一月后，苏清辞的头疾再度好转，在淮阳郡主的催促下，他得赵老夫人的嘱托，拜别而去。临别前，苏清辞去兰溪园与赵蕊姬告别，恰逢赵蕊姬陪姑母上街闲逛，两人就此错过。
此后的日子，赵蕊姬每日上午去寿康堂学医，下午随胞弟去私塾识字，晚间则在母亲与姑母的院子来回串门，时间就这么过去三年。
秋日的一天午后，赵蕊姬正快步去往私塾，途中被门房的人拦住，一封带香味的信被送到她手上。展信一看，却是远在扬州的刘玉环所写。
刘玉环在信中提及她即将订亲，邀请赵蕊姬前去观礼相聚。
赵蕊姬没想到只比自己大一月的刘玉环竟然已经订亲了，消息来得突然，下午夫子的课，她一个字都没听进去，一个劲沉浸在震惊中。
刘玉环并未在信中提及订亲对象是哪一家公子，只说是世交，与她也算是青梅竹马。订亲日期定在下月初十，河西去往扬州需得半月的行程，赵蕊姬想亲去扬州为好姐妹贺喜。幸好姑母半年前已诞下麟儿，赵蕊姬如今在府中除学医识字外，并无他事。细细盘算了自己学识上的进度，赵蕊姬下了课便拖着弟弟往母亲院子里奔。
“母亲，玉环表姐要订亲了，可否允准阿蕊去同她贺喜？”赵蕊姬才一进屋，轻快清脆的嗓音便响了起来。
刘氏正坐在窗下给儿子缝制衫子，听得女儿声音，回头看向门口。
伸手接过姐弟俩的书箱，刘氏唤丫鬟奉上热茶，又指着桌上的碗碟说道，“我熬了两碗银耳雪梨羹，秋日天干气燥，阿蕊脸上都起红痘了，快快喝一碗降降火。”
待姐弟俩心满意足地喝完，刘氏才望着女儿说，“阿蕊，这扬州路途遥远，一来一回需费不少时间，万一路上再遇上些水匪之类，岂不徒增烦忧。”
刘氏的担忧不无道理，河西前去扬州，需得水路转陆路再转水路，辛苦不说，这一路要经过不少地方，其中几处常年闹水匪，官府屡禁不止。赵蕊姬一个小小女娃，若真碰上了，只怕也是极难避过，最后说不定落得个人财两空。
只是自己好不容易得这么一个手帕交，这两年只靠书信来往，虽说情分未减，但终究有些话不便说。故而赵蕊姬苦苦哀求母亲同意，就连赵耀宗也帮着姐姐一道说情。
但刘氏一想起上回阿蕊一人去岷江城受了那般多的苦痛，这回她怎么都不愿松口，直至赵永恒下值归来，父女俩三人一道劝说，才堪堪让刘氏点头。
征得母亲同意，赵蕊姬用完晚膳便回房给刘玉环回信了，正院里，赵永恒携妻子在花架下纳凉闲话。
“夫君，你为何这般支持阿蕊四处走动？可是有何缘由？”刘氏实在不懂，为何女儿每次请求外出，丈夫都是毫不迟疑地支持。
伸手拍了拍妻子手背，赵永恒看着风韵犹存的妻子缓缓解释，“阿蕊因身子原因，幼时便不大出门，与各府小姐们也说不到一处去，若整日闷在府里，不但为人处世上会学的畏手畏脚，只怕日后与人相看也愈加艰难。如今阿蕊好不容易寻得一闺中好友，咱们何必因小失大，为那点飘忽不定的危险拘住她。不如放她去，经些事总好过不谙世事，日后也能识人心辨污糟事。咱们终究会离去，届时何人护阿蕊周全？靠人不如靠己。”
听得丈夫解释，刘氏思索片刻，觉着不无道理，只是她依旧担心女儿路上遇险，难免有些戚戚然，“夫君此话不假，但阿蕊毕竟还是个女娃，此回路途遥远，还需夫君多派些人手护卫左右。如今阿蕊大了，若再受伤，只怕会留下疤，影响她的姻缘。”
赵永恒早就料到妻子会有如此一说，放低了声音安抚道，“这是自然，阿蕊毕竟是我赵永恒的掌上明珠，这出行的准备定然会做足了。我明日就去城中寻最好的镖局，护送阿蕊去扬州。”
待安排好女儿出行之事后，赵永恒揽着妻子进了屋，留下一地光辉。
