姝遂便送了母亲和姐姐一人一盆最名贵的绿牡丹，剩下自己留着照拂。
她挑上一盆银红的，让映竹放进了马车。
陈婆激动不已，直叨二小姐近日终于学润滑了，晓得给自己钻营出路。让映竹在小姐的盒子里多塞些首饰，半路戴上，到人府上没准还能碰个对眼的公子。
姜姝没答应，有冬梅眼巴巴盯着，回来定告状，她不想头一回出去就惹母亲的提防。但也穿了一身苏绣月华丝锦裙，配上玛瑙海棠点翠小花簪，与碧玉连枝缕金珠钗，妆饰得宜。
户部尚书府在锦官坊，四小姐季采双早早迫不及待等在门边了。
季家门庭伟阔，府上大小姐进宫为妃，二小姐嫁给了陈国的皇子，老爷是尚书，几个儿子也都在朝中职事，如今就剩下个待嫁的嫡女季采双，自是谁都宠着捧着，好不舒坦。
季采双看见牡丹欣喜不已，说姜姝人美就算了，种的花也这般娇艳，让下奴一起抱到花厅。
两人在花厅里边聊天，边瞅着金鱼缸，要挑几条金鱼送给姜姝带回去养。
季采双已定亲，到秋天便要出嫁，嫁的是世交之家，年轻有为的礼部员外郎狄云崇。她描述个中细节，与狄云崇算青梅竹马，两情相悦，却又谁都不明说开，憋着劲儿地等到成亲后。因此仿佛在街边打一个照面，都别样悸动。
姜姝眨着细密的睫羽，听得陌生且好奇。她从没对谁有过记挂之心，喜欢与惦念也全不知何滋味，单从季采双神色中看出，必是种酸甜又矜持的欢喜。
少女到底春心萌苏，暗暗想，自己可有机会也体验一下这样感觉？
会有那般让她朝思暮想惦记的男子吗？
季采双倾吐够了，甫一低头，瞧见姜姝清澈迷蒙的双眸，不由问道：“别光我说，姝姝可有喜欢的人家？”
姜姝恍然，羞涩摇头：“我还没有喜欢的人。便听你说也很有趣的，你继续说。”
旁边映竹代答道：“我们小姐喜欢裴状元，若能嫁给裴状元就大幸也。”
映竹平素待在芍町苑里，姜姝脾气柔软不苛刻，她又经常为了跟人争抢东西说话直肠子，今日见季小姐与二小姐亲厚，一不小心就张嘴了。
旁边冬梅不动声色站着，姜姝忙打断道：“莫要胡说，你必是误会我那日的夸奖了。我欣赏裴状元英才伟略，文章斐然，难怪芊葉苑那么多姐妹爱慕。各家姐姐优秀端方，我却何敢多想。也不曾有喜欢的人，只适才听采双说得新鲜，替采双高兴呢。”
说罢脸颊一红。
她心中已暗定了主意，将目标锁在裴弦洛。如此，姜嫚便不会退掉雁北王的亲、嫁给裴弦洛，而自己也不用嫁刘涟。日后姜姝在裴弦洛身边，阻止他与雁北王作对，他年雁北王篡位登基，大家便能逃过一劫，姜姝就做一回坏人又如何。
况且，她心底隐有愠怨，为着母亲与姐姐对自己的那番“下-贱”鄙薄，像是一枚陶瓷蓦然地碎裂开来。而以裴弦洛端持克制的作风，哪怕他并不喜欢自己，姜姝应当也可过得安然。
只此事她心中思算紧密，不能透露风声，因此绝口否认。
映竹明白过来，连忙改口道：“原来是我把小姐也算进去了，怪奴婢愚笨，误会小姐。”
季采双啧地一叹，说道：“侯夫人是把姝姝藏得多紧，你瞧瞧你，就像送我的牡丹，花泽艳丽，玉笑珠香，这般天生婀娜娇艳，连我一女子看了都心动。若非深藏后宅，怕如今多少世家公子爱慕，你竟连一个挂心的都没有。”
“裴状元的确才华出众，虽然我眼里，看谁都不如云崇哥哥好，但若是裴状元，倒可般配，他还是你父亲的门生呢。或者我二哥生得一表人才，也很不错。他先前订过亲，那家小姐忽然过世了，要不然便说与你，生怕你委屈了！”
身后的门廊上，传来低声轻咳，只见不知何时进来两名男子。前头站着的那位，身高八尺，乃是尚书府二公子季维辰，因蓦然走进花厅，便见那鱼池旁多出的少女如仙女下凡，从未曾出现过，看得不觉愣怔。
旁边是雁北王高砌坐在精制的轮椅上，高砌今日着一袭玄纹云绣缎袍，冰蓝的上好面料，袍边露出银黑镂空木槿镶边。他清健宽肩，脸庞些微苍白，一幕黑色绸布覆在眼帘，勾勒出英挺的轮廓，端得是清厉冷隽之姿。
花厅四面清风通透，他甫一走近，便闻到一抹熟悉的幽香。是那日在吉庆大街上抱起的女子，其实幽香甚淡，他却敏锐捕捉。眼前不觉浮起当时隐约轮廓，瓜子尖尖的下巴，单薄肩膀，与柔盈莞尔的身段。
姝姝。
不知为何，她的名字顽固地扣进他心扉。而那句“侯夫人是把你藏得有多紧……就像送我的牡丹，花泽艳丽，玉笑珠香，”“这般天生婀娜娇艳，竟连个喜欢的人都没有”，亦无缘由的遁入耳。
大夫说他至少须数月避光，那日为领兵进京，高砌所覆绸布尚薄，还能依稀看见轮廓。今日绸布则厚，只剩眼前一幕漆黑。
惯是桀骜寡肃作风，他亦不识对面声源之人如何模样，只展肩而坐。
“二哥！”季采双一回头，看到二哥与雁北王出现，便叫了声迎上前去。转过来对姜姝笑道：“瞧瞧，说曹操曹操到，这位便是我二哥。旁边你应该认识，不日就是嫚姐姐的夫君了！”
季维辰温和调侃：“在说的什么这般开心，我听着可又是把我编排来编排去，四妹整日余事也不惦记，尽操的闲心，不知消停。”
季采双撇嘴：“才没有。对了，还没介绍，这位是我好姐妹姜姝，兴昌侯府二小姐。让挑金鱼来着，我说她若还没中意的人，便列出几个候选来。”
姜姝连忙上前见礼：“见过二公子，见过雁北将军。”眼帘抬起，见着男子似乎比那日憔悴的容色，还有他一方黝暗的轮椅，因想起梦中忽而相拥忽而杀戮的一幕幕，羞怯与紧张之下，不敢再多看。
呵，彼时莫名吐出个“姐夫”好生自然，今日却不叫了。
听着声音娇怯怯的，说是侯府娇养，可高砌拆开她落下的帕子。那些药方，乃是泻药蒙汗药发烧过敏的，竟还有两包合欢散。
娇养的小千金，须得钻营这些猛烈之物？
高砌保持着克制疏冷，淡道：“不必多礼。”
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