三日后，赵蕊姬自家中出发，浩浩荡荡领了三马车的行囊往扬州去。一路经水路转陆路，再由水路，历时近二十余日才抵达扬州。
因赵蕊姬晕船，故而速度慢了不少，刘玉环算着日子每日都打发人去码头候着，直至她猜测阿蕊路上是否遇见了危险而担忧不已时，总算接到仆人来报，赵府租的船即将靠岸。
急冲冲赶到码头，刘玉环一眼便瞧见了那道清瘦身影，正脸色苍白，无力地由丫鬟扶下船。刘玉环飞奔过去抱住赵蕊姬，急切问道，“阿蕊怎这般样子，可是哪里不适？”
赵蕊姬本昏昏沉沉的，还未晃过神来，忽地落入一个温暖怀抱，熟悉的馨香扑面而来。顺手搭上怀抱之人，赵蕊姬靠在刘玉环肩头，慵懒道，“阿环表姐，你家好远啊！我都吐得暗无天日，总算踏着土地了。”
说罢，一阵恶心涌上喉间，赵蕊姬干恶几息，才压下不适。
刘玉环后退两步，拉开与赵蕊姬的距离，捧着她苍白的脸心疼道，“阿蕊，原来你是晕船，幸好幸好，我还担心你是遇上水匪了，才这么晚到。不过阿蕊，在张府时，你可是一副天不怕地不怕的性子，怎还有这毛病。你这身子啊，着实得好好调养了，正好我爹前些日子得了棵上百年的人参，用来调养身子最好了，你就在这好好养着，待那人参吃完了再走也不迟。”
百年人参整个炖汤太补，阿蕊这瘦弱身子禁不住，只得每日切个一小节煲汤，循序渐进最好，够吃上十天半月了。
寒暄一阵，刘玉环领着赵蕊姬回到刘府，将她安置在自己院里的西厢房。
“阿蕊，这处是我的院子，我住东厢房，你若有事，可随时唤我，或是吩咐银杏去办。”刘玉环指着个沉稳的丫鬟，朝赵蕊姬嘱咐道。
赵蕊姬倚着软榻颔首，有气无声地应了声。刘玉环见她依旧未缓过来，便告辞离去，留下她歇息。
当晚，刘大人下值归来，还整治了一桌给赵蕊姬接风洗尘，引得赵蕊姬有些受宠若惊。
“赵小姐千里迢迢赶来为我儿贺喜，实在有心，这些日子就好好同阿环游玩一番，领略我扬州风采，若有需要，可随时派人同你伯母说，或是知会阿环也可，千万不可拘束了。”
刘国武看着坐在女儿身侧的少女，和蔼可亲道。自家女儿眼光颇高，与大多世家的女子都不合群，两年前去了趟岳母家后，归来便兴致勃勃的同自己说交到一位同脾性的好友。自那后他便好奇，这位得了女儿亲近的女子是何性子，今日一见，虽说与自己所想有些出入，但大致不差，是个伶俐活泼的女子。
“多谢伯父费心，阿环同我心意相通，如今她有了好姻缘，我自当前来见证。接下来的日子，阿蕊少不得要叨扰府上，若有失礼之处，还望伯父伯母海涵。”赵蕊姬见他毫无官架子，话语间也俱是亲昵，便顺着他的话改口伯父了。
“阿蕊不必客气，环儿难得交一知心好友，你就安心住下即可。阿蕊应当从未来过江南，这扬州城虽比不上苏州和杭州丰饶，但亦不落下风，吃食、好玩之处众多，阿蕊可好好游玩，也不枉这千里奔波了。”
同客人客气完，刘国武转向女儿，细细叮嘱道，“环儿，你的订亲宴还有些时日，府中事也皆有你母亲打理，这些日子你就好好陪阿蕊游逛，银钱去你母亲那随意支就行，务必让阿蕊玩得尽兴。”
刘玉环早就等着父亲这番话，此刻忙不迭地点头应下，抱着父亲娇俏道谢。
赵蕊姬看着和乐融融的父女俩，有一瞬想起了远在河西的父亲。虽说上世的父亲在她的婚事上颇为固执，但其他方面不失为一个好父亲，只是这两年她年纪渐大，父亲注重礼仪，常推脱她的亲近举动，父女俩这般亲昵，已是模糊记忆中的事了。
移过目光，赵蕊姬瞧见刘夫人面上些许不自然。此前在张府，刘夫人就不大喜欢她，如今到了扬州，刘大人都如此说，只怕刘夫人此刻是进退两难，尴尬不已。
可她毕竟是阿环的母亲，赵蕊姬有心与刘夫人缓解关系，便主动与她搭话，说了不少赞美恭维的话哄刘夫人开心。女子都是爱听好话的，况且刘夫人自小就生在富贵之家，嫁人后也是锦衣玉食的，保养极为得宜，肤色柔嫩白皙，一点都不似育有一儿一女的妇人，故而赵蕊姬也是真心实意地夸赞，引的刘夫人眉开眼笑，心中的那点儿纠葛荡然无存。
刘夫人不喜赵蕊姬，也是因着娘家长嫂手腕了得，哄得母亲偏心大兄一家，嫂子娘家又得势，她一出嫁姑子，回了娘家少不得要看嫂子脸色。二嫂不仅不得母亲欢喜，性子也偏柔弱，相比之下，自然是亲近大嫂更为稳妥，张氏这才同大嫂同仇敌忾，连带着看不起二嫂娘家侄女赵蕊姬。
今日接触，她发现，这位赵小姐并不似大嫂口中的不知礼数的野丫头，反而说话行事处世皆拿捏得恰如其分，既不让人觉着谄媚，又能让人心生愉悦，愿意同她亲近。刘夫人渐渐放下对她的芥蒂，与她畅谈起来。
晚宴便在众人和乐融融中散场，赵蕊姬与刘玉环皆喝了不少果酒，俩人踉踉跄跄，相互扶持着回海棠苑。
次日，刘玉环果真一早就奔去西厢房，拉扯赵蕊姬醒来后，出府往城中逛去。
闲逛半日，赵蕊姬累得口干舌燥，拉着刘玉环往一处酒楼走。
“这间酒楼的饭食一般，前头有一家不错，阿蕊，咱去前头吧！”刘玉环抬头看清酒楼牌匾，反手拉着赵蕊姬扭身往前头走。
赵蕊姬本想拒绝，她实在有些走不动道了，昨晚喝的醉醺醺，回房后她还没来得及吩咐红袖寻出醒酒丸就睡死过去，早间又被玉环扒拉起来，迷迷糊糊逛了大半日，此刻早已累瘫。若是有把椅子摆在跟前，赵蕊姬觉着自己下一瞬就能同周公相会。
只是还未张口，身侧的人便停了下来，待赵蕊姬醒眼，她已坐在一处雅间里，刘玉环正噼里啪啦念了一大串的菜名，大有要将菜单的全上遍。
伸手拉住刘玉环的手，赵蕊姬出声止住她，“阿环，够了，这么多菜，即便这一屋子的人都坐下一道吃，只怕也吃不完。索性我在扬州城还会待上一阵子，下回再来尝鲜即可，不必全于这一时。”
听得阿蕊如此说，刘玉环总算停住报菜名的话，嘱咐小二将她点过的菜上来即可。
等菜的间隙，刘玉环凑到赵蕊姬身侧说话，“阿蕊，对面雅间可看见秦淮河，风景尤其美，可惜我前些日子忘记预订，没能让你领略一番。方才路过时，我看见一处未曾坐人，虽然掌柜说那边的雅间都订完了，但眼下没人，咱们也可去瞧一眼，去否？”
赵蕊姬摆手，她此刻正摊在桌上假寐，实在无力气再挪动。
刘玉环似是兴致颇高，赵蕊姬的昏昏欲睡都挡不住她，伸手扯了赵蕊姬的手臂，扶住她的腰便往对面雅间走。
来到临河雅间，咸湿的河风吹来，倒是令赵蕊姬清醒不少。雅间的窗户大开着，赵蕊姬与刘玉环倚在窗边探出头去，两岸风景尽收眼底。
河上画舫摇曳，隐隐有曲歌声传来，婉转低吟，最是吴侬软语，撩人心弦。河旁店铺林立，行人穿梭，偶尔还有花伞掠过，夏风掠动绿柳，惊起浅浅涟漪。赵蕊姬闭上眼，享受着河风的清凉包裹。刘玉环还在一旁叽叽喳喳，指着对面的铺子滔滔不绝，说到高兴处，还拉着赵蕊姬一道点评。
“两位小姐，我们这处雅间已被预订了，您的菜肴已在对面上齐，还请趁热品尝。”门口处传来店小二恭谨的声音，隐隐还夹杂着不安。
赵蕊姬应声睁眼回头，冷不丁地对上一道熟悉目光，两人皆是诧异。
“你怎会在此？”俩人同时出声。
刘玉环看着并不认识的男子，眼神在俩人身上来回打转，继而挽住阿蕊的手，低声问对面男子的身份。
